Cressida

A nehéz tölgyfa éjjeliszekrényen lévő digitális óra fenyegetően világított a sötétben. A fényes piros számok pontosan 2:20-at mutattak. Mereven feküdtem a matracon, megfojtva a saját, egyre csak múlni nem akaró félelmemtől és a fenyő, valamint a tábortűz füstjének sűrű, pézsmás illatától, amely a levegőben terjengett. A mellettem lévő, hatalmas fenevad mélyen aludt, de már a puszta jelenléte is zúzó súlyként nehezedett a mellkasomra.

Izmos, heges karja nehezen pihent a derekamon, vasként tartva engem a helyemen. Minden alkalommal, amikor széles mellkasa kitágult egy lélegzetvétellel, a matrac elmozdult alattunk. Ő volt a legmagasabb férfi, akit valaha láttam, az izmok és a nyers erő tornyosuló hegye. Az, hogy ő volt az Alfa, azt jelentette, hogy fizikai mérete megegyezett rangjának puszta dominanciájával, és ezt a tényt az emberi elmém rémisztőnek találta.

Farkasom, Glimmer halkan dúdolt az elmém mélyén. Megbízott benne, az illata és a követelése biztonságérzetbe ringatta. Én azonban mérföldekre voltam attól, hogy biztonságban érezzem magam. Megjelölt, a területére hurcolt, és bezárt a hálószobájába anélkül, hogy valaha is kikérte volna a véleményemet. Az elmúlt huszonnégy óra eseményeinek ostorcsapása megforgatta a fejem. Egy rang nélküli senkiből, egy farkasból, aki gyakorlatilag a tápláléklánc legalján állt, egy szempillantás alatt az ő féltett tulajdonává váltam. És ismertem a falkaélet brutális igazságát – a tulajdont csak addig értékelik, amíg a gazdájuk rá nem un.

Ki kellett szabadulnom ennek az ágynak a klausztrofób szorításából. Még néhány perc friss levegő is kitisztítaná a száguldó gondolataimat. Óvatosan az arcára emeltem a tekintetemet. Éles állkapcsa ellazult, a légzése pedig mély és egyenletes maradt. Eddig minden rendben.

Felemeltem egy remegő ujjamat, és enyhén megböktem a kőkemény bicepszét, tesztelve a vizet. Semmi. Meg sem moccant. Szinte lehetetlen volt úgy tenni, mintha aludnék, miközben egy másik test kemenceszerű hője tartott fogva, de eddig sikerült tökéletesen mozdulatlannak maradnom.

Visszatartva a lélegzetemet minden egyes gyötrelmes mikromozdulatnál, elkezdtem kicsúsztatni a kis testemet a nehéz karja alól. Egyszerre csak centiket haladtam, megállva, valahányszor a lepedő megzörrent. Egy örökkévalóságnak tűnt, de végül kiszabadultam a szorításából. A meztelen lábam a hideg keményfa padlót érte. Felkaptam a felbújós tornacipőmet a szőnyeg szélénél, és némán a nehéz hálószobaajtó felé osontam.

Tudtam, hogy igazából nem mehetek el. Kiszimatolná az illatomat, és perceken belül levadászna. De csak egy kis térre volt szükségem. Lassan kinyitottam az ajtót, átcsúsztam a résen, és kiléptem a hatalmas folyosóra.

A falkaház csendes volt, de korántsem üres. Az éjszakai műszakos harcosok járőröztek a tágas folyosókon. Gigantikus izom- és erőfalak voltak, edzett harcosok, akik a vér és a fegyelem nehéz illatát hordozták magukon. Régi életemben az ilyen farkasok még csak egy pillantásra sem méltattak volna egy olyan alacsony rangút, mint én, vagy ami még rosszabb, mindent megtettek volna, hogy behódolásra kényszerítsenek, és emlékeztessenek a helyemre.

