Cressida szemszöge

Visszatartottam a lélegzetem. Csupasz lábujjaimmal a hálószobám hideg fapadlójába kapaszkodtam. Megdermedve álltam az árnyékok közt, és a függöny egy keskeny résén át kifelé lestem. Odakint az éjszaka a koromsötétség fojtogató takarója volt. Vastagon és súlyosan feszült a vékony üvegnek, elnyelve a környékünk halvány utcai lámpáit. Tudtam, hogy vissza kellene feküdnöm az ágyba. Kifelé bámulni a sötétbe veszélyes volt; nyílt meghívás arra, hogy a baj észrevegyen. De a zaj puszta ereje a földbe gyökereztette a lábam, és a szívem úgy kalapált a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár.

Fülsiketítő vicsorgás törte meg az alacsony rangúak lakónegyedének megszokott csendjét. Ezek nem egy csonton marakodó kölykök játékos vakkantásai voltak, és nem is az éjféli határjárőrök szokásos, ritmikus területvédő figyelmeztetései. Ez a mészárlás hangja volt. Kaelen alfa és elit Harcosai közvetlenül az utcánkban jártak. Egy behatoló Kóbor átjutott a külső határokon, megszegve a terület szent törvényeit, és most a porban fizette meg a legmagasabb árat.

Kaelen alfa számomra csak egy szellem volt. Sosem láttam őt személyesen. A falka legszegényebb részén éltünk, távol a hatalmas falkaháztól, ahol a magas rangú tagok laktak. Hírneve mégis hosszú, rettegést keltő árnyékot vetett társadalmunk minden egyes tagjára. Könyörtelen, csillapíthatatlan szomjazásáról volt ismert a teljes vérfürdő iránt. Ez a brutalitás tartotta szigorú sorban a rangokat, és ez remegtette meg ellenségeinket az erdőben. Ma éjjel ez a legendás düh alig néhány méterre a bejárati ajtómtól bontakozott ki.

Csontok gyomorforgató roppanása visszhangzott az éjszakai levegőben. Volt olyan hangos, hogy megzörgesse az üveget a keretben. A gyomrom zuhanni kezdett. A friss vér nehéz, fémes bűze beszivárgott az ablakkeret apró, szigeteletlen repedésein. Bevonta a torkom hátsó részét. Nyers réz és ősi félelem szaga volt.

Az elmémben belső farkasam, Glimmer, szánalmas, magas hangú nyüszítést hallatott. Az utcáról sugárzó rettegés visszakényszerítette őt a tudatom legmélyebb bugyraiba. Próbáltam elérni őt. Próbáltam gondolatban megnyugtató érintést nyújtani, egy suttogásnyi vigaszt, hogy tudtára adjam, a házunk falai kitartanak, de ő csak egy néma, remegő, behódoló gombóccá gömbölyödött. Kizárt magából.

Huszonegy éves voltam. A természetfeletti világban ez azt jelentette, hogy súlyosan le vagyok maradva. Még nem éltem át az első átváltozásomat. Átváltozás nélkül a testemből hiányzott a jellegzetes vérfarkasszag. Az odakint lévő Harcosok kifinomult orra számára nem volt semmilyen szagom. Szellem voltam. Láthatatlan a saját fajtám számára. A legtöbb napon ez a szagtalan létezés távol tartott az agresszív falkatagok radarjától, akik szerették érvényesíteni a dominanciájukat. Ma éjjel viszont csak borzasztóan törékenynek éreztem magam tőle.

Glimmer gyáva visszavonulása üres fájdalmat hagyott a mellkasomban. Fájdalmasan elszigeteltnek éreztem magam. Csapdába estem a saját elmém korlátai között. Megszokott, vigasztaló jelenléte eltűnt, helyét egy fülsiketítő belső csend vette át, amely csak még jobban felerősítette a kinti, iszonyatos hangokat. Remegő térdekkel hátráltam el az ablaktól. Bekúsztam a vékony takaróm alá, és szorosan a fülemre szorítottam a kezemet. Lehunytam a szemem, és a Holdistennőhöz imádkoztam, hogy maradjanak abba a sikolyok.

