A perzselő, elviselhetetlen fájdalom teljesen kiüresítette Nyssát. Mereven állt a nehéz, bőr illatú iroda közepén, úgy kapkodva a levegőt, mintha láthatatlan kezek zúzták volna össze a torkát. Fényes szemeit továbbra is Cormacra szegezte. Az újonnan kovácsolt párköteléken keresztül – amely még mindig nyers volt, még mindig lüktetett az alig néhány órája megosztott könyörtelen szenvedélytől – némán, kétségbeesetten könyörgött a férfinak. Vérző szívének minden egyes unciáját kivetítette ezen a szent köteléken keresztül, könyörögve Istennő választotta társának, hogy gondolja meg magát. Szüksége volt rá, hogy a férfi őt válassza. De sötét szemei nem kínáltak semmit. Határozott, hajthatatlan tekintete megerősítette a kegyetlen, elkerülhetetlen igazságot. Végérvényesen a nővérét, Taliát választotta. És nem fogja visszavonni.

A remény törékeny, foszladozó fonalába kapaszkodva Nyssa arra kényszerítette magát, hogy elfordítsa a tekintetét a férfiról, aki épp az imént tette tönkre. Kétségbeesett szemeit a szüleire emelte, azokra az emberekre, akik e világra hozták és megesküdtek, hogy megvédik.

– Ti egyetértetek ezzel? – könyörgött Nyssa, hangja megcsuklott egy sebezhető agóniától, ami teljesen lemeztelenítette a lelkét. Fürkészte apja sztoikus arcát, majd anyja könnyáztatta arcát. – Tényleg hagyjátok, hogy ezt tegye velem?

Apja, Béta Vance nem lépett előre, hogy átölelje. Nem nyújtott vigaszt. Ehelyett széles vállait kihúzta, és egyenletes, tekintélyt parancsoló hangja mélyen a húsába vágott.

– A falkára kell gondolnunk, Nyssa – jelentette ki Vance hidegen, legfőbb kötelességükre hivatkozva. – Minden farkasra vigyáznunk kell, aki tőlünk függ, nem csak a saját vérünkre. A falka iránti hűségünk nagyobb ennél a családnál. Ennek a területnek egy erős, stabil vezetői vonalra van szüksége.

Anyja, Corinne vitte be a végső, megsemmisítő csapást. Nyíltan sírt, a szemeit törölgette, de szavai élesek és pragmatikusak voltak. – Talia terhes, Nyssa – ismételte meg Corinne, hangja remegett, de elszánt volt. – Most már egy babára is gondolnunk kell. A falkának stabilitásra van szüksége. Nem lehet törvénytelen örökösünk. Meg kell értened a helyzetünket.

Bármilyen jelre vágyva, ami őszinte megbánásra utal, Nyssa a szülei mögött álló nővérére nézett. Imádkozott, hogy Talia lépjen elő, utasítsa el az elrendezést, és tagadja meg, hogy ellopja a társat, akit a Holdistennő rendelt el. De Talia szeme csupán a gyáva sajnálat medencéi voltak.

– Annyira sajnálom, hogy ez történt, húgom – suttogta Talia, teste remegett egy kitalált bánattól, amitől Nyssa gyomra felfordult az undortól. – Szeretlek téged. Nem tudtam, hogy Cormac a te társad. Ha nem lenne a kölyköm, félreállnék. Tényleg megtenném. – Talia megállt, egy szánalmas zokogás szökött ki az ajkán. – De nem tehetem... nem most. A babámnak szüksége van egy apára.

Az árulás abszolút teljessége azonnal megfagyasztotta a vért Nyssa szívében. Minden egyes kifogásuk, amit felhoztak, újabb szöget vert a koporsójába. Pont azok az emberek pusztították el aktívan, akiknek az lett volna a dolguk, hogy megvédjék őt a világ fájdalmától. Ott álltak ebben a gazdag mahagóni irodában, szemérmetlenül a falka iránti nemes kötelességnek álcázva személyes kegyetlenségüket és ambícióikat.

Ebben a csontig hatoló, dermesztő felismerésben egy mélyreható változás ment végbe Nyssában. A könyörgő, megtört lány a helyszínen meghalt. Erőszakkal elvágta érzelmi kötelékeit mindannyiukkal. Vance-re és Corinne-ra nézett, és rájött, hogy ők többé nem az ő szerető családja. Ők csak a Béta család, ádázul és vakon hűségesek az Alfa vérvonalához, hajlandóak feláldozni a legkisebb lányukat politikai haszonért.

