Cressida

Az agyam leblokkolt. A hasonlóság, amit a puszta rettegésem eddig elhomályosított, most egyenesen az arcomba bámult. Ugyanaz az erős, éles állkapocs. Ugyanazok a vastag, sötét fürtök. Ugyanazok az arany-borostyán szemek, a mélyükön megbújó apró, veszélyes vörös foltokkal.

– Te... a nővére vagy? – nyögtem ki, a hangom alig volt hallható a hűvös éjszakai levegőben.

Sylvia felnevetett, a gazdag hang átrezgett széles mellkasán. – Sylvia Thatcher Gamma, a szolgálatodra, kis farkas. És igen, Kaelen Alfa a sötét agyú öcsém.

Mielőtt még egyáltalán esélyem lett volna feldolgozni ezen információ súlyát, a nehéz, zúzó kimerültség hulláma csapott át rajtam. Az adrenalin, ami az első átalakulásom alatt talpon tartott, hirtelen elpárolgott, és a végtagjaim úgy elnehezültek, mintha ólomból lennének. A fejem forgott, a terület sötét fái szédítően elmosódtak. A térdeim megrogytak alattam.

Felkészültem a földhöz csapódás kemény ütésére, de az sosem jött el. Sylvia könnyedén elkapott, és úgy vett a karjaiba, mintha semmi súlyom nem lenne.

– Hóha – mondta, és a hangja gyengéd, nővéries tónusra váltott. – Megvagy. Az első átalakulásod hatalmas terhet ró a testre. Pihenned kell.

Gyengén fészkelődtem, próbáltam tiltakozni, de az izmaim megtagadták az engedelmességet. – Tudok járni – motyogtam, bár a fejem már a vállának hanyatlott.

– Persze, hogy tudsz, édesem – mondta Sylvia meleg nevetéssel, pont annyira szorítva a fogásán, hogy biztonságban tartson, de ne okozzon fájdalmat. Elindult a falkaház tornyosuló kőhomlokzata felé. – Csak hagyd, hogy vigyelek. Tekintsd ezt a sógornőd hatalmas termetéből fakadó előnynek.

Az ölelésének nyújtotta kényelem ellenére a szorongás visszakúszott a mellkasomba. – Ő... úgy néz rám, mintha szét akarna tépni – mondtam, Kaelen perzselő tekintetére gondolva.

– Ó, nyugodj meg, kis aggodalmaskodó – ugratott gyengéden Sylvia. – Pontosan olyan arcot vágsz, mint Carden, amikor szórakozom vele. Kaelen nem azért mered rád, mert dühös. Ő egyszerűen ilyen intenzív. Amikor először lett meg a társam, én is pontosan ilyen voltam. Ez a védelmező ösztön. Megígérem neked, Kaelen mindennél jobban akar téged ezen a világon. A brutalitásáról hallott történetekben lehet némi igazság, de soha egyetlen alkalommal sem bántott egyetlen falkatagot sem rohadt jó ok nélkül.

Hinni akartam neki, de a félelem vastag, nehéz csomóként ült a torkomban. Egyáltalán hova mehetnék? A szüleim nem fogadnának vissza, nem azután, hogy átalakultam és kiderült, hogy az Alfához köt a szál. A területen senki sem merne elrejteni Kaelen elől. Csapdába estem, hozzá voltam láncolva egy férfihoz, akitől rettegtem.

Közeledtünk a falkaház nehéz tölgyfa ajtajaihoz, amikor a levegő hirtelen jéghideggé vált.

Egy hatalmas, sötét árnyék lépett ki a fák közül, elvágva az utunkat. Varkos volt az, Kaelen gigantikus farkasa. A bundája fekete volt, mint az éjfél, a válla könnyedén elérte Sylvia mellkasát. A szemei fenyegető, véres karmazsin színben égtek.

Mély, dübörgő morgás rázta meg a földet, megremegtetve a csontokat is a mellkasomban. A pulzusom az egekbe szökött, a terror ismét elárasztotta a rendszeremet.

– Gamma. Sylvia. Thatcher. Engedd el, ami az enyém – morgott Varkos, az Alfa-parancs vibrált a levegőben, behódolást követelve.

Felkészültem rá, hogy Sylvia eldob és meghajol. Ehelyett azonban megvetette a lábát, a csizmája szilárdan a földbe fúródott.

