Cressida

Lábaim átszakították az erdei aljnövényzetet, de már túl késő volt. Gyötrelmes, csontropogtató fájdalom hasított végig a gerincemen, amihez hasonlót még soha életemben nem éreztem. Olyan agónia kitörése volt, amely keményen a porba taszított. Elmém mélyén Glimmer előretört. Szunnyadó farkasom kiszakadt a kábultságából, és az irányításért küzdött. Kétségbeesett volt. Elszánta magát, hogy élete első átváltozását viszi véghez, a következményektől függetlenül.

/Én gyorsabb vagyok./ – Kérlelt a fejemben, hangja őrülten lüktetett a koponyámnak.

A nedves földet kapartam, próbálva visszaszorítani őt. /De te nem tudod, hogyan kell./ – Szidtam le frissen felébredt mentális kötelékünkön keresztül, levegőért kapkodva. /Te meg fogsz ölni minket!/

Figyelmen kívül hagyta a könyörgéseimet. Úgy tűnt, a nap haldokló fénye motiválja vad ösztöneit. Nem volt hajlandó egy gyenge emberi burokba zárt Omega maradni. Nem azért változott át, hogy élvezze az erdei futást; a puszta túlélésért változott át.

Emberi sikolyaim széthasították a csendes erdőt, és szánalmas vonyítássá formálódtak, miközben az anatómiám átrendeződött. Az ízületeim kiugrottak a helyükről. A csontjaim meghosszabbodtak, és új pozíciókba pattantak. Az izmaim elszakadtak és újra összeforrtak a nyúló bőröm alatt. Levegőért kapkodtam, és úgy éreztem, mintha a tüdőmet egy vassatu zúzná össze. Vakon botladoztunk ezen a fizikai traumán keresztül. Soha senki nem tanította meg nekünk, hogyan kell átváltozni. Soha senki nem gondolta, hogy valóban meglesz az erőm hozzá.

Az átalakulás a kínzás örökkévalóságának tűnt. Ahogy az állkapcsom pofává nyúlt, a sikolyaim borzalmas, visszhangzó üvöltéssé torzultak. Tiszta rettegésemre esetlen, fájdalmas első átváltozásunk nem úgy hangzott, mint egy fiatal kölyök, aki keresi a helyét. A torkomból feltörő zaj pontosan úgy hangzott, mint egy kihívó Kóbor farkas agresszív hangadása. Hatalmas hibát követtünk el, de most már nem tudtuk megállítani a biológiai folyamatot.

A nap végül lebukott a horizont alá, mély árnyékokba taszítva a patakot és a környező erdőt. Szentjánosbogarak pislákoltak a sötétben, ahol néhány pillanattal ezelőtt még az élénk szitakötők táncoltak. Aztán a távolban egy őrült, vérszomjas üvöltés visszhangzott vészjóslóan. A brutális hang átrezgett a földön, és egyenesen az újonnan formálódott mancsaimnál zümmögött.

A felismerés fizikai ütésként érte a mellkasomat. Alfa Kaelen nem egy újonnan átalakult falkatag zavart kiáltásait hallotta. Kifinomult érzékszervei egy arrogáns behatolót regisztráltak, aki kirívóan tiszteletlen volt szuverén területével szemben, ráadásul túlságosan is közel a falka lakónegyedéhez.

Minden mértéket felülmúlóan kimerülten és az erőszakos átalakulástól lüktető gyötrelmes fájdalommal, gyengén kúsztam át a sötét, könyörtelen erdőn. Izmaim fájtak a korábbi, emberi formámban végzett sprinteléstől, és most új farkastestem idegennek és koordinálatlannak érződött. Nem volt időnk kitalálni, hogyan kell rendesen járni. Csak vonszoltam nehéz végtagjaimat előre a sűrű bozótban, kétségbeesetten próbálva távolságot tenni magam és a patak közé.

A szörnyeteg Alfa farkas egyre közelebb ért. Olyan félelmetes sebességgel mozgott, hogy alig volt egy másodpercem feldolgozni a közelgő veszélyt. Vakon botladoztam, a hátsó mancsom keményen beütöttem egy vastag gyökérbe a vaksötét árnyékokban.

/Mássz!/ – Sikoltozta Glimmer őrülten a fejemben.

A túlélési ösztöntől vezérelve ügyetlenül felmásztam egy nagy, masszív cédrusfa durva ágain. Vonszoltam felfelé a nehéz, esetlen testemet, karmaim a kéregbe vájtak. Sikerült magasra felhúznom magam a lombkoronába, alig néhány másodperccel azelőtt, hogy ő a törzs tövéhez ért.

