Nyssa idegesen, mégis reménykedve ült Alfa Garrick impozáns irodájának nehéz bőrfotelében. Az öreg papír, a csiszolt mahagóni és a farkasok halvány pézsmaillata töltötte be a teret. Porszemek táncoltak a magas ablakokon beáradó reggeli napfényben. Ártatlan szíve csordultig telt sugárzó, megingathatatlan örömmel. Az előző éjszaka fizikai és spirituális egyesülése még mindig ott énekelt az ereiben. Combjai között egy tompa, hosszan elnyúló fájdalom szolgált élénk emlékeztetőül az izzadt lökésekre, amelyeket Cormac mért rá. Még mindig érezte a fantomérzetét annak, ahogy a férfi vastag pénisze mélyen a hüvelyébe csúszik, ahogy magának követelte a szüzességét, és alig néhány órája az ölébe ontotta forró magját. Megmozdult a hatalmas székben, ajkait egy rejtett mosoly érintette.

Nem volt egyedül a szobában. Mélyen tisztelt Béta családja fogta közre. Apja, Vance a nagy íróasztal szélénél állt, testtartása merev volt. Anyja, Corinne mellette ült, kezeit szorosan az ölébe fonta. Cormac, a leendő Alfa és az ő újonnan felfedezett, intim módon sajátjává tett, végzet rendelte társa foglalta el a tőle jobbra lévő helyet. Nyssa türelmetlenül várta a sorsfordító alkalmat, hogy hivatalosan is bejelentse az Istennő által adott köteléküket a falka vezetőségének. A háztetőkről akarta világgá kürtölni. A Holdistennő megáldotta őt. Megtalálta a másik felét.

Elfordította a fejét, arra számítva, hogy egy pillantás erejéig megoszthatja a közös extázist Cormackal. Ehelyett észrevette, hogy erős állkapcsa szorosan összeszorult. A nyakában az izmok úgy feszültek meg, mint a kötelek. Sötét szemét nyugtalanító, kitérő bűntudat árnyékolta be. Nem volt hajlandó ránézni. A fapadló bonyolult erezetét bámulta, széles vállai merevek voltak. Miért nézett ki úgy, mint aki épp a vérpadra lép? Miért nem nyúlt oda, hogy megfogja a kezét?

Puszta boldogsága arra késztette, hogy vakként söpörje félre ezeket a figyelmeztető jeleket. Csak ideges, okoskodott. Társat választani azt jelentette, hogy hamarosan fellép a hivatalos Alfa szerepébe. Hatalmas felelősség volt. Gondolataiban már élénken maga előtt látta fényes, dicsőséges jövőjét. Elképzelte magát, ahogy büszkén és elszántan áll a férfi oldalán a falkaház erkélyén. Ő lenne a tökéletes, támogató Luna. Irányítaná a Grimwood Falkát, megvédené a kölyköket és gondozná a területet. A céltudatosság elsöprő hullámát érezte.

Tökéletes, ragyogó világa brutálisan millió jóvátehetetlen darabra tört, amikor Alfa Garrick végre megszólalt. Az idősebb férfi előredőlt, ujjait sátorszerűen összeérintve az íróasztalon. Hangja olyan elsöprő tekintélyt hordozott, ami kiszívta az oxigént a szobából.

– Nyssa – kezdte Alfa Garrick, hangjából hiányzott az a megszokott melegség, amit általában mutatott felé. – Nem hagyhatjuk jóvá a párosodásodat Cormackal.

A szavak a levegőben lógtak, nehezen és fojtogatóan.

Mélységes zűrzavar fojtogatta azonnal a torkát. Tüdeje elfelejtette, hogyan kell levegőt venni. Pislogott, úgy bámulva az Alfára, mintha az épp idegen nyelven szólalt volna meg. Az ereiben lüktető örömteli zsongás jéghideg rettegéssé változott.

– Hogy... hogy érti ezt? – dadogta, pánik szőtte át remegő szavait. Olyan erősen szorította a széke bőr karfáját, hogy az ujjpercei elfehéredtek. – Ő a végzet rendelte társam! Semmit sem kell jóváhagyni. A Holdistennő választott ki minket. Mindannyian láttátok tegnap éjjel. Éreztük a köteléket.