– Nem – mondta laposan.

Leesett az állam. Megőrült? Egy vad Alfa farkast hívott ki maga ellen.

– Nem ismétlem meg magam – vicsorgott Varkos, és egy lassú, nehéz lépést tett előre. A karmai a földbe vájtak, hatalmas mellkasa kitágult, ahogy ugráshoz készülődött.

– Én sem – vágott vissza Sylvia, a hangja félelem helyett bosszúságtól csöpögött. – Állj le, te kanos kutya. Nem látod, hogy retteg tőled?

– Állj le! – dörrent Kaelen Alfa hangja, mire Glimmer nyüszíteni kezdett az elmémben. – Add vissza a társamat most azonnal, vagy kitépem a karjaidból.

– És ha megteszed, akkor mi lesz? – provokálta Sylvia, a szeme összeszűkült, miközben visszanézett a hatalmas fenevadra. – Azt hiszed, együtt tudnál élni magaddal, ha összezúznád őt? Boldog lennél, ha egy halom törött csontot és vért bontanál a karjaidban, kisöcsém? – A „kis” szót szándékos gúnnyal köpte ki.

Kaelen farkasa tétovázott, a fülei hátracsaptak. – Ez nem tartozik a tárgyhoz – dörögte, bár a testtartása kissé megváltozott, az első mancsai hátrébb mozdultak. – Tudod, hogy soha nem bántanám. Tedd le.

– Milyen tárgyhoz nem tartozik? – vicsorgott Sylvia, felemelve a hangját. – Nézz rá, Kaelen! Már a birtokló szorításod is összetörné a bordáit. Annyira nyomás alá helyezted őt rögtön a legelső éjszakáján. Elvárod, hogy egy farkas, aki alig erősebb egy Omegánál, ne húzza össze magát, amikor úgy viselkedsz, mint egy vadállat? Irreális vagy. Időre van szüksége, hogy ezt az egészet feldolgozza.

Elhallgatott, a szeme halványan felizzott, ahogy egy privát elmekapcsolaton keresztül üzent neki. Bármit is mondott, az keményen betalált.

Varkos egy hosszú, frusztrált sóhajt eresztett el. Lassan a rémisztő karmazsinvörös fény elhalványult a szemében, és átadta a helyét egy meleg, ismerős borostyánsárgának. A vad feszültség elhagyta hatalmas testét, ahogy Kaelen visszavette az irányítást.

Emberi alakjába egyetlen pillanat alatt visszaváltozva Kaelen ott állt előttünk, mindössze egy sötét melegítőnadrágot viselve. Kimerültnek tűnt, a széles vállai kissé megereszkedtek.

– Sylv... ő a világom – mormolta, a hangja nyers sebezhetőségtől csuklott meg, ami teljesen váratlanul ért. Lassú lépést tett felénk, a melegség a csupasz bőréről még néhány láb távolságból is sugárzott. – Bébi, kérlek. Gyere vissza velem az ágyba.

Hátrahőköltem, az arcomat Sylvia pólójába fúrtam. Glimmer beszélt az elmémben, mondta, hogy most már nyugodt, könyörgött, hogy hallgassak rá, de a változó hangulatainak ostorcsapásai túl soknak bizonyultak. A szívem még mindig a bordáimnak kalapált.

Sylvia felsóhajtott, és gyengéden megveregette a hátamat. – Akkor viselkedj úgy, mintha ő lenne a világod, Kaelen. Nem fog a karjaidba rohanni, ha azt hiszi, hogy el akarod törni a nyakát.

Kaelen rám nézett, a borostyánsárga szemét mély, fájdalmas megbánás töltötte meg. Egyik kezével beletúrt a kócos, sötét hajába. – Ha a jelenlétem túl sok... ma éjjel alhatok a vendégszobában is. Csak engedd, hogy fogjalak, amíg biztonságba nem kerülsz az ágyban.

Tétováztam, majd egy apró, félénk bólintással válaszoltam.

Sylvia óvatosan átadott engem Kaelen karjaiba. Felkészültem, hogy lefagyok, de az érintése hihetetlenül gyengéd volt. Biztonságosan tartott, a mellkasa melegen és szilárdan simult az oldalamhoz. Egy szót sem szólt, miközben a falkaház csendes folyosóin keresztül a hatalmas hálószobájába vitt.

