Cassian átfurakodott a pánikba esett szolgálókon, akik még mindig a márványpadló felsúrolásával küszködtek. Állkapcsa megfeszült, miközben a karmazsínvörös lábnyomok dermesztő, élénk nyomvonalát követve kilépett a nehéz tölgyfa ajtókon. A hűvös éjszakai levegő azonnal az arcába csapott, végigsöpörve az Ashford-birtok hatalmas bejáratán, de a hirtelen hideg cseppet sem hűtötte le fokozódó dühét. Megpillantotta Adrienne karcsú alakját, amint előtte lépkedett a hosszú kőlépcsőn; meztelen talpa éles nyomokat hagyott a kövezeten.

– Nem fordulsz meg, hogy bocsánatot kérj Serenától? – követelte Cassian. Hangja úgy hasított át a csendes éjszakán, mint az ostorcsapás.

Adrienne megállt. Zúzott lába lüktetett a fagyos talajon. Az éjszakai megpróbáltatások fizikai ára – a vérségi kötelékek elvágása, az eljegyzés nyilvános megsemmisítése, a mezítláb járás a hideg kövön – a kimerültség felé taszította.

Cassian utolérte, és néhány lépéssel mögötte megállt. Nyersen felhorkant. Számára ez csak a régi, megszokott Adrienne volt. Meggyőzte magát, hogy a lány drámai távozása csupán egy elnyújtott, kiszámított hiszti, amelynek célja, hogy több kutatási támogatást zsaroljon ki a családtól. A lány megfeszült vállát bámulta, bosszantotta az állhatatossága. A férfi fejében Adrienne mindig ezeket a trükköket vetette be, hogy felhívja magára a figyelmet. Most majd kénytelenek lesznek továbbra is finanszírozni a projektjeit, csak hogy megmentsék a látszatot. Serenához hasonlította, aki szerinte igazi, becsületes munkával érdemelte ki a pozícióját.

– Ezúttal átléptél egy határt – figyelmeztetett Cassian, karba font kézzel. – Ha bocsánatot akarsz, akkor pontosan itt fogsz állni, a kapun kívül. És addig vársz, amíg anyánk holnap reggel felébred. Ez az egyetlen esélyed, hogy helyrehozd a dolgokat.

Adrienne nem mozdult. Nem szólalt meg.

Cassian, aki a lány csendjét a makacs büszkeség és a kúszó megbánás keverékének vélte, a sötétben gúnyosan elmosolyodott. Visszatért a szokásos, kiszámítható taktikájához, amivel kezelni szokta őt: egy éles, korholó szó, amit egy olcsó, leereszkedő vesztegetés követ. Ez minden egyes alkalommal működött.

– Hozd helyre ezt a zűrzavart a család kedvéért, és elviszlek a Starlight Bisztróba – csak ketten – ajánlotta fel.

Arra számított, hogy a lány vállai megremegnek. Várta, hogy megpördül, hálás könnyekben tör ki, és azonnali engedelmességgel bólint. Cassian számára a megoldás egyszerű volt. Egy holnapi sajtótájékoztató mindent megoldana. Adrienne nyilvános, könnyes bocsánatkérést nyújtana, Serena kegyesen megbocsátana, és az egész botrányt a testvéri megbékélés szívmelengető meséjévé formálnák át. Ez megmentené a család hírnevét, miközben elnyerné a közvélemény szimpátiáját is.

Hogy nyomatékot adjon nagylelkű érvelésének, élesen hozzátette: – Mindig is én voltam az, aki a legjobban elkényeztetett. Magam jöttem ki ide, hogy visszavigyelek. Most fejezd be ezt az ostobaságot.

Ezek a konkrét szavak olyanok voltak, mint egy brutális fizikai ütés Adrienne mellkasára. Keserű, szaggató fájdalom hasított a bordáiba. Élénken emlékezett a férfi verziójára az "elkényeztetésről". Valahányszor elérte a töréspontot, valahányszor összepakolta a táskáját, hogy elhagyja az elnyomó Ashford-kúriát, Cassian csak egy-két dollárt érő olcsó, jelentéktelen csecsebecséket dobott neki. Egy vacak hajcsatot. Egy tömeggyártott plüssmedvét. Egy megfeketedett brosst. Úgy nyújtotta át őket, mintha valami hatalmas kincset adományozna, miközben Serenát egyedi ékszerekkel és luxusautókkal halmozta el. Adrienne egykor elhitte, hogy a szándék fontosabb az árnál. Most már megértette saját szánalmas téveszméjét.

