A kiterjedt falkaház olyan ragadós, örömteli energiától vibrált, amely sértette Nyssa tönkrement idegeit. Nevetés visszhangzott a magas boltozatos mennyezetről, keveredve a távoli területekről érkező látogató farkasok gazdag, földes illatával. Mindannyian azért jöttek, hogy tanúi legyenek a Grimwood Falka leendő Alfája és Lunája, Cormac és Talia szent kötésének. De Nyssa számára a nagyszabású ünnepség a pszichológiai kínzás fojtogató, elkerülhetetlen ketrece volt. Minden hangos éljenzést és felemelt poharat úgy érzett, mintha egy újabb vasrács csapódna be, foglyul ejtve egy rémálomban, amelyből nem tud felébredni.

Hatékonyan mozgott a hatalmas gyülekezőtermekben, betanult könnyedséggel szlalomozva a csevegő vendégek tömegei között. A láthatatlan szolga szerepét játszva ujjhegyein könnyedén egyensúlyozott egy ezüsttálcát, és kimért, udvarias mosolyt küldött a látogató vezetőknek, gondoskodva arról, hogy a szemükben csupán árnyék maradjon. Kezelte a bonyolult ültetési rendeket, drága, évjáratos borokat töltött finom kristálypoharakba, és eltakarította az üres tányérokat, mielőtt azok zsúfolttá tették volna az asztalokat. A külvilág számára ő csak egy néma, tökéletes fogaskerék volt a nagyszabású ceremónia gépezetében.

De a gondolataiban erőszakosan hullott darabokra.

Az extravagáns esti lakoma egy örökkévalóságnak tűnt. Az étkező a csillárok meleg fényében fürdött, kiemelve a sült húsok és édes sütemények pazar választékát. A zengő nevetés és a végtelen jókedv nyíltan gúnyolta, ahogy zökkenőmentesen siklott végig a sorok között, hogy újratöltse az aranykelyheket. Az arca az udvarias közöny hibátlan vászna volt, de abban a pillanatban, ahogy visszahúzódott a terem sötét peremére, a szeme elárulta. Az árnyékok biztonságából feszülten figyelte a főasztalt.

Cormac büszkén ült az emelvény közepén, sugározva magából az Alfák megkérdőjelezhetetlen tekintélyét. Mellette ült a nővére, Talia, aki minden porcikájában a sugárzó, leendő Lunának tűnt. Nyssa lélegzete elakadt, amikor Cormac megmozdult nehéz, faragott székében, és nagy keze lazán, meghitten megpihent Talia csupasz karján. Közelebb hajolt, és halkan belesuttogott valamit a fülébe. Talia lágy, dallamosan felnevetett, és szép pír nyílt ki ragyogó arcán. A szomszédos asztaloknál ülő magas rangú vendégek elégedett mosollyal sugároztak, poharukat emelve a tökéletes párra.

Minden egyes elégedett mosoly, minden meghitt érintés a nővére és saját, igaz társa között súlyos fizikai fájdalmat virágoztatott ki és csavart meg Nyssa törékeny bordái alatt. Úgy érezte, mintha egy cakkos penge vájná ki a szívét. A belső farkasa vadul hánykolódott, kétségbeesett, szaggatott üvöltést hallatva, amely reménytelenül csapdába esett az egyre szűkülő mellkasában. Visszafojtotta a fenevadat, lenyelve valóságának keserű epéjét.

Békés, babaszerű maszkja mégsem ingott meg egyetlen másodpercre sem. Teljességgel senki sem vette észre a sötétvörös bor töltése közben egy pillanatra megremegő kezét, sem azt, ahogyan gondosan kontrollálta felszínes légzését, hogy meg ne fulladjon a zsúfolt terem közepén.

Az ünneplés végül alábbhagyott, ahogy a bor szabadon folyt, és a vendégeken úrrá lett a kimerültség. Amikor az utolsó részeg vendéget is elvezették a szállására a falka harcosai, Nyssa egyedül maradt, hogy letakarítsa a hatalmas, hosszú asztalokat. Óramű pontossággal szedte össze a nehéz porcelántányérokat, hagyva, hogy az ismétlődő, mindennapi mozdulatok elzsibbasszák száguldó elméjét. Tányérok egymásra rakása. Asztal letörlése. Tovább a következőhöz. A rutin volt az egyetlen horgonya a terem nyomasztó csendjében.

De ahogy a terem túlsó végébe ért, a tarkóján felállt a szőr. Hirtelen úgy érezte, hogy egy nehéz, perzselő tekintet követi minden egyes lépését.

Óvatosan szüneteltette a munkát, és végigpillantott a terem üres terén.

Cormac állt az íves ajtóban.