Amikor végre felvirradt a következő reggel, éles napfény hasított át a szobán. Az éjszaka borzalmai olyanok voltak, mint egy sötét, kifacsart lázálom. A hús tépésének és a csontok roppanásának brutális hangjait elsöpörték az ébredő falka hétköznapi, megnyugtató rutinjai. Kivonszoltam magam az ágyból. A végtagjaim ólmosan nehezek voltak. A szemem szúrt és égett a súlyos alváshiánytól.

Végigsétáltam a keskeny, nyikorgó folyosón a konyhába. A szüleim már ébren voltak. Gyakorlott, kimerült hatékonysággal mozogtak a kis térben. Az olcsó, fővő kávé illata betöltötte a levegőt. Nehéz, sötétszürke egyenruhájukat viselték, és a Zenith Börtönben rájuk váró napi műszakjukra készülődtek.

A Zenith Börtön volt a falkánk fő bevételi forrása. A legrosszabbak legrosszabbjait őrizték itt. Erőszakos Kóborokat, természetfeletti bűnözőket és időnként egy-egy embert, aki túlságosan mélyre tévedt a területünkön. A szüleim az alsóbb karbantartási szinteken dolgoztak. Átváltozatlan omegák voltak. Ez egy rang nélküli, marginalizált sors volt a vérfarkastársadalmon belül. Nem rendelkeztek természetfeletti erővel. Nem tudtak átváltozni a telihold fényében. Egyszerűen csak lehajtották a fejüket, és túlélték a mindennapokat.

Ez volt az a sors, amely elkerülhetetlenül rám is várt. Ha nem sikerül csodával határos módon átváltoznom a huszonötödik születésnapom előtt, pontosan olyan egyenruhát kapok, mint az övék. Azzal tölteném az életemet, hogy cellák padlóját súrolom, és moslékot szolgálok fel gyilkosoknak. Kislánykoromban a szüleim gyakran sötétpiros foltokkal az ingujjukon és a nadrágszárukon jöttek haza. Azt mondták, csak kilöttyent ketchup a büféből. Mire betöltöttem a tízet, abbahagyták a hazudozást. Pontosan elmondták, mit tesz az alfa azokkal a rabokkal, akik átlépik a határt.

Belerogytam a konyhaasztal melletti egyik faszékbe. Az államat a kezemre támasztottam, és üveges tekintettel bámultam a karcos fát.

Anya észrevette a sápadt, nyúzott arcomat. Egy gőzölgő bögre feketekávét tett elém, és meleg, bátorító mosollyal ajándékozott meg. – Miért nem mész el futni, amíg apád és én dolgozunk, Cressida?

Azonnal megmerevedtem. Ujjaim rászorítottak a meleg kerámiabögrére. – Nem tudom, anya. A tegnap éjszaka után...

Már attól a gondolattól elöntötte a tiszta rettegés az elmémet, hogy kilépjek a falaink biztonságából. A Harcosok még biztosan a peremvidéket járőrözik. A véres Kóbor-támadás után maximális készültségben lesznek. Ha megérzik, ahogy a szagtalan, apró, alig másfél méteres alakom átfut az aljnövényzeten, talán egy betolakodó embernek néznek. Az emberekkel nem bántak kegyelmesen. Az ezerhatszázas évekből származó ősi egyezmény szigorú elkülönítést írt elő, és a falkánk ezt halálos előítélettel érvényesítette. Nem akartam a Zenith Börtönben végezni, vagy ami még rosszabb, széttépve az erdő talaján.

Érezve fokozódó félelmemet, anya odasétált hozzám. Kinyújtotta a kezét, és szeretetteljesen megsimogatta göndörödő, sötétszürke hajamat. Érintése megnyugtatott, visszahúzott a pánik széléről. – Teljes biztonságban leszel a határainkon belül, szívem – biztosított róla. – Senki sem fog embernek nézni. Ha bárki megállít, csak mondd meg nekik, ki vagy. Mondd meg, kik a szüleid. Békén fognak hagyni.

Hosszú, remegő sóhajt hallattam, és belesimultam a kezének melegébe.

– Jót tesz Glimmernek – erősködött gyengéden anya. – Szüksége van a friss levegőre. Éreznie kell a föld rezgését a talpad alatt, még akkor is, ha rejtőzködik.