A lepedő összekuszálódott, és a padlóra volt dobva, egyértelmű jeleként annak, hogy azonnal kiugrott az ágyból, amint rájött, hogy eltűntem. Hatalmas óvatossággal letett a matracra, és a takarót a vállam köré tűrte.

Egy pillanatig még időzött, lehajolt, és egy puha, elnyújtott csókot nyomott a homlokomra. Apró, meleg szikrák terjedtek szét arról a pontról, amitől a farkasom boldog lett.

– Jó éjszakát, kis Lunám – mondta mély hangon, a szavait nehéz melankólia itatta át.

Megfordult, és kiment, megállva a küszöbön, hogy még egy utolsó pillantást vessen rám, mielőtt óvatosan becsukta az ajtót.

Egyedül maradva a hatalmas szobában, furcsa magányérzet tört rám. Csendes bűntudat mardosta a szívemet. Nem adtam neki valódi esélyt. Egész életemben arra figyelmeztettek, hogy tartsam távol magam a rémisztő Alfától. Ő volt a legnagyobb, legveszélyesebb farkas a területen, velem mégis annyira próbált gyengéd lenni.

Lehunytam a szemem, és egy hosszú, kimerült ásítást eresztettem el. Glimmer összegömbölyödött az elmémben, végre elcsendesedve. Megígértem magamnak, hogy holnap megpróbálom legyőzni ezt a félelmet.

Másnap reggel fájdalmasan és mereven ébredtem. Egy halk nyögés hagyta el az ajkaimat, ahogy az oldalamra fordultam. Az izmaim, amelyek még nem szoktak hozzá az első átalakulás követelményeihez, minden egyes mozdulat ellen tiltakoztak. Néhány percig csak feküdtem ott, és a magas mennyezetet bámultam, mielőtt rávettem magam, hogy felkeljek, és szembenézzek a nappal.

Odamentem a fürdőszobába, és megnyitottam a zuhanyt. A gőz gyorsan megtöltötte a teret, és ahogy beléptem a forró víz alá, éreztem, hogy a feszültség lassan elhagyja a vállamat. Megmostam a hajamat, lesúroltam a bőrömet, és hagytam, hogy a meleg mélyen beszívódjon a sajgó csontjaimba.

Miután tiszta voltam és megszáradtam, felvettem egy kényelmes leggingst és egy egyszerű pólót, aminek az elején egy panda volt. Megtaláltam a tartalék szemüvegemet az éjjeliszekrényen, és felvettem. Bár az átalakulás elméletileg kijavítja a farkasok látását, még mindig kissé távollátó voltam. Ez egy kicsit csalódottá tett, de a körülöttem lévő világ mégis sokkal élesebbnek tűnt. Hallottam a kinti madarak halk csicsergését, és a szaglásom is hihetetlenül felerősödött.

Amikor kinyitottam a hálószobaajtót, gazdag, bódító illat áradt a folyosón. Kaelen illata volt – a cédrusfa, az eső és a nyers erő keveréke. Az illattól Glimmer azonnal elégedettséget érzett, és arra ösztökélt, hogy kövessem.

Csendben mentem végig a szőnyeggel borított folyosón. Észrevettem, hogy a vendégszoba ajtaja résnyire nyitva van. Bepillantva láttam, hogy Kaelen nincs az ágyban. A lepedő rendetlen volt, szétdobálva hevert a matracon.

Aztán a tekintetem megakadt valamin, ami az ágy szélén pihent.

Egy sokágú büntetőostor feküdt feltekerve a szürke lepedőn. A szívem megállt, és a rettegés hulláma öntött el. Bámultam a sötét bőrt, az elmém pedig a legendás dühkitöréseivel kapcsolatos gondolatokkal pörgött.

Mielőtt megfordulhattam és elfuthattam volna, a fürdőszoba ajtaja kinyílt.

Kaelen lépett ki rajta, félmeztelenül, sötét nadrágban és nehéz csizmában. Széles mellkasát és hasát ősi, cakkos hegek sűrű hálózata borította. Izmos volt, a felsőtestének definíciója megmutatta azt a puszta fizikai erőt, amivel rendelkezett. Lehajolt, felvette az ostort, és lazán egy bőr tartóba csatolta az övén.