Adrienne lassan feléje fordult.

A korholó szavak azonnal elhaltak Cassian torkában. A halvány holdfényben a lány kísértetiesen sápadtan állt. Fehér ruhájának makulátlan anyagát erősen beszennyezte a friss, sötét karmazsínvörös vér. Szörnyű látvány volt. Ám meggyötört és vérző állapota ellenére a szeme dühös tisztasággal égett. Nem voltak ott a hála könnyei. Csak gyötrő kétségbeesés volt, amely hideg felismeréssel keveredett.

– Az aggodalom maszkját viseled, miközben a hátam mögött áskálódsz – nevetett fel Adrienne. A hang keserű volt és üres. – Csak az érdekel, hogy megmentse az Ashford család hírnevét. Ugye így van?

Cassian összerezzent. A lány átható tekintetétől zavarba jőve, védekezőn erősködött: – Csak nem akartam, hogy olyan szörnyű hibákat kövess el, amik tönkreteszik a jövődet!

– Egy otthonnak biztonságos menedéknek kellene lennie – mormolta Adrienne, hangja elnehezült az évek során felgyülemlett fájdalomtól és elhanyagolástól. – De az enyém csapdává vált. Mindig gondoskodásnak hívod, de ez sokkal inkább irányítás.

Nem volt hajlandó még egy másodpercig sem hagyni, hogy a férfi testvéri gondoskodásának émelyítő színlelése megtévessze.

– Próbálhatsz akármennyire kicsinosítani egy kukát, az attól még csak egy szemetes marad – mondta neki egykedvűen. – Mr. Ashford, soha nem tettem túl magam a múlt egyetlen fájdalmán sem.

Hátralépett, eltávolodva a férfitól, akit egykor a testvérének hívott. – Tartsd meg a színjátékod. Próbálj még egyszer megállítani, és kétszer sem fogom meggondolni, hogy besározzam az Ashford család hírnevét.

Anélkül, hogy akár csak egyszer is hátranézett volna, Adrienne megfordult, és elsétált a sötétségbe.

Cassian egyedül állt a járdán. Meg volt döbbenve, saját tagadásának csapdájába esett. Öklei az oldalánál összeszorultak. Rácsapott a kapu kőoszlopára, meggyőződve arról, hogy a múltbeli elnézése tette arrogánssá a lányt. Megmagyarázta magának, hogy a lány csak hisztizik. Gúnyosan elmosolyodott, biztos volt benne, hogy három órán belül visszatér a birtokra, sírva és bocsánatért könyörögve.

Előhúzva a telefonját, hidegen írt a családi csoportos csevegésbe: *Amikor ma este elkerülhetetlenül visszakúszik a küszöbre, senki se puhuljon el. Meg kell tanulnia a leckét.*

A férfi szánalmas pózolásáról mit sem sejtve, és üres fenyegetéseivel nem törődve Adrienne leintett egy taxit, és visszaindult szerény, csendes lakásába. Egy kis helyiség volt, amelyet két évvel ezelőtt bérelt ki ösztöndíjából; egy titkos szentély távol a fojtogató kúriától. Miután aprólékosan megtisztította sebeit és ellátta azokat alapvető elsősegéllyel, a keskeny matracra rogyott, és hagyta, hogy a kimerültség magával rántsa.

Másnap reggel a sápadt hajnali fény átszűrődött a vékony függönyökön. Adrienne szeme kipattant. Belső biológiai órája felriasztotta. A pultján lévő digitális órára pillantott.

Pontosan hajnali 5:30 volt.

Ez volt az a pontos, kimerítő időpont, amikorra az elmúlt néhány évben mindig fel kellett ébrednie. Minden áldott reggel még a napfelkelte előtt felkelt, hogy az Ashfordék hatalmas konyhájában állva aprólékosan elkészítse Serena személyre szabott gyógynövényes tonikját.

Felült a csendes hajnalban, s a lakás némasága körülölelte. Nem volt ott semmilyen követelőző házvezetőnő. Nem várta őt Cassian, hogy kritizálja. A nyers felismerés, hogy végre, igazán szabad, friss levegőként söpört végig a mellkasán. Adrienne csendes, őszinte nevetésben tört ki. Felhúzta az álla alá a meleg takarót, és boldogan visszafeküdt aludni. Egyetlen, lézerpontosságú fókusza mostantól arra irányult, hogy sikeresen befejezze kritikus orvosi kutatási projektjét, amelyből már csak tizenöt nap volt hátra.