Aztán lehalkította a hangját. Az anyai melegség egy pillanat alatt eltűnt, helyét egy halálosan komoly figyelmeztetés vette át, amelytől felállt a szőr a tarkómon. – Csak vigyázz, nehogy túl sokáig kint maradj, Cressida. Úgy hallottam, az alfa ma éjjelre is vadászatot szervez a behatolók ellen. Átfésülik a külső erdőket.

Apa elfordult a tűzhelytől, és beletörölte a kezét egy konyharuhába. Gyengéd egyetértéssel kapcsolódott be. – Anyádnak igaza van, szívem. Az erdő kitisztíthatja a fejedet. Csak próbáld meg elérni ott kint Glimmert. Kapcsolódj vele. Adj neki esélyt, hogy felébredjen, mielőtt lemegy a nap.

– Rendben – motyogtam, és belekortyoltam a keserű kávéba. – Óvatos leszek.

Puszit nyomtak az arcomra, felkapták a nehéz kulcscsomóikat, és elbúcsúztak. A bejárati ajtó kattanva záródott be. A házra súlyos, nyomasztó csend ereszkedett.

Felálltam, és végigsétáltam a folyosón a fürdőszobába. Megálltam a kis, vízfoltos tükör előtt. Nehéz szívvel vizsgáltam a tükörképemet. Göndörödő, sötétszürke hajam kócosan állt. Összefogtam, és egy nagy, laza kontyba csavartam. Megigazítottam drótkeretes szemüvegemet, feljebb tolva az orrnyergemen. Csak az omegáknak és a gyenge, alacsony rangú farkasoknak volt szükségük szemüvegre. Ez is csak egy újabb, ordító jele volt a fizikai alsóbbrendűségemnek.

Közelebb hajoltam a tükörhöz. Mélyen a tompa kék szemeimbe bámultam. Egy jelet kerestem. Egy szikrát. Bármit. Minden vérfarkas szeme apró foltokban hordozta belső farkasa szemszínét. Glimmer szeme ezüstszínű volt. A reggeli fényben a kék íriszeimnek ragyogó ezüstszilánkokkal kellett volna táncolniuk. Ez jelezte volna az ember és a farkas közötti erős, egészséges kapcsolatot.

Nem volt ott semmi. A szemem fakó volt és fájdalmasan emberi. Az ezüst foltok eltűntek. Ez azt jelentette, hogy Glimmer még mindig a sötétben rejtőzködik, megbénulva az általa megérzett erőszaktól.

Csalódottan felsóhajtottam. Visszavonultam a hálószobámba, és belebújtam a kényelmes futóruháimba. Felvettem egy bő fehér pólót és egy fekete futónadrágot. Bekötöttem a strapabíró sportcipőmet. Felkaptam egy kis lila oldaltáskát, beletuszkoltam egy üveg vizet és egy váltáspólót, arra az esetre, ha az időjárás rosszra fordulna.

Kiléptem a bejáraton, és gondosan kulcsra zártam magam mögött az ajtót. A pótkulcsot a lábtörlő alá csúsztattam, ragaszkodva a rutinhoz, amit a szüleim belém neveltek. A reggeli levegő friss és hűvös volt. Az alacsony rangúak negyedének külvárosi környéke már óvatos sürgés-forgástól zsongott. A középszintű farkasok bólintottak felém, ahogy elhaladtam mellettük. Felismerték az arcomat, még akkor is, ha a szagomat nem érezték.

Magam mögött hagytam a burkolt járdákat és a kicsi, zsúfolt házakat. Bevetettem magam a sűrű, fenyőtűkkel borított erdei ösvények mélyére. Hatalmas, ősi cédrusok, tölgyek és nyírfák tornyosultak a fejem felett, elzárva az eget. A sűrű lombkorona vékony, aranyló szalagokká szűrte a napfényt, amelyek táncot jártak az erdő talaján. Épp csak ki lehetett venni a tölgyfalevelek halvány sárgulását. Az Aratóhold rohamosan közeledett. Az év szent, misztikus időszaka volt ez, amikor a farkasok átlépték a határokat, hogy megtalálják elrendelt társukat. A Holdistennő, a Sápadt Úrnő, megtiltotta az ölést az Aratóhold éjszakáján. De az az éjszaka még hetekre volt. Jelenleg bármely farkas, aki belépett a területünkre, fenyegetésnek számított, és az alfa ennek megfelelően bánt velük.