Észrevett, hogy kémkedem utána.

De ahelyett, hogy dühbe gurult volna, egy gazdag, torokból jövő nevetés tört elő a mellkasából.

– Ó, úgy látom, van egy kukkolónk – kötekedett, a borostyánsárga szemei szórakozottan villantak meg.

Pánik fogott el, és rohanni kezdtem a folyosón a szobám felé. Odaértem az ajtóhoz, és gyorsan be akartam zárni, hogy kizárjam őt, de Kaelen túl gyors volt. Elkapott, és még azelőtt felemelt a földről, hogy elfordíthattam volna a zárat.

– Azt hiszem, meg kell büntesselek – mondta játékosan.

Mielőtt tiltakozhattam volna, az ajkai egy puha, olvasztó csókban forrtak össze az enyémmel. A tegnapi napról maradt minden rettegés egy pillanat alatt elpárolgott. Az érintése egy forró hőhullámot indított el egyenesen lefelé a gerincemen, és most először, Glimmer és én a tökéletes harmónia állapotába kerültünk. Valóban a Lunájának éreztem magam.

Hátrahúzódott, egy gonosz vigyorral az arcán, ahogy könnyedén kiolvasta a sokkolt gondolataimat.

– Az az ostor a munkához kell – mondta halk hangon, közel hajolva a fülemhez. – A másik a szekrényben van.

Az arcom mélyvörösre pirult, és a felizgulás forró rohama futott végig a hátamon. Mielőtt bármit is mondhattam volna, újabb nevetés tört ki belőle, és elsétált, ott hagyva engem egy zavarodott, piruló káoszban.

Dél körülre végül elég bátorságot gyűjtöttem ahhoz, hogy kövessem a földszinten még mindig érezhető illatát.

A falkaház csendes volt, bár néhány harcos tiszteletteljesen meghajolt, ahogy elhaladtam mellettük. A lépcső aljában Kaelen várt rám. Egy egyszerű sötét inget viselt, amely rásimult izmos testére, és a borostyánsárga szemei melegen csillantak meg, amint meglátott.

– Velem akarsz tartani, kis Lunám? – kérdezte.

Bólintottam, és előreléptem. Kinyújtotta a kezét, és apró kezemet biztonságosan a hatalmas, heges tenyerébe zárta. A veszélyes hírneve és a gyengéd érintése közötti kontraszt lenyűgöző volt.

Lesétáltunk a meredek dombon, a nyüzsgő falkafalu felé. A friss levegő üdítő volt, és a séta békés. Ahogy a domb aljában lévő, ismerős, hangulatos üzlethez közeledtünk, Kaelen lenézett rám.

– Szereted a kávét? – kérdezte.

– Imádom a kávét! – mondtam, a hangom ragyogott az izgalomtól. – Kölyökkorom óta Elihez járok.

Jó érzés volt valami normális dologról beszélni, de egy apró, kínzó aggodalom még mindig ott motoszkált az agyam hátsó zugában. Mi van, ha a legendás dühkitörése nyilvánosan lángol fel? Mi van, ha valaki felbosszantja?

Kaelen megállt. Felém fordult, és a kezeimet kissé szorosabban fogta meg.

– Nem fog megtörténni – mondta mély és ünnepélyes hangon.

Pislogtam, ráébredve, hogy a kötelékünkön keresztül meghallotta a belső gondolataimat.

– Előbb halnék meg, minthogy megengedjem magamnak, hogy bántsalak, Lunám – jelentette ki Kaelen, minden egyes szava megingathatatlan meggyőződéstől csöpögött. – Kérlek, értsd ezt meg. Velem biztonságban vagy. Mindig.

A tekintetének őszintesége fizikai hullámként csapott meg. A tétovázásom utolsó maradványai is szertefoszlottak, átadva helyüket egy szilárd, megnyugtató melegségnek. Nemcsak egy szörnyeteg volt, akitől rettegni kell; hanem a védelmezőm.

Vettem egy mély lélegzetet, és lágy mosolyt ajándékoztam neki. Előrelépve, magabiztosan nyúltam a kávézó ajtajának kilincséért, készen arra, hogy megkezdjem életem legelső hivatalos randiját a félelmetes Alfával.