És Cormac. Ő már nem volt szeretett társa. Csupán a leendő Alfa volt, aki kihasználta a testét, a farkával elvette a szüzességét, benne hagyta nedves magját, és lazán, gondolkodás nélkül eldobta a lelkét.

Egy jeges, nyugtalanító nyugalmat magára erőltetve, ami teljesen eltörölte megszokott, sugárzó melegségét, Nyssa kiegyenesítette a gerincét. Hátravetette a vállát, és letörölte arcáról a kósza könnyeket. Nem volt hajlandó hagyni, hogy tovább lássák vérezni.

– Tehát – mondta Nyssa, hangja fagyos, távolságtartó regiszterbe süllyedt. – Mit javasol, Alfa?

A hirtelen érzelemhiány csendbe dermesztette a szobát. Nyssa mindig is a család fényes, meleg szikrája volt. Most ez a szikra kihunyt. Alfa Garrick megköszörülte a torkát, látszólag megkönnyebbült a lány hirtelen engedelmességétől, de a viselkedése komor maradt.

– Cormac és Talia jövő hónapban tartja a nagy párzási ceremóniát – diktálta Garrick, hangja nem hagyott teret a tárgyalásnak. – A falka már tudja, hogy te vagy Cormac végzet rendelte társa. A tökéletes egység fenntartása és az egyet nem értés suttogásainak elfojtása érdekében kétségbeesetten szükségünk van a jelenlétedre. Szükségünk van arra, hogy a falka lássa, ahogy nyilvánosan támogatod ezt a frigyet, a keserűség legkisebb jele nélkül.

Nyssa rábámult, összetört szíve még tovább repedezett. A falkakötelességnek álcázott tiszta, mérsékelhetetlen megaláztatás szinte nevetséges volt.

– Szóval – kérdezte Nyssa élesen, hangjából csöpögött a maró gúny. – Azt akarja, hogy adjam fel az Istennő adta társamat, nézzem végig, ahogy magáévá teszi a nővéremet, és még hálás is legyek érte?

Garrick indulata fellángolt a frusztrációtól a lány pimaszsága miatt. – Nem ezt mondtam, Nyssa!

– Nem számít – vágott közbe Nyssa gyorsan, hangja keserű és üres volt. – Azt tesz, amit akar. Úgysem számítok ennek a falkának, szóval az érzéseim lényegtelenek.

– Ne mondd ezt, húgom! – kiáltott fel Talia, most már nyíltan zokogva. Előlépett, kétségbeesetten könyörögve megértésért és feloldozásért. – Ez nem igaz.

Nyssa nyers, cinikus nevetésben tört ki, ami végigvisszhangzott a csendes szobán.

– Kérlek – könyörgött Talia, csökkentve a köztük lévő távolságot. Kinyújtotta remegő kezét, hogy megragadja Nyssa karját. – Szeretünk téged... kérlek.

Abban a pillanatban, hogy Talia ujjai a bőréhez értek, Nyssa hevesen hátrahőkölt. Úgy rántotta el a karját, mintha a nővére fizikai érintése égető tűz lett volna. A nővér, akit egykor vakon bálványozott, a nő, aki osztozott a titkaiban és az álmaiban, most a legmélyebb, legfojtogatóbb agóniájának közvetlen forrása volt. Nyssa még a látványát sem bírta elviselni.

– Gondolkodnom kell – mondta Nyssa fagyos véglegességgel, ami visszaverődött a kőfalakról. – Távol kell lennem mindannyiótoktól.

Élesen sarkon fordult, és a nehéz tölgyfa ajtó felé indult. Kegyetlenül figyelmen kívül hagyta a nevét kiáltó hangok kórusát. Figyelmen kívül hagyta kétségbeesett kiáltásaikat, üres bocsánatkéréseiket és kinyújtott kezeiket. Szívét egy áthatolhatatlan páncélterembe zárta, elzárva a fájdalmat és az árulást.

Ahogy megragadta a sárgaréz kilincset, érezte a falkakapcsolaton keresztül az ismerős nyomást, ahogy a családja próbálta elérni őt. Megpróbálták a fejébe erőltetni a bűntudatukat és az igazolásaikat. Egy brutális mentális lökéssel erőszakosan kizárta mindannyiukat. Becsapta az elméje ajtaját, teljesen megszakítva a kapcsolatot.

Nyssa kilépett az ajtón, hátrahagyva összetört életét abban az irodában. Egész életében először Nyssa valóban, mélységesen egyedül volt.