Súlyos, töretlen csendben sétáltak, a kastélyfolyosó hideg kőfalai felerősítették cipőjük halk kopogását. Draven oldalra pillantott a mellette lépdelő, elbűvölő kis szobalányra. Többet akart tenni érte. Semmilyen racionális magyarázata nem volt a mellkasát kaparó hirtelen, primér késztetésre, sem logikus oka arra, miért húzta görcsbe a gyomrát a lány aggódó arckifejezése. De a nyugtalanító érzés továbbra is megmaradt, és nem volt hajlandó a háttérbe szorulni.

Megállt egy vastag, jelöletlen tölgyfaajtó közelében. "Nézd csak," mormolta Draven, a diszkrét kijáratra mutatva. "Még a szolgálók is használják időnként ezt a hátsó ajtót. Ez egy vakfolt a kastély építészetében." Jól emlékezett rá, pusztán azért, mert ez egy kirívó gyengeség volt a saját erődjében, egy olyan hely, amit a saját őreinek szigorú rotációban kellett ellenőrizniük. "Balra mégy, ha belépsz, aztán egyenesen felmész a csigalépcsőn az emeletedre. Valószínűleg majd valami poros raktárhelyiségben lyukadsz ki, szóval..."

Elhallgatott, és a szemöldökét ráncolta, miközben megpróbálta kitalálni, hogyan magyarázza el világosabban a labirintusszerű elrendezést. A lány felnézett rá, sötét szemei tágra nyíltak, és nyers, leplezetlen kíváncsisággal teltek meg. Tudta, hogy nem szabadna ezt tennie. Hatalmas biztonsági kockázat volt egy idegennek felfedni a belső hálózatot. Halkan felsóhajtott, a zsebébe nyúlt, és előhúzta a telefonját.

Másodperceken belül a hüvelykujjával beütötte a titkosított jelszót a biztonsági alkalmazásába. Átgörgetett a standard, figyelemelterelő tervrajzokon, és megnyitotta a birtok főtérképét. Az igazit. Az elrendezést, amelyet soha nem osztottak meg senkivel az elit biztonsági körén kívül. Azt tervezte, hogy csak a jelenlegi tornyot mutatja meg neki, épp csak annyit, hogy biztonságban visszajuthasson. Semmi esély nem volt rá, hogy a lány egy futó pillantásból megjegyezze a vonalak és titkos átjárók bonyolult hálózatát.

"Figyelj," mondta Draven, és a világító képernyőt a lány felé döntötte. Ujjával végigkövette a digitális folyosókat, rámutatva a pontos fordulókra és a rejtett ajtókra, amiket használnia kellett.

Valeria közelebb hajolt, a válla súrolta a férfi karját. Hatalmas szerencsét érzett. Ennek a jóképű, széles vállú kertésznek fogalma sem volt róla, mit tesz azzal, hogy megmutatja neki ezt a rajzot. A képernyőre meredt, tekintete mohón cikázott végig a világító tervrajzokon. Fotografikus memóriája egyenesen az agyába fényképezte a bonyolult vonalakat, a beláthatatlan sarkokat és a rejtett lépcsőházakat. Másodpercek alatt az elméjébe égette a képet. Most már végleges volt. Soha nem fogja elfelejteni.

"És ennek az útvonalnak köszönhetően az emeleted legsötétebb sarkában fogsz kikötni," mondta Draven, egy lágy, elsöprő mosollyal az ajkain. "Onnan már a szerencsédre lesz bízva a többi."

"Öhm, értem," mormolta Valeria. Az alsó ajkát rágta, küzdve a gonosz vigyorral, ami az arcára akart törni. Ez volt a lehető legjobb dolog, amit a férfi a kezébe adhatott. "Köszönöm." Felpillantott, és elkapta a férfi sötét szemeit, ahogy azok a szájára vándoroltak, és hirtelen, súlyos hévvel ott is időztek.

"Szívesen," válaszolta a férfi, hangja egy oktávval lejjebb csúszott, miközben egy laza vállvonással kísérte szavait.