Nem ment el a szállására. Még úgy is, hogy karját lazán a fáradt, mellkasának támaszkodó Talia vállára fonta, sötét szemei megszállottan Nyssára szegeződtek.

Tekintetének intenzitása fizikai ütésként érte a lányt. Egy veszélyes, gyötrelmes másodpercre kimerült szíve megakadt a mellkasában. Erőszakosan őrlődött a kétségbeesett vágyakozás és a színtiszta árulás között. A kettejük közötti szunnyadó párkapcsolati kötelék életre kelt; kegyetlen emlékeztetője annak, aminek lennie kellett volna. Visszabámult rá a terem túloldaláról, és szinte ostoba módon azt hitte, valódi megbánást lát kavarogni a férfi alfa-tekintetében. Vajon rájött, mit dobott el magától?

Nem. Elfojtotta a gondolatot, mielőtt az gyökeret verhetett volna. Nem volt hajlandó táplálni egy mérgező reményt, amelynek már nem volt helye az összetört lelkében. Ő a falkát választotta. Taliát választotta.

Nyssa összeszorította az állkapcsát, arckifejezése kővé keményedett. Kifehéredő ujjakkal szorította meg az ezüsttálcát, és fürgén kisétált a teremből anélkül, hogy akár egyszer is visszanézett volna rá.

Abban a pillanatban, ahogy a nehéz konyhaajtó becsukódott mögötte, elzárva a férfi elől a kilátást, hangos csörömpöléssel leejtette a tálcát a padlóra, és rohanni kezdett.

Kétségbeesetten menekült a koromsötét erdőn keresztül. A hideg éjszakai levegő az arcába csapott, de nem nyújtott enyhülést a mellkasában lévő fojtogató hőségre. Vakón sprintelt, az éles ágak könyörtelenül a csupasz karjába martak, és tépték a ruháját. Örömmel fogadta a fizikai fájdalmat; szükséges figyelemelterelés volt a belső, megsemmisítő kínról. Vakon kereste a zúgó határvízesés távoli szentélyét, az egyetlen helyet, ahol igazán egyedül lehetett.

A lezúduló víz mennydörgő hangja vezette át a sötétségen, egyre hangosabbá és erőteljesebbé vált, amíg végül át nem tört a fák vonalán.

Nyssa térde megrogyott. Ahogy nehézkesen a nyirkos, fagyos földre rogyott a víz partján, a hihetetlen erő, amelyet egész nap hibátlanul megjátszott, végül millió darabra tört.

Nyers, torokból jövő zokogás szakadt fel hevesen a ziháló mellkasából. Szoros gombóccá gömbölyödött, a hasát szorongatva, mintha a széttört darabjait próbálná összetartani. A fájdalom elviselhetetlen volt, minden idegszálába kisugárzott. A belső farkasa gyászosan és szánalmasan üvöltött fájó csontjai között; a tiszta vereség hangja volt ez.

*„Ez nincs így jól”* – nyüszített a farkasa az elméjében. *„A Holdistennő nem ezt akarta nekünk.”*

A forró könnyek szabadon ömlöttek az arcán, összekeveredve a vízesés párájával, ahogy Nyssa sáros tenyerét erősen a hideg földbe nyomta.

– Tudom – suttogta megtörten az üres erdőnek, hangja elcsuklott a kétségbeesés súlya alatt. – Tudom, de milyen választásunk maradt? Teljesen mindent elvettek tőlünk.

Megfosztva minden maradék harci kedvétől a könyörtelen, teljesen igazságtalan sorssal szemben, felhagyott a könnyek visszatartásával. Hagyta, hogy a gyötrelmes, testet rázó zokogás teljesen feleméssze. Siratta a társat, akit elveszített, a családot, amely elhagyta, és a jövőt, amelyet elloptak tőle.

Lassan a könnyek heves vihara kezdett alábbhagyni, üres, zsibbasztó űrt hagyva maga után. Fizikailag és érzelmileg is teljesen kimerült a színlelés hihetetlenül hosszú napjától, és a folyamatos, lüktető fájdalom, hogy az igaz társát egy másik nővel látta, kiszívta belőle azt a kevés életet is, ami még a vénáiban maradt.

Nehéz szemhéjai lecsukódtak. Nem volt ereje felállni. A hideg földön összekuporodva, az ősi fák árnyékával körülvéve Nyssa végül mély, nyugtalan álomba merült ott helyben, a földön. A lezúduló víz mennydörgő, heves hangja bizarr altatódalként hatott, elfedve az erdő neszeit és elnyomva saját nyomorúságának visszhangjait.

Az éjszaka elmélyült, a vízesés folytatta könyörtelen zúgását, ahogy ő mozdulatlanul feküdt a földön.

És ekkor, élesen belevágva a vízesés zúgásába...

...egy vastag gally reccsent el élesen, közvetlenül a háta mögött.