Lehajtottam a fejem, próbáltam az árnyékokhoz simulni, de éles érzékeik azonnal kiszúrtak. A lépcső tetején álló két tornyosuló őr holtan állt meg. Felém fordultak, a szemük tágra nyílt a félelemmel vegyes áhítattól. Tökéletes szinkronban mélyen meghajoltak, derékból előredőlve.

– Luna – suttogták tiszteletteljesen.

A súlyos titulus megütötte a fülemet, és a kavargó szorongás friss hullámát küldte egyenesen a zsigereimbe. Az imposztor-szindrómám fellángolt, és szorosan a torkom köré tekeredett. Tiszteltek, vagy csak rettegtek a folyosó végén alvó szörnyetegtől? Ha csak Cressida lennék, egyáltalán tudomásul vennék a létezésemet? Egy rossz mozdulat, egy apró hiba, és bármelyik harcos egyetlen kézzel eltörhetné a nyakam. Tudtam, hogy minden farkas érzékeny a hatalmi dinamikára, és az Alfából sugárzó puszta, elnyomó erőhöz képest úgy éreztem magam, mint egy törékeny üvegdarab.

Elsiettem mellettük, a szememet a tornacipőmre szegezve, miközben lefelé navigáltam a kanyargós lépcsőn, egyenesen a gyengén megvilágított, tágas nappaliba. Az árnyékok hosszan nyúltak el a plüss szőnyegeken és a bőr bútorokon. Egyenesen a hátsó teraszajtók felé vettem az irányt, amikor egy tornyosuló alak lépett közvetlenül az utamba, megakadályozva a szökési kísérletemet.

– Jó reggelt – visszhangzott egy mély, lágy hang a csendes szobában. – Thatcher Gamma vagyok. Sétálni szerettél volna, Lunám? Megnyugtatja az idegeket.

Lefagytam, a nyakam felfelé nyúlt. Előttem a harcosok egy igazi Amazonja állt. Legalább százkilencven centi magas lehetett, tornyosult a kis termetem fölé. Vastag, sötét göndör haja a vállára omlott, keretezve erős arcát átható barnás-borostyánsárga szemekkel, amelyekben apró karmazsinvörös foltok bújtak meg. Mindig is azt hittem, hogy a falka Gammája egy férfi, de az ebből a női harcosból sugárzó puszta fizikai jelenlét erőfeszítés nélkül parancsolt tiszteletet az egész szobában. Majdnem olyan magas volt, mint maga az Alfa.

Lehajtotta a fejez, belemerülve ugyanabba a mély, tiszteletteljes meghajlásba, amit az őröktől is kaptam, mielőtt újra felegyenesedett volna. Széles vállai hosszú árnyékot vetettek rám a félhomályban. Miért nem ő volt a társa? Miért engem választott a Holdistennő? Csak álltam ott, a félelemtől bűzölögve, mint egy sarokba szorított nyúl, némán megkérdőjelezve a kegyetlen sorsot, amely egy rémisztő fenevadnak adott át, ahelyett, hogy egy olyan harcossal párosította volna, aki tényleg képes megállni a helyét mellette.

Thatcher türelmesen várta a válaszomat, testtartása laza, de figyelmes volt, úgy tett, mintha a következő szavam abszolút törvény lenne. Nagyot nyeltem, és mereven bólintottam. Valószínűleg amúgy sem volt valódi választásom. Egyedül mászkálni úgy, hogy közben a puszta rettegés szaga árad belőlem, nagyszerű módja annak, hogy kiváltsam egy őr ragadozó ösztönét.

Némán követtem hatalmas lépteit, ahogy utat mutatott az üveg teraszajtók felé. Lenyomta a kilincset, és kiléptünk a tágas hátsó udvarra. A hűvös éjszakai levegő az arcomba csapott, azonnali megkönnyebbülést nyújtva a falkaház fojtogató atmoszférájától. Fölöttünk egy növekvő ezüsthold világította meg a gondozott pázsitot és a birtokot szegélyező fák sötét vonalát.