Valeria az ajtó rézkilincse felé nyúlt. Egy része kétségbeesetten meg akarta kérdezni a nevét, tudni akarta, pontosan ki is ez a koszfoltos ruhát viselő férfi. De a logika azt üvöltötte neki, hogy hagyja az egészet. Hogy sétáljon el, és felejtse el, hogy ez a bizarr, intenzív találkozás valaha is megtörtént. Lenyomta a kilincset, és tett egy lépést előre.

Még mielőtt a lába a követ érinthette volna, Draven nagy keze a csuklójára csapódott. A szorítása határozott és elektromos volt. Visszarántotta, és megpördítette a lányt. Valeria mellkasa a férfi szilárd, izmos törzsének csapódott. Draven egyetlen másodpercet sem hagyott neki a feldolgozásra. Lehajtotta a fejét, és ajkait a lányéira zúzta egy utolsó, kétségbeesett kóstoló erejéig.

Ez nem egy gyengéd búcsú volt. Egy éhes, mindent felemésztő invázió volt. Hatalmas karjával átfogta a lány derekát, és szorosan a csípőjéhez húzta. Valeria érezte a férfi kemény farkának vastag, merev hosszát, ami a nadrágon keresztül a gyomrához nyomódott és éhesen dörgölőzött. A férfi szája felfalta az övét, forrón és nedvesen, nyelve szétnyitotta a lány ajkait, hogy behatoljon és megízlelje. Valeria a férfi szájába zihált, kezei ösztönösen felrepültek, hogy megragadják a széles vállakat. A férfi nyelvének nedves súrlódása és súlyos merevedésének nyomása a vágy egy éles tüskéjét küldte egyenesen a lány központjába. Az árnyékokban álltak, egy olyan forró ölelésbe zárva, ami sokkal tovább tartott, mint azt bármelyikük is realizálta volna.

*Valeria! Hol vagy?*

Soren pánikba esett hangja áthasított az elmekapcsolatán, ripityára törve a mámorító ködöt.

Valeria elszakította a száját, a mellkasa zihált. Kezeit Draven mellkasának vetette, és megszakította a fizikai kapcsolatot. "Mennem kell!" kapkodott levegő után; a szavakat sokkal inkább magának szánta, mint a férfinak. A lélegzete szaggatott volt, az ajkai duzzadtak és nedvesek. Megpördült, kilőtt az ajtón, és eltűnt a sötét folyosón.

Draven lefagyva állt a csendes csarnokban, és az üres ajtónyílást bámulta. A mellkasa nehéz légzésekkel emelkedett és süllyedt. Évek teltek el azóta, hogy ennyire elveszettnek érezte magát. Elveszett a saját hirtelen jött, intenzív érzéseinek viharában.

Beletúrt a hajába, és rákényszerítette magát, hogy kitörjön a transzból. Fókuszálnia kellett. De mielőtt elsétált volna, egy közvetlen elmekapcsolatot nyitott a főőréhez és a húgához, Katerina hercegnőhöz.

"Azt akarom, hogy mindketten hagyjátok békén a jelölteket," adta ki a parancsot Draven, hangja egy cseppnyi helyet sem hagyott a vitának. "Senkinek sem szabadna most az emeleteiken kószálnia. Ürítsétek ki a folyosókat. Senki sem teheti be a lábát a toronyba."

Azonnal megszakította a kapcsolatot, teljesen tisztában lévén azzal, hogy egyikük sem merné megkérdőjelezni a közvetlen parancsát. Egy halvány, elégedett mosoly húzódott a szája szélén. Ez volt a legkevesebb, amit megtehetett, hogy megvédje a kis szobalányt. Még ha ez a röpke pillanat is kellett, hogy a történetük végleges lezárása legyen.

Valeria szellemként mozgott a néma folyosókon, hibátlanul visszakövetve a mentális térképet, amit a kertész telefonjáról lopott el. Megállt a lakosztályához vezető saroknál, hallgatózott a léptekre, mielőtt besurrant a hálószobájába. Soren és Phaedra már elmentek. Küldött nekik egy gyors elme-üzenetet, amiben megerősítette a sikerét, levetkőzött, és beállt a zuhany forró vízsugara alá. Amikor végül bezuhant az ágyba, a kimerült elméje nem a rendelt társára kalandozott el. Ehelyett úgy szenderült álomba, hogy teljesen felemésztette a kertész puha, követelőző ajkainak és a derekát szorító kezeinek érzése.