Normál esetben a békés, elterülő erdő megnyugtatta volna a hevesen verő szívemet. A fenyőtűk ritmikus ropogása a sportcipőm alatt általában visszarántott a valóságba. A nyirkos föld és az összetört levelek illata általában a felszínre hozta Glimmert, aki alig várta, hogy felfedezzen mindent. Nem ma.

Az erdő az égvilágon semmit sem tett a pánikoló farkasam megnyugtatására. Glimmer nyers, vibráló idegek halmaza volt. Mélyen megrémült. Bár a brutális kivégzés mérföldekre történt ezektől a konkrét ösvényektől, a tegnap éjszakai vér fantomszaga mintha még mindig ott lengett volna a friss reggeli szellőben. Fémes szag volt, amit csak mi éreztünk, és amely az orrom belsejébe tapadt.

Glimmer néma maradt. Nem volt hajlandó kivetíteni a hangját a gondolataimba. De éreztem, ahogy a szándéka a koponyám belsejének feszül. Némán, de kitartóan arra ösztökélt, hogy fussak gyorsabban. Nem az edzésért. Nem a mozgás öröméért. Hanem a menekülésért.

*Fuss tovább,* lüktetett a fejemben a pánikszerű érzés. *Menekülj ki teljesen a falka területéről. Ne nézz vissza.*

Megbotlottam egy kiálló gyökérben, és egy durva nyírfatörzsnek dőlve nyertem vissza az egyensúlyomat. – Hagyd abba – suttogtam hangosan, és dörzsölni kezdtem a mellkasomat, mintha fizikailag is kimasszírozhatnám belőle a pánikot.

Az a gondolat, hogy Kóborrá váljak, teljesen elképzelhetetlen volt számomra. Ez garantált halálos ítéletet jelentett. Megszabadulni a falkakötelékeimtől annyit jelentett, hogy teljesen egyedül kell szembenéznem a zord, kegyetlen természetfeletti világgal. A Kóbor omegákkal a többi falka úgy bánt, mint a szeméttel. Elfogták, rabszolgává tették őket, vagy még rosszabb. Nem volt erőnk visszavágni. Nem volt rangunk, amely megvédett volna minket.

A menekülés végtelenszer rosszabb volt a maradásnál. Ha rajtakapnak, hogy elhagyom a kötelességeimet, az alfa legendás, vérszomjas haragját szenvedném el. Kaelen nem bocsátott meg a dezertőröknek. Árulóknak tekintette őket. A tegnap éjszakai gyomorforgató csontroppanás visszhangzott az emlékezetemben; zord emlékeztetője annak, mi történik azokkal a farkasokkal, akik nem tartoznak ide.

– Maradunk – mondtam a néma, remegő farkasamnak. – Biztonságban vagyunk, amíg követjük a szabályokat.

Válaszként beteges, fojtogató szorongás hullámzott át rajta.

Elveszve az örvénylő félelmeimben és a fejemben folyó könyörtelen vitában, letértem a fő földútról. Nem figyeltem a környezetemre. A lábam valami hidegbe és nedvesbe süllyedt.

Zihálva néztem le. Egyenesen egy tiszta vizű tócsába léptem. A fekete sportcipőm a zoknimig átázott.

Megráztam a fejem, mélységesen bosszantott a saját ügyetlenségem. Körbepillantottam, hogy lássam, hová keveredtem. A sűrű, tüskés bozót szétnyílt, és feltárt egy rejtett szentélyt két hatalmas szikladarab között. Egy titkos, kristálytiszta patakra bukkantam. Nagy, sima kövekből álló medren vágott keresztül. A víz vidáman csobogott, káprázatos, fényes villanásokkal fogva be a napfényt.

Nyüzsgött benne az élet. Élénk kék és zöld szitakötők cikáztak a víz felszínén, szárnyaik úgy csillogtak, mint az ólomüveg. Apró, sötétzöld teknősök úszkáltak a mohás partok közelében, kis fejük kikandikált a sodrásból.