Thatcher nem erőltette a beszélgetést. Csendje meglepően gyengéd és mélységesen tiszteletteljes volt. Egymás mellett sétáltunk, lépteink tompán puffantak a harmatos fűben, amíg el nem értük az erdő szélét. Megállt, és hátrahajtotta a fejét, elgondolkodva bámulva a ragyogó holdat. Lemásoltam a mozdulatát, hagytam, hogy az ezüstös fény végigsimítson a bőrömön.

– Szóval – mondta Thatcher nyersen, mély hangja megtörte a csendes éjszakát. Oldalra fordította a fejét, és azokat az intenzív borostyánsárga szemeket rám szegezte. – Mi a te őszinte véleményed Kaelen Alfáról, Luna?

A szívem a bordáimnak kalapált. Mit gondolok róla? Képtelen voltam egy meggyőző hazugságot megfogalmazni az intenzív tekintete alatt. Jó napokon is szörnyű hazudozó voltam, és most az idegeim a pattanásig feszültek. Nem mondhattam meg a falka egy magas rangú tisztviselőjének, hogy az Alfája egy szexmániás szörnyeteg, aki azért van, hogy kínozzon. De azt sem tetthettem, mintha minden rendben lenne. Érezte rajtam a rettegést. A falkaházban valószínűleg már mindenki tudta, hogy az új Luna retteg a társától.

Vettem egy mély, remegő lélegzetet, és úgy döntöttem, egyszerűen csak letépem a sebtapasztalt.

– Nagyon megfélemlítő – vallottam be nyíltan, a hangom alig volt hangosabb egy suttogásnál. – Mindig úgy mered rám, mintha én lennék a vacsorája. És őszintén... ennél többet nem is nagyon tudok róla.

Felkészültem a heves haragra, a védekező megrovásra vagy egy szigorú kioktatásra a társam tiszteletéről. Ehelyett a tornyosuló Gamma halkan felkuncogott. Gazdag, meleg hang volt, ami nagyon is oda nem illőnek hatott egy ilyen vad, csatákban edződött harcostól. Egy mélységesen megértő mosoly húzódott végig az arcán, ráncokba gyűrve borostyánsárga szemeinek sarkát.

– Tudod – mondta Thatcher, a hangja lágyabb lett a szeretettől. – A férjem pontosan ugyanígy érzett irántam. Majdnem ötven hosszú évébe telt, mire végre abbahagyta, hogy behódoljon nekem.

Pislogtam, a zavarodottságom pillanatnyilag felülírta a félelmemet. – Miért vicces ez?

A mosolya kiszélesedett. – Mert rá emlékeztetsz. Ha most itt állna, biztosan panaszkodna, hogy a történetemben egy kicsit sztoikusabbnak kellene beállítanom őt. De megkapod a szépítetlen igazságot. – Áthelyezte a testsúlyát, és vastag, izmos karjait összefonta a mellkasa előtt. – Amikor Emmett először jött ehhez a falkához, rettegett. Ő egy törékeny Omega. Az első társa egy Alfa lánya volt, aki egy másik magas rangú farkassal volt eljegyezve. Az apja elzavarta, könyörtelenül kidobta őt, mielőtt még egyáltalán esélye lett volna beszélni a lánnyal. Emmett elmondta, hogy a lány csak állt ott, gúnyosan nézett rá, és a Holdistennőt átkozta, amiért egy Omegát jelölt ki neki.

Lassú tempóban elkezdtünk visszasétálni a fák vonala mentén, én pedig feszülten figyeltem, csüggtem minden egyes szaván.

– Amikor végül rátaláltam, a határainkon bolyongott, mint egy ápolatlan, rongyos, éhező kóbor – folytatta Thatcher, a hangjában védelmező éllel. – Szerencsére előbb találtam meg, mint az apám. Befogadtam. Esélyt adtam neki a megtört állapota ellenére. És bebizonyította, hogy mit ér. Szinte teljesen emberinek néz ki és olyan az illata is, így ő lett a fő emberünk abban, hogy utánpótlást vigyünk az emberek városába. Minden nap belopózott hozzám, kicselezve az apámat, csak azért, hogy különleges üzeneteket tegyen az asztalomra. Akkoriban is én voltam a Gamma. Még mindig megvan az összes szerelmeslevele.