Órákkal később a szoba a készülődés forgatagává vált.

"Biztos vagy te ebben?" kérdezte Phaedra, miközben ujjai szakszerűen dolgoztak egy nehéz zafír és gyémánt nyaklánc finom csatján Valeria torka körül. "Még mindig úgy gondolom, hogy az aranyruhát kellett volna választanunk."

Soren a közelben állt, és aprólékosan igazgatta egy tollas álarc széleit.

"Valami azt súgja, hogy ebben a kastélyban ma este minden egyes lány aranyat fog viselni," vigyorgott Valeria, és Phaedra tekintetét kereste a magas fésülködőtükörben. "Mindannyian azt a hangos üzenetet akarják küldeni, hogy méltóak a királynői címre."

Phaedra egy laza, hagyományos fonott koronába tűzte Valeria sötét haját, és egy alacsony, kócos kontyot hagyott a tarkóján, néhány szabadon hagyott göndör tinccsel, amik keretezték az arcát. A stílus klasszikus északi megjelenés volt, amit kiszámított pontossággal választottak ki. Minden egyes lépésnek, amit ezen a területen tett, súlyos jelentéssel kellett bírnia. Nem engedhette meg magának, hogy bármit is a véletlenre bízzon.

"Nem kellene neked is ugyanezt tenned?" kérdezte Soren, és egy szemrehányó pillantást vetett rá.

"Miért?" Valeria felhorkant, és végigsimította a kezét a sima fűzőn. "Nekem nem kell bizonyítanom, hogy lehetek királynő. Valószínűleg én vagyok az egyetlen nő ebben az egész kastélyban, akinek tiszta királyi vér folyik az ereiben. Valami mást kell bizonyítanom. Be kell bizonyítanom, hogy ide tartozom, még annak ellenére is, hogy nyugati vagyok."

"Nekem ésszerűnek hangzik," motyogta Phaedra, és egy felhőnyi fixáló permetet fújt a fonott koronára, mielőtt a helyére csúsztatta volna az utolsó zafír hajtűt.

"Pontosan ezért hamvaskék a ruhám," mondta Valeria, miközben egy halk kuncogás hagyta el az ajkait. "A régi időkben Északon a hamvaskék volt a hagyományos menyasszonyi ruha színe. Nehéz szőrmével hordták, de a szőrme túlzás lenne egy modern álarcosbálon. Ezért kértem a varrónőmet, hogy szője ezeket a tollakat a szoknyába, hogy hasonló hatást és formát hozzon létre. Ki gondolta volna, hogy ilyen bizarr körülmények között fogom viselni? De rohadtul örülök, hogy már érkezés előtt gondoltam erre."

"Még jó, hogy rájöttél a kis trükkjükre a tintával a dress code-on," horkantott fel Soren, összefonva a karjait. "Őszintén szólva, olyan aljas dolog volt tőlük."

"Mit vártál azután, hogy megszervezték ezt az egész próbát, csak azért, hogy megszabaduljanak tőlem?" kuncogott Valeria, a hang könnyed és megkönnyebbült volt.

Valahogy könnyebbnek érezte a súlyt a mellkasán. Most már világos küldetése volt. Nem kellett férjhez mennie. Az élet kezdett jobbra fordulni. És határozottan meggyőzte magát, hogy ennek semmi köze a kertésszel váltott intenzív csókjaihoz. Nem volt hajlandó a férfi puha ajkaira gondolni, vagy arra, hogyan gabalyodtak az ujjai a hajába. Sokkal nagyobb problémákat kellett megoldania. Mint például megbosszulni a becsületét, és megbántatni az északi királyi testvérekkel az alattomos taktikájukat.

Phaedra előlépett, és óvatosan Valeria szemére igazította a díszes maszkot.