Mindeközben, mérföldekkel arrébb a fényűző Ashford-rezidencián a légkör feszült volt.

A hatalmas ebédlőben a csendet csak az evőeszközök csörömpölése törte meg. Alistair Ashford a hosszú asztalfőn ült, arca a mennydörgő düh maszkjává fagyott. Az éjszaka folyamán már súlyos összegeket fizetett saját zsebből, hogy megfékezze a parti katasztrofális nyilvános utóéletét. Lefizette a médiát, és pazar bocsánatkérő ajándékokat küldött a befolyásos vendégeknek, hogy elfojtsa a suttogásokat. Beatrice előző este kényelmesen elájult, hogy elmeneküljön a kínos tekintetek elől, az áldozattá vált anyát játszva.

Cassian a feketekávéját kortyolgatta. Arrogánsan azt feltételezte, hogy Adrienne jelenleg is a birtok kapuján kívül áll a reggeli hidegben, és a büntetésre vár, pontosan úgy, ahogy megparancsolta neki.

Léptek visszhangzottak halkan a márványpadlón. Serena besétált az ebédlőbe, pasztellszínű reggeli ruhájában finomnak és makulátlannak tűnt. Helyet foglalt, tekintetével végigpásztázta a bőséges reggelit. Homlokát apró ránc barázdálta.

– Hol van a gyógynövényes tonikom? – kérdezte halkan Serena, észrevéve, hogy a megszokott porcelántál hiányzik.

Cassian letette a csészéjét, arckifejezése elutasító bosszúsággal torzult el. – Annyira élvezte kint a hideget, hogy elfelejtette a kötelességeit? – mormolta gúnyosan. Felemelte a kezét, jelezve a házvezetőnőnek. – Wendy, menjen, hozza be Adrienne-t kintről. Serenának még szüksége van a tonikjára.

Figyelmét ismét örökbefogadott húgára irányította, és hangja ellágyult. – Ne aggódj az ilyen apróságok miatt, Serena – unszolta. – Koncentrálj teljes mértékben a mentoroddal való mai kritikus szakdolgozati megbeszélésedre. – Adrienne saját orvosi karrierjét úgy söpörte le az asztalról, mintha nem is létezne. – Adrienne egész évben egyetlen díjat sem nyert. Te vagy az igazi őstehetség. Ha ma jó benyomást teszel, a mentorod ajtókat fog megnyitni előtted.

Az édes, végtelenül megértő testvért játszva Serena összekulcsolta a kezét. – Rendben – mondta halkan, tágra nyílt szemekkel felnézve rá. – Cassian, ha Adrienne visszajön, kérlek mondd meg neki, hogy sajnálom. Nem akarom, hogy haragudjon rám.

Cassian védelmező melegséget érzett magában. Egy igazi nővérnek így kell viselkednie.

Ám abban a pillanatban, ahogy Cassian figyelme visszatért a reggelijére, Serena ártatlan arckifejezése hideg és kiszámító maszkká keményedett. Kimentette magát az asztaltól. Ahelyett, hogy az előcsarnok felé indult volna, szándékosan a hátsó ajtón surrant ki, a kerti ösvényeken navigálva, hogy biztosan elkerülje az Adrienne-nel való találkozást a főkapunál.

Ahogy a várakozó sofőr felé sétált, ideges, fojtogató görcs rándult össze Serena gyomrában. Manikűrözött körmei a dizájner táskája bőrszíjába vájtak. Elméje sebesen járt, mélyen elgondolkodva azon, mit is tudhat valójában Adrienne a tűzről, amely hegeket hagyott rajta.

*Lehetetlen, hogy tudjon a bérgyilkosról,* érvelt magában Serena kétségbeesetten, a szíve a bordáit verte. *Ha tudná, tegnap este mindenki előtt hangosan szembesített volna vele. Felhasználta volna, hogy elpusztítson.*

De a kétely magja el lett vetve. Adrienne tekintete előző este túlságosan éles, túlságosan félelmet nem ismerő volt.

Sötét árnyék suhant át Serena csinos vonásain, amint becsúszott a luxusautó hátsó ülésére. Hatalmas kockázatot jelentett Adrienne-t élve hagyni odakint. Túl kockázatos őt életben tartani. Véglegesen el kell hallgattatni.