Kétségbeesetten nézett imádott szüleire. Vance és Corinne mindig is meleg megnyugvást és ádáz védelmet nyújtottak. Amikor kölyökként lehorzsolta a térdét, az apja ott volt, hogy felemelje. Amikor a jövője miatt aggódott, az anyja megsimogatta a haját, és nagyszerűséget ígért neki. Most fürkészte arcukat, felháborodást várva. Arra számított, hogy apja, a Béta, tiszteletet fog követelni lánya szent köteléke iránt.

De csak komor, fojtogató bánatot talált az elkerülő arcukra vésve. Vance nem volt hajlandó állni a tekintetét, állkapcsa megfeszült, ahogy az Alfa Garrick mögötti falat bámulta. Corinne összeszorította az ajkát, szeme ki nem sírt könnyektől csillogott, de nem nyúlt ki, hogy megvigasztalja a lányát. Az árulás kezdte Nyssa mellkasába mélyeszteni hideg karmait. Miért nem harcoltak érte?

Megpördült a székében, horgonyt keresve a szobában. Nővére, Talia csendben ült a sarok árnyékában, ideges ujjai között egy darab szövetet csavargatva. Sem Cormac, sem Talia nem tudott annyi bátorságot gyűjteni, hogy állja Nyssa kétségbeesett, könyörgő tekintetét. Talia lehajtva tartotta a fejét, vállai összeestek.

Ekkor Alfa Garrick szisztematikusan közölte a pusztító, világot megrengető igazságot.

– Nyssa, Talia terhes a leendő Alfa gyermekével – jelentette ki Garrick lapos és kimért hangon.

A szavak úgy érték Nyssát, mint egy fizikai ütés a gyomrára. A levegő kiszakadt az ajkai közül. Látása a széleken elhomályosult. Terhes? Cormac gyermekével?

Garrick nem állt meg, hogy hagyja feldolgozni a kínt. Folytatta a zord valóság magyarázatát. Talia és Cormac már régen egymást választották társul. Sokkal azelőtt kovácsolták ezt a kapcsolatot, hogy Nyssa egyáltalán felnőtt volna, jóval azelőtt, hogy egyáltalán megértette volna, mi is valójában egy társ. Garrick elárulta, hogy Talia Nyssa háta mögött már évek óta titokban és aprólékosan a falka Lunájának szerepére készült. Minden késő éjszakai találkozó, minden magánóra a jelenlegi Lunával, minden suttogva folytatott beszélgetés a folyosókon – mind-mind egy trónra való felkészülés volt, amelyről Nyssa azt hitte, annak van szánva, akit az Istennő kiválaszt.

Mindannyian kollektíven, álnok módon eltitkolták előle az igazságot. Az Alfa, a szülei, a nővére és Cormac. Mindannyian tudták. Féltve őrzött titokként kezelték, csak arra az esetre, ha Cormac történetesen megtalálná az igazi, végzet rendelte társát a harmincadik születésnapja előtt. Nyssát úgy kezelték, mint egy törékeny B-tervet, egy ketyegő időzített bombát, amit kezelniük kellett. De most a helyzet megváltozott. Egy kölyökkel az úton, a falka válsággal nézett szembe. Hogy megelőzzék a falka stabilitását fenyegető törvénytelen örökös politikai katasztrófáját, a gyötrelmes döntés véglegessé vált. A vérvonalnak biztonságban kellett lennie. A falka ereje egy egységes, legitim uralkodó családon nyugodott.

Nyssa visszafordult az apjához, egy néma sikoly gyülemlett fel a mellkasában. Vance előrelépett, de nem azért, hogy megvigasztalja. Még Nyssa saját apja, a Béta is, aki megesküdött, hogy megvédi a családját és fenntartja a becsületet, szilárdan kiállt emellett a végső árulás mellett.

– Nyssa – mondta Vance hidegen, hangjából hiányzott az az apai melegség, amelytől a lány függött. – Ennek így kell lennie. A falka jövőjét nem lehet kockára tenni. Taliának kell átvennie a Luna szerepét a közös jövőnk érdekében.

Dühösen, mélységesen megalázva és összetört szívvel, Nyssa egy sötét, keserű düh fellángolását érezte a zsigereiben. A szoba sarka felé kapta a fejét. Mérgező gyűlölettel teli pillantást vetett a nővérére.

– Húgom... – kezdte Talia, hangja vékony volt és remegett.

