Kisimította az egyenruháját, hogy megállítsa a keze remegését, majd Nyssa kilépett az elhagyatott folyosóról a hatalmas előcsarnokba. A várva várt párkapcsoló ceremónia pontosan hét nap múlva esedékes, és a hatalmas falkaház már most is zsongott a látogató vezetők végtelen áradatától. Szomszédos Alfák és méltóságok özönlöttek be a kétszárnyú ajtókon, az ünnepélyesség fojtogató hullámát hozva a Grimwood területre.

Mint egy szellem, úgy simult bele a háttérbe, ahogy Nyssa megállt egy magasodó márványoszlop mellett. Ezüsttálcát tartott pezsgőspoharakkal, testtartása merev volt. Innen figyelte a kegyetlen, teátrális színjáték kibontakozását anélkül, hogy magára vonta volna a figyelmet.

Garrick Alfa és Luna Isolde uralta a bejáratot. Zengő hangon és betanult kecsességgel üdvözölték nagyra becsült vendégeiket. Csak néhány lépésre tőlük Cormac állt egyenesen. Arrogáns büszkeséggel domborította ki a mellkasát, miközben Talia ragyogva simult az oldalához. Cormac lelkesen kapta el egy látogató méltóság tekintetét, és előrelépett, hogy megejtse a bemutatkozást.

– Megtiszteltetés üdvözölni önt – mondta Cormac, hangja messzire szállt a tömeg felett. Birtoklóan tette a kezét Talia derekára. – Engedje meg, hogy bemutassam a társamat, Taliát.

*A társam.*

Ezt mondta a látogató Alfáknak és a küldötteknek egyaránt. Minden egyes alkalommal pontosan ezeket a szavakat használta. Ezeknek a kívülállóknak soha egyetlenegyszer sem tisztázta az igazságot. Soha nem vallotta be, hogy a lány csupán a *választott* társa – egy árulásból kovácsolt politikai kényelem. Rút tetteit vaskos Alfa-büszkesége mögé rejtette, gyáván védve a róla kialakult képet.

Valahányszor ezek a birtokló szavak visszhangzottak az előcsarnokban, a hangjuk fizikai ütésként érte Nyssát. A mellkasa összeszorult. Úgy érezte, mintha törékeny bordái megrepednének, és porrá zúzódnának a férfi hazugságának súlya alatt. Mégis, összeszorította az állkapcsát, és megtartotta a testtartását.

Mivel egyetlen másodpercnyi szünetre volt szüksége a színjátéktól, Nyssa visszahúzódott egy árnyékos fülkébe a nagy lépcsősor közelében. Letette a tálcáját egy kis kisasztalra, és vett egy sekély lélegzetet.

– Nem kell itt lenned, Nyssa.

A hang megriasztotta. Nyssa megfordult. Az anyja – nem, azonnal kijavította magát, *Corinne* – lépett be a fülkébe. Mély aggodalom ráncai barázdálták Corinne öregedő arcát. Anyai bűntudat sugárzott a testtartásából, sűrű, fojtogató hullámokban.

– Maradhatok, ha segítségre van szükségük – ajánlotta fel Corinne. A hangja erőtlennek tűnt, remegett a saját megbánásának súlya alatt.

Nyssa kiegyenesítette a hátát. – Ez a tőlem elvárt munka, Corinne asszony.

A hangja szándékosan formális volt. Merev, profi, és teljességgel mentes mindenféle családi felismeréstől.

Corinne összerezzent. Könnyek gyűltek a szemébe, és megcsillantak a fülke félhomályában. – Tudom. Tudom, mennyire fáj – suttogta elcsukló hangon. – Nagyon sajnálom, Nyssa. Sajnálom, hogy nem tudok igazi vigaszt nyújtani neked. Sajnálom, hogy nem tudlak támogatni ezen a megpróbáltatáson keresztül.

Nyssa arra a nőre meredt, aki életet adott neki. Hátborzongató, abszolút nyugalommal állta a kétségbeesett, esdeklő tekintetet. A levegő lehűlt közöttük, jéggé dermedt.

– Nem akarom megbántani, Corinne asszony – mondta Nyssa figyelemre méltóan egyenletes hangon. A hangjában nem volt tüzes keserűség, sem múlni nem akaró melegség. Olyan volt, mint egy kietlen pusztaság. – De ön nem tudja, mennyire fájdalmas ez nekem. Hogy is tudhatná?

Corinne nyitotta a száját, de Nyssa nem hagyta szóhoz jutni.

– Ön mellett ott van a rendelt társa – folytatta Nyssa, szavai pontosak és élesek voltak. – Senki sem szakította ki őt erőszakosan a lelkéből. Önnek nem kellett végignéznie, ahogy épp az a család, amelynek hevesen védenie kellett volna, tétlenül áll, és szándékosan félrenéz.

Corinne szánalmasan zihált egyet. Remegő kezét a szájához emelte, de Nyssa kitartott az álláspontja mellett.

– Abban a pillanatban, hogy a politikai kötelességét választotta a saját lánya helyett – mondta Nyssa –, megszűnt az anyám lenni.

A brutális, kendőzetlen igazság ostorcsapásként érte Corinne-t. Meghátrált, a vállai beesettek, képtelen volt egyetlen érvet is kinyögni. Mindketten tudták, mi a helyzet valósága. Corinne végérvényesen meghozta a döntését. Taliát támogatta. A törvényes örököst és a falka politikai jövőjét támogatta. Nyssa megtört, vérző lelkét stabilitásra cserélte.

Könnyek patakoztak Corinne arcán. Bizonytalan lépést tett előre, kétségbeesetten próbálva megmenteni, ami a kötelékükből még megmaradt. – Kérlek, Nyssa. Tudom, hogy most gyűlölöd ezt a házat. De találkozhatunk titokban. A falka határain kívül. Bárhol, ahol csak akarod. – Szánalmas zokogás tört fel belőle. – Hiányoznak a késő esti beszélgetéseink. Hiányzik a lányom.

Nyssa arckifejezése kőmaszk maradt. Egyetlen izom sem rezdült meg az arcán. – Taliát egy hét múlva kötik össze a társával – válaszolta. – Szüksége lesz az anyja teljes támogatására. Minden erejét összpontosítsa rá.

Nyssa nagyot nyelt. Egy kétségbeesett, sikoltozó gondolat kapart a torkában: *Engem pedig hagyjon ki belőle teljesen.* Elharapta a nyelvét, és a szavakat magába fojtotta.

Mélységes szégyen némította el azonnal Corinne-t. Lehagyta a fejét. Tudta, hogy megvetette a visszafordíthatatlan ágyát, és most bele is kell feküdnie. Nem maradt több mondanivaló.

Nyssa elfordult az összetört nőtől. Felvette a tálcáját, és visszatért az előcsarnok vakító fényei közé. Azt tette, amit mostanában mindig. Fáradhatatlanul dolgozott. Amikor egy látogató vezető odalépett hozzá, hibátlan, gépies udvariassággal válaszolt a mindennapi kérdéseikre.

A kívülállók számára a higgadt, rendkívül rátermett Béta-lány megtestesítője volt. Kiválóan szolgálta a Grimwood Falkát. De abban a néhány emberben, aki igazán ismerte, a változás rettegést keltett. Már nem volt szerető lány, hűséges nővér, vagy akár egy gyászoló nő.

Csak egy baba volt. Üres. Egy tökéletes, udvarias mosollyal felfestve, amely soha egyetlenegyszer sem érte el a halott szemeit.