Magasságos istenek, hatalmas volt.

Lenéztem a sűrű cédrustűkön keresztül, és a lélegzetem elakadt a torkomban. A színtiszta izom és dominancia rémisztő fenevada volt. A fészkemből azonnal láttam, hogy kevesebb mint feleakkora vagyok, mint ő. Becserkészte az alattam lévő tisztást, mozdulatai gyorsak és halálosak voltak. Szemei baljós, vérvörös árnyalatban izzottak a sápadt holdfényben, áthatolva a homályon. Ha egy normál éjszakán ennyire félelmetes volt, el sem bírtam képzelni a szörnyeteg erejét teliholdkor.

Lépteit megfontolt, magabiztos járásra lassította. Úgy remegtem, mint egy törékeny falevél a fagyos szélben. Némán imádkoztam a Holdistennőhöz, álcázásért könyörögve a lombkoronában. Ő válaszolt a kétségbeesett kérésemre. A hold sötét felhők mögé bukott, mély árnyékba borítva az erdő talaját. A cédrusfa vörös kérge és a sűrű, susogó ágak elrejtettek engem a közvetlen látóteréből.

Körbejárta a fámat, becserkészve láthatatlan zsákmányát. Arrogáns szaga volt, olyannyira magabiztos. Egyértelműen nem számított arra, hogy bárki is elfut előle, nem is beszélve arról, hogy megvan benne a vakmerőség ahhoz, hogy a felette lévő ágakban bújjon el. Domináns jelenléte fojtogató volt. Olyan nyomasztó súly volt a levegőben, amit érezni lehetett a nyelvemen. Mindazok a félelmetes pletykák a puszta erejéről igazak voltak.

[Hol vagy, kis kölyök?] – Köpte mérgesen az ősi farkasnyelven. Mély morgásai átrezsegtek a hűvös éjszakai levegőn, megzörgetve a fát a karmaim alatt.

[Nem bántalak...] – Hazudta simán.

Befejezte a körözést, és felemelte hatalmas pofáját. Lehunyta izzó vörös szemeit, és mélyen beleszippantott az emelkedő páratartalomba. Egy közeledő esővihar első néhány cseppje kezdett kopogni a száraz földön. Lassú, megfontolt lépést tett közelebb a fatörzshöz, és újra megszagolta a levegőt.

[Hol vagy?!] – Dürrögött dühösen.

Fülsiketítő, földrengető ordítást hallatott, amely mind Glimmert, mind engem arra kényszerített, hogy színtiszta rettegésből laposan a vastag ághoz lapuljunk. Hangjának puszta ereje behódolást követelt. Erőteljes hátsó lábaival a földbe rúgott, szétszórva az alatta lévő lehullott cédrustűket. Ez egy összetéveszthetetlen üzenet volt mindenki számára, aki a területén lakott: ez a préda egyedül és kizárólag az övé.

[Ínycsiklandó illatod van. Fel tudnálak falni,] – Morogta olyan sötét éhséggel, ami a velőmig hatolt. Megnyalta a száját, a hang hangosan és nedvesen hatott a feszült csendben.

/Szent szar!/ – Pánikoltunk Glimmerrel egyszerre.

Elméink egyesültek a színtiszta horrorban. Apró karmaimat mélyen a durva fakéregbe vájtam, kétségbeesetten könyörögve az univerzumnak a túlélésért. Mit tettem, hogy ennyire dühössé tettem őt? Semmi mennyiségű megalázkodás nem menthetne meg most. Még ha le is másznék és megadnám magam a hatalmának, egy második gondolat nélkül kitépné a torkomat.

[Mmmm,] – Morogta, a rezgés felmordult a törzsön. [... Érezlek az ízlelőbimbóimon.]

Fényes villám hasított át a fekete égen. A mennydörgés szélvihar kíséretében robbant fel, a lökéshullám majdnem lesodort az ágamról. Még jobban belemélyesztettem a karmaimat, nem voltam hajlandó elengedni. Aztán végre leszakadt az ég, és kitört a heves zivatar. Az eső büntető leplekben mosta le az erdőt, elrejtve a szagomat és elnyomva kiszámíthatatlan szívverésem zaját.

A hirtelen felhőszakadástól frusztrálva a hatalmas Alfa megfordult. Sűrű sarat rúgott fel, miközben visszasprintelt a patak irányába, ahol a kezdeti átváltozásom történt.