Nyssa szeme olyan ádáz gyűlölettel égett, hogy az az egyetlen szó is elhalt Talia ajkán. Nyssa tekintetének mérgező dühe síró csendbe kényszerítette Taliát. A nővér a kezével eltakarta a száját, friss könnyek csorogtak le az arcán, miközben visszahúzódott a székébe.

Nyssa ekkor megtörő, törékeny hangját a mellette ülő, tornyosuló férfinak szegezte. A férfinak, akinek örök védelmezőjének kellett volna lennie. A férfinak, aki a matracra lökte, szétnyitotta a lábait, és alig néhány órája könyörtelen, éhes szenvedéllyel elvette a szüzességét. Az izzadsága, az illata és nedves magja még mindig ott hagyta a nyomát a testén.

– És te mit gondolsz erről, társam? – kérdezte Nyssa.

Szava éles pengeként lebegett a csendes irodában. Társ. A szent cím hamuként ízlett a nyelvén.

Cormac végre felemelte a fejét, hogy találkozzon a lány könnyes szemével. Tekintetében most hangsúlyosak voltak a sötét árnyékok. A hangját is mély megbánás szőtte át, egy enyhe remegés húzódott meg a szokásos parancsoló tónusa alatt. De ahogy ránézett, a kifejezése megváltozott. A megbánás utat engedett egy hajthatatlan, önző elszántságnak, ami megkeményítette a vonásait.

– Nem hagyhatom, hogy az örökösöm törvénytelenül szülessen meg – jelentette ki Cormac, állkapcsa kőként feszült meg. – A falkára kell gondolnom.

A tiszta kétségbeesés gonoszul mardosta Nyssa szoruló mellkasát. A pánik megfosztotta büszkeségétől, átszakítva méltósága utolsó cafatjait is. Nem érdekelte, milyen szánalmasan hangzik. Meg kellett mentenie a kötelékét.

– Magadénak ismerheted el a gyermekedet! – kiáltotta, hangja megtört a feszültség alatt. – Nem kell engem úgy eldobnod, mint valami szemetet. Tudok edzeni! Meg tudom tanulni a törvényeket. Keményebben tudok dolgozni, mint bárki más ezen a területen. Ne mondd, hogy nem lehetek a Lunád. Én vagyok a társad!

De Cormac csak rázta a fejét. A lassú, kimért mozdulat egy kegyetlen, áthidalhatatlan véglegességet hordozott magában, ami kettészakította a lány lelkét. Fejének minden egyes oldalirányú mozdulata egy penge volt, amely átvágta a köztük lévő láthatatlan, szent köteléket.

– Sajnálom, Nyssa – mondta Cormac, hangjából teljesen hiányzott az a tüzes szenvedély, amit a hálószobában mutatott. – Nem hagyhatom el Taliát. Ő lesz a Lunám. Ez a legjobb választás a falka számára.

Érzéketlen szavainak kongó, üres visszhangja lerombolta azokat az örömteli, ártatlan álmokat, amelyekkel aznap reggel boldogan ébredt. A felismerés egy kidőlő fa erejével sújtott le rá. A trón, amelyről azt hitte, a Holdistennő készítette elő számára, odalett. Valaki más, a saját húsa és vére, már kényelmesen elfoglalta az abszolút trónt, amelyről azt hitte, hogy neki rendeltetett. Talia évek óta Nyssa jövőjét élte, a folyosókat járta, a hagyományokat tanulta, és Cormac ágyát osztotta meg, míg Nyssa a sötétben bolyongott, mint egy bolond, tudatlan gyermek.

Nyssa bénultan ült a nehéz bőrfotelben. A mahagóni és a régi papír gazdag illata most hányingert keltett benne. Az ablakon beszűrődő reggeli napfény hidegnek és gúnyosnak tűnt. Végignézett az arcokon a szobában. Az Alfája, aki megtagadta a jogait. Az apja és az anyja, akik feláldozták a politikai stabilitásért. A nővére, aki ellopta a jövőjét. És a társa, aki elvette a testét, majd eldobta a lelkét. Családja megrendezett árulásának távoli, tompa visszhangjaival körülvéve Nyssa dermesztő tisztasággal ébredt rá, hogy teljesen, pusztítóan egyedül van. Egész világának szilárd alapjai omlottak össze körülötte, csapdába ejtve őt a fojtogató romok alatt.