Elégedetten sóhajtott egyet, és visszanézett a holdra. – Egyáltalán nem lett volna kötelessége ilyesmit tenni. De a tiszta, hamisítatlan odaadás révén mélyen kötődtünk egymáshoz. Felülírtuk a tragikus sorsokat, amelyeket az univerzum eredetileg szánt nekünk. Ő életem szerelme, és előbb tépném szét a világot, minthogy valaha is hagyjam, hogy bárki bántsa őt.

Thatcher megállt, és felém fordult. Egyenesen a szemembe nézett, az arckifejezése ünnepélyes és halálosan komoly lett. – Megígérem neked, Kaelen pontosan ugyanezt az abszolút, megingathatatlan odaadást érzi irántad. Még akkor is, ha a durva, agresszív udvarlási megközelítése most helytelen és rémisztő.

– De ha Emmett a megjelölt társad – kérdeztem halkan, próbálva megérteni a sorsszerű kötelékek kusza hálóját –, mi történt az igazi társaddal?

Thatcher hatalmas kezével beletúrt sötét fürtjeibe, és felsóhajtott az éjszakai szélben. – Nem tudom biztosan, de van egy elméletem. Mivel Emmett társa soha nem utasította el őt hivatalosan – az apja végezte el a piszkos munkát –, az Istennő átállította a kötelékét hozzám. Az én igazi társam egy határmenti összecsapásban halt meg, mielőtt még egyáltalán esélyem lett volna találkozni vele. Éreztem a kötelék elszakadását. Így mindketten társ nélkül bolyongtunk volna a világban, ha nem találjuk meg egymást. Számomra Emmett az igazi társam, minden olyan szempontból, ami számít.

Csendben maradtam, hagytam, hogy mély szavai leülepedjenek a kavargó elmémben. Thatcher tekintete visszatért az ezüst holdra, a borostyánsárga szemei megcsillantak a fényben.

– Amikor a megboldogult apám rájött, hogy megjelöltem egy Omegát, nem helyeselte, de tiszteletben tartotta a döntésemet – mormolta halkan, hangját messzire vitte a szél. – Azt mondta nekem, hogy a Holdistennő szándékosan ad az intenzíven agresszív társak mellé mélyen alárendelteket. Ez egy kényes egyensúly. Alapvetően megvédi a gyengéket e világ kegyetlen valóságától, miközben ezzel egyidejűleg lecsillapítja az erősek pusztító belső tüzét.

Megállt egy pillanatra, és egy fanyar vigyor húzódott a szájára. – Emmett előtt számomra nem létezett kompromisszum. Elsősorban harcos és stratégiai elemző voltam. Erővel uralkodtam. Ha Emmett helyett egy olyan férfival találkoztam volna, mint az öcsém, valószínűleg egy igazi erőszakos ribanc lennék, akit mindenki messzire elkerül.

A száguldó elmém hirtelen egy téglafalba ütközött.

Az öccse?

A szavak visszhangzottak a fejemben, miközben felnéztem tornyosuló, izmos alakjára. A sötét, rakoncátlan, göndör hajára néztem. Az éles, parancsoló állkapcsára. Azokba az átható, barnás-borostyánsárga szemekbe bámultam, bennük az apró, elrejtett karmazsinvörös foltokkal.

A széthullott darabok hirtelen összeálltak egy megdöbbentő, világrengető felismerésben.

Kaelen Alfa az öccse?

Thatcher lenézett a sokkos arckifejezésemre, és széles mosolya teljes vigyorrá húzódott, nyilvánvalóan alaposan szórakozva a hirtelen jött felismerésemen. Az állam gyakorlatilag leesett. Hogy lehettem ennyire vak? Ahogy a holdfényben rábámultam, a hasonlóság tagadhatatlan volt.

Hogy nem láttam eddig, hogy pontosan úgy néz ki, mint ő!