Valeria hátralépett, és egy lassú pördüléssel mutatta meg magát a barátainak. A halvány, hamvaskék anyag nehéz és drága volt, de a tollak stratégiai elhelyezése miatt úgy tűnt, mintha a levegőn siklana. Ezüst flitterek és apró üveggyöngyök fogták meg a fényt, úgy csillogva, mint elszórt csillagok a szürkületi égen. A vállakat szabadon hagyó dizájn megmutatta a kulcscsontjait, a merész, elöl lévő felvágás pedig teljes mozgásszabadságot biztosított, halálos bevillanást engedve a lábainak.

Vadul független megjelenés volt. Ebben a ruhában Valeria olyan jól érezte magát, mint hal a vízben.

Éles kopogás visszhangzott a szobában. Phaedra, aki egy elegáns fekete ruhát viselt, melyet egy nagy arany madárcsat díszített, az ajtóhoz sietett. Kinyitotta, és egy idegesnek tűnő szobalány állt ott.

"Katerina hercegnő kéri, hogy ne késsen," hadarta a szobalány, és egy vastag aranyborítékot nyomott Phaedra kezébe, mielőtt gyakorlatilag elviharzott volna a folyosón.

"Olyan nagyon siet," húzta el a száját Soren, és megforgatta a szemét.

Phaedra átnyújtotta a nehéz borítékot Valeriának. A lány késedelem nélkül feltépte a pecsétet, kihúzta a vastag pergament, és tekintete végigpásztázta az elegáns, kacskaringós kézírást.

Lassú, sötét vigyor terült szét Valeria arcán.

"Mi az?" kérdezte Soren, a hangja sűrű volt a türelmetlenségtől.

"Semmi különös." Valeria összehajtotta a pergament, kinyitotta a sminkesdoboza alatti titkos rekeszt, és beledobta a levelet. "Katerina nagyon szeretné, hogy időben érkezzünk a bálra. Még arra is volt olyan kedves, hogy szigorú, lépésről lépésre szóló utasításokat adjon, hogy hova menjek."

"Ez váratlanul kedves tőle," mondta Phaedra, és rápillantott a sarokban álló állóórára.

"Bárcsak az aprólékos utasításai ne egy elhagyatott raktárhelyiségbe vezetnének egyenesen a kastély legvégébe," horkantott fel a lycan hercegnő.

Megrázta a fejét, képtelen volt felfogni, hogy ez a felnőtt nő annyira gyűlöli őt, hogy egy ilyen gyerekes, rosszindulatú csapdát szervezzen. Annak, hogy elkésik, vagy eltéved a tiltott zónákban, katasztrofális következményei lettek volna a próbákon elfoglalt helyzetére nézve. De Katerina nem tudott Valeria elméjéről. Nem tudta, hogy a fotografikus memóriája sosem hagyná, hogy eltévedjen ebben az erődben, mindezt egyetlen nagyon jóképű kertésznek köszönhetően.

"Kurva," sziszegte Phaedra az orra alatt. Gyorsan lesimította a fekete szoknyáját, és visszanyerte az önuralmát. "Mindenesetre, induljunk? Most már csak meg kell bizonyosodnunk róla, hogy korán érkezünk."

"Tetszik, ahogy gondolkodsz," vigyorgott Soren, beállt a két nő közé, és mindkettejüknek felkínálta a karját. Örömmel fogadták el, a pulzusuk a várakozástól lüktetett.

A mentális térképnek köszönhetően Valeria halálos pontossággal navigált a kastély labirintusában. Kevesebb mint néhány perc alatt a fő bálterembe vezető, tornyosuló, aranyozott ajtók látóterén kívül álltak. Katerina hercegnő a bejárat közelében állt, egy vakítóan fényes, csillogó aranyruhában köszöntve a vendégeket. Épp a közepén járt annak, hogy kigúnyoljon egy fiatal lányt, akinek az a súlyos szerencsétlenség jutott osztályrészül, hogy egy élénk lila ruhában érkezett. A meghívó nem tartalmazott lila tintát, ami azt jelentette, hogy ez a szín ma este szigorúan tilos volt.