Egyetlen másodpercet sem pazaroltam. Egy pillanatnyi habozás nélkül, csendesen és ügyetlenül lemásztam a csúszós törzsön. A mancsaim a saras földet érték, és az életemért menekültem.

Mivel csak néhány órája voltam farkas, az új érzékszervi ingereim kaotikusak voltak. A fényes villámlások elvakították az érzékeny szemeimet. A heves eső úgy hangzott, mintha harci dobok golyózáporai verődnének a rángatózó füleimen. Átküzdöttem magam a beálló ízületeim gyötrelmes fájdalmán, kétségbeesetten sántikálva a vakító viharban. A hátsó lábamat vonszoltam, próbálva rájönni, hogyan kövessem a saját szagomat, hogy visszataláljak, de szánalmasan kudarcot vallottam. Nem tudtam, mit csinálok. Az agyam alig tudta feldolgozni az új információk áradatát.

Aztán a szél megfordult. Halvány, megnyugtató illat vágott át a nedves föld és a fenyőtűk nyomasztó szagán. Friss sütemény. Meleg tűzhelyen párolódó étel.

Erre az egyedi illatra koncentráltam, hagyva, hogy elvezessen a szüleim házához az alsóbb rangú lakónegyedbe. Ez volt az egyetlen mentőövem ebben a sötét rémálomban.

Útközben a kaotikus érzékeim egy másik hatalmas fenyegetést is felfogtak. Harcosok fésülték át a peremet. A hatalmas éjszakai járőr átsöpört a viharon, óriási alakjaik a távolban vágtattak. Nedves hasamat mélyen a földhöz nyomtam, elrejtőzve a sűrű, tüskés bozótban. Hála az égnek, a felhőszakadásban senki sem figyelt rám. Olyan kicsi voltam, olyan szánalmas, valószínűleg csak azt feltételezték, hogy egy esőben rekedt tinédzser vagyok, semmint kóbor fenyegetés a falkára nézve. Enyhe sántításom és négy lábon való esetlen, kiegyensúlyozatlan járásom távol tartott a radarjuktól.

Az otthon illata ingadozott, hol elhalványult, hol újra felerősödött, ahogy cikkcakkban haladtam az erdőben, képtelenül arra, hogy egyenes vonalban fussak. Mögöttem, a viharos szélen hordozva, még mindig hallottam Alfa Kaelen távoli morgásait.

Fel akart falni. Ezt hangosan kijelentette az erdőnek.

/Talán nem úgy értette.../ – Vonyított fel Glimmer a fejemben, próbálva racionalizálni a fenyegetést.

Talán igaza volt, de nem voltam hajlandó semmit sem a véletlenre bízni. Abba a kétségbeesett, naiv reménybe kapaszkodtam, hogy talán az eső elmossa a hatalmas hibámat. Soha nem vetette rám a szemét. Ha ma éjjel elkerülöm, talán lecsillapodik. Talán holnap besétálhatok az irodájába, elmagyarázhatom az ügyetlen átváltozásomat, és hallgat a józan észre. A szüleim a fő legénységében dolgoztak; talán a sokéves hűséges szolgálatuk megvásárol nekem egy kis irgalmat.

De ahogy a mély sárban sántikáltam, hideg rettegés telepedett meg a gyomromban. Minden, amit valaha hallottam az Alfáról, a brutális, könyörtelen természetére utalt. Az egyetlen dolog, amit biztosan tudtam, hogy soha nem akartam keresztezni az útját. Most pedig sikerült kiváltanom a legendás haragját.

Jelenleg a rejtőzködés volt az egyetlen esélyem. Csak el kellett érnem a szüleim házát. Nem akartam úgy hangzani, mint egy ellenséges Kóbor. Nem akartam területi kihívást intézni. Egyébként is, ki döntötte el, hogy a gyötrelmes fájdalom sikolyai fenyegetésnek hangzanak?

Soha nem akartam tiszteletlen lenni a tekintélyével szemben. Soha nem akartam, hogy az izzó vörös szemei haraggal irányuljanak rám.

De most itt vagyok.

A helyzetem borzalmas valósága rázuhant a mellkasomra. Ha holnap nem fogadja el a magyarázatomat, brutális halált fogok halni. Megálltam a fák vonalának árnyékában, és a heves esőn keresztül a lakónegyed távoli, meleg fényei felé pislogtam. Hevesen remegtem, a vihar csontig hatoló hidege semmiség volt ahhoz a jeges rettegéshez képest, amely megfagyasztotta a véremet.