Megdermedve álltam. A folyóvíz békés, érintetlen szépsége elállította a lélegzetemet. Friss eső és édes virágpor illata volt. Itt nem volt fémes szag. Semmilyen fantomvér. Semmilyen visszhangja az éjféli erőszaknak.

Lassan, óvatosan, a nyugalom egy apró, törékeny pislákolása bontakozott ki a mellkasom közepén. Glimmernek tetszett a sebes víz illata. Éreztem, ahogy egy egészen kicsit kibontakozik, és kikandikál az elmém sötét sarkaiból.

Az előző éjszaka puszta rettegésétől kimerülve a patak széle felé sétáltam. Lerúgtam a vizes cipőmet, és lehúztam a nedves, tapadó zoknimat. Felmásztam a vizet szegélyező nagy, napmelegítette sziklák egyikére. A lapos kő mély, vigasztaló hőt sugárzott magából. Olyan volt, mint egy meleg ölelés fázós, reszkető bőrömön.

Felnyúltam, és kihúztam a szoros hajgumit a kócos kontyomból. Hagytam, hogy göndörödő, sötétszürke hajam nehéz zuhatagként hulljon a vállamra, engedve, hogy a hűvös erdei szellő átszövődjön a tincseken. A térdemet a mellkasomhoz húztam, és a karommal átöleltem a lábamat, egészen kicsire húzva össze magam.

Figyeltem, ahogy a szitakötők bonyolult, cikázó táncukat lejtik a fodrozódó vízen. Figyeltem egy apró teknőst, amint felmászik egy közeli sziklára, lassan pislogva sötét szemeivel, s pontosan mellettem szívta magába a déli meleget.

Az izmaim nehéz folyadékká váltak. A szoros, fájdalmas feszültség kiürült a vállamból. A gyomromban lévő kemény félelemgombóc kioldódott. Hosszú, remegő sóhajt préseltem ki magamból, a hangot elnyelte a csobogó víz. Glimmer halk, elégedett sóhajt hallatott az elmém mélyén. Itt biztonságban voltunk. El voltunk rejtve a világ elől.

Lehunytam a szemem. A rohanó patak hangja lágy altatódalként hatott. Az aranyló napfény megcsókolta a homlokomat, az arcomat, a meztelen karomat. Hagytam, hogy az elmém messzire sodródjon a falkától. Távol a Zenith Börtön tornyosuló falaitól. Távol a közelgő huszonötödik születésnapomtól és a rám váró zord sorstól. Távol a brutális, könyörtelen Kaelen alfától.

Ott ültem, békés, üres transzban. A körülöttem lévő világ az érzékszervi kényelem lágy elmosódásává halványult. Úgy tűnt, mintha csak másodpercek teltek volna el. Csak egy rövid, édes pillanat volt, amikor lehunytam a szemem, hogy élvezzem a meleget az arcomon.

Egy hirtelen, csípős hideg érintette meg az arcomat. A fényes, arany fény a szemhéjamon megváltozott, és tompa, fojtott, alkonyati naranccsá változott.

Kipattant a szemem.

A napfény már nem érte közvetlenül a vizet. A hatalmas cédrusok és tölgyfák árnyékai hosszan, vékonyan és sötéten nyúltak el az erdő talaján. Az élénk szitakötők eltűntek. A teknősök visszacsúsztak a patak sötét, zavaros mélységeibe. Az erdő vészjóslóan, idegtépően elcsendesedett.

Feltápászkodtam, a szívem pedig fájdalmas, heves lökést mért a bordáimra. Felnéztem az égre a lombkorona nyílásán át.

A nap veszélyesen alacsonyra ereszkedett a csipkézett fahatár mögött.

Egy hirtelen, bénító pánikhullám csapott a mellkasom közepébe. Egyenesen kiverte a levegőt a tüdőmből. Nem másodpercekig ültem itt. Órákig ültem ezen a sziklán. Teljesen elvesztettem az időérzékemet. Eszeveszetten kezdtem kiszámítani a haldokló, narancssárga nap szögét.

Már csak három és fél óra volt hátra a teljes sötétség beálltáig.

Anya vészjósló reggeli figyelmeztetése hevesen visszhangzott a fejemben, hangosan és élesen, elnyomva a patak hangját. Haza kellett érnem, mielőtt az alfa úgy dönt, hogy átváltozik!