"Észak mindig is mindennél többre tartotta az észt," gúnyolódott Katerina, és lekicsinylően legyintett a megalázott lány felé. "Nem lehet olyan királynőnk, aki a legegyszerűbb szabályokat sem ismeri."

Katerina kinyitotta a száját, hogy egy újabb csípős megjegyzést tegyen, de a tekintete elsiklott a síró lány mellett, és egyenesen Valeriára szegeződött.

Az északi hercegnő fizikailag is meghőkölt. Egy hangos, éles zihálás hagyta el Katerina ajkait, mielőtt megállíthatta volna. Szorosan becsukta a száját, az állkapcsa rángatózott, miközben kétségbeesetten próbálta elfedni keserű nemtetszését. Látványos kudarc volt. A meghiúsult szabotázs miatti döbbenete tapintható volt.

A lilába öltözött lány kihasználta a figyelemelterelést, megfordult, és elmenekült a folyosón. Valeria elengedte Soren karját, jelezve a kísérőinek, hogy külön lépjenek be a bálterembe, ahogyan az a jelölteknek kötelező volt. Valeria egyenesen Katerina látóterébe lépett, a hamvaskék tollak a lábát simítva mozogtak a szoknyáján.

"Valeria Ironcrest?" kérdezte Katerina, és felszegte az állát, hogy úgy tegyen, mintha nem is érdekelné annyira. "Ugye nem tévedek?"

"Ezúttal nem," válaszolta Valeria, és a legelbűvölőbb, borotvaéles mosolyát villantotta Katerina felé, mélységesen élvezve a köztük hirtelen pattogó feszültséget.

"Hogy érted ezt? Én soha nem—" kezdte Katerina, de a szavak elhaltak a torkában. Azonnal rájött, mire gondol a Naplemente hercegnője. A szobájába küldött hamis utasításokról beszélt. A terv, hogy megszabaduljon tőle, nyilvánvalóan kudarcot vallott.

Valeria nem lépett hátra. Előrehajolt, és eltüntette a távolságot, amíg már csak centikre volt Katerina fülétől.

"Ne aggódjon emiatt," suttogta Valeria, hangja halálos, selymes dorombolás volt. "Értékelem a gesztust, és megígérem, hogy viszonozni fogom, amint tudom."

Valeria elhúzódott. A szemük egy csendes akaratharcban fonódott össze, Valeria vigyora pedig háborús ígéretté mélyült. Katerina nagyot nyelt, kénytelen volt ott állni és együtt élni a fenyegetéssel.

Anélkül, hogy választ vagy formális elbocsátást várt volna, a Naplemente hercegnője elsuhant a megdöbbent királyi sarj mellett, és belépett a hatalmas ajtókon a bálterembe.

A hatalmas tér kész szenzoros robbanás volt. A kristálycsillárok meleg fényt vetettek a vendégek százaira. Mindenki bonyolult maszkot viselt, arcukat tollak és ékszerek rejtették. A hivatalos ceremónia csak akkor veszi kezdetét, ha a Király megérkezik, és a jelölteket bemutatják, ami döntő fontosságú időt adott Valeriának a terem elemzésére. A maszkok elrejthetnek egy arcot, de itt senki sem rejtheti el az illatát.

Valeria kimért léptekkel haladt a tömegben, miközben farkas-érzékei életre keltek. Diszkréten katalogizálta a vendégekből áradó egyedi szagokat, és elméjébe véste a megkülönböztető illatokat, hogy később felhasználhassa őket. Végül egy csendes sarok felé sodródott, és elfogadott egy pohár pezsgőt egy elhaladó tálcáról.

Lassú kortyot vett, élvezve az alkohol jeges égését a torkában.

Hirtelen a nagyterem túlsó, ellentétes oldalán lévő nehéz dupla ajtók szélesre nyíltak. Még mielőtt egyáltalán meglátta volna, ki lépett be rajtuk, egy súlyos, intenzíven ismerős illat csapta meg az orrát, amitől a szíve keményen görcsbe rándult a mellkasában.