A ropogós reggeli levegő az Ashford-birtokon abban a pillanatban szertefoszlott, ahogy Wendy visszarohant az ebédlőbe. Sietős léptei élesen visszhangzottak a márványpadlón, mellkasa zihált, ahogy megmarkolta az ajtófélfát. A pánik egyértelműen kiült az arcára.

– Mr. Ashford, valami baj van – mondta kifulladva.

Cassian megpiszkálta a fülét, arcán az elutasító bosszúság kifejezése suhant át. – Mi az, Wendy? Nyugodjon meg.

Lélegzetért kapkodva a házvezetőnő kibökte: – Miss Ashford nincs a főbejáratnál.

Cassian felhorkant, és éles csattanással letette a kávéscsészéjét a csészealjra. Makacsul feltételezve, hogy lázadó egykori húga csupán a nyilvános bocsánatkérés elkerülése végett osonhatott be a házba, hátralökte a székét. – Szóval megint átmászott a falon. Majd én kihozom a szobájából.

Anélkül, hogy még egy pillantást vetett volna a zavart házvezetőnőre, felmasírozott az emeletre. Nem bajlódott a kopogással. Cassian megragadta a kilincset, és erőszakosan feltaszította Adrienne hálószobájának ajtaját.

Ahelyett, hogy egy sarokban kuporogva vagy a matracon duzzogva találta volna, a szoba kísértetiesen, hátborzongatóan csendes volt. A függönyöket enyhén ringatta egy nyitott ablakból áradó szellő, mely hideget hozott be. A kis ágy szépen be volt vetve, nélkülözött minden melegséget, semmi nyoma nem volt annak, hogy a közelmúltban használták volna. A keményfa padlón egy bekeretezett családi fotó hevert hanyagul eldobva, üveglapja megrepedt.

Egy hirtelen, ismeretlen nyugtalanság kezdett rátelepedni Cassian mellkasára. Odalépett, és kinyitotta a ruhásszekrényét, abban a hitben, hogy a lányt ott bujkálva találja, vagy legalább egy halom ruhát meglát. Ehelyett, amikor széthúzta az ajtókat, csak három egyszerű, kopott ruhadarabot talált odabent lógni. Egy kifakult farmert, pár egyszerű inget és egy olcsó télikabátot, amelynek a varrásai már foszladoztak.

Ekkor döbbent rá. Ezek pontosan ugyanazok a ruhák voltak, amelyeket Adrienne éveken át viselt, télen arra a vékony kabátra rétegezve őket, nyáron pedig anélkül. Soha nem vett semmi újat. Erőteljes, fizikai felismerésként zuhant rá a tudat, hogy valójában milyen keveset is nyújtottak neki gazdag szülei hat éven keresztül. Állítólag ő is egy Ashford volt, mégis úgy élt a saját otthonában, mint egy elfeledett kísértet, megfosztva még az alapvető szükségletektől is.

Ám a bűntudat hosszan elhúzódó, kényelmetlen gondolatait azonnal szertefoszlatta, mikor a telefonja élesen megrezdült a zsebében. Serena neve villant fel a képernyőn. Felvette, és a hangszórót a füléhez szorította.

– Cassian – hallatszott a vonal túlsó végéről Serena elfojtott, finom hangja, amelyet sűrűn átszőtt a megjátszott, kétségbeesett aggodalom. – Adrienne nincs itthon?

– Mi a baj? – kérdezte Cassian, miközben szorosabbra fogta a készüléket.

– Épp most láttam Adrienne-t kijönni egy szállodából egy férfival – hazudott Serena simán, hangjából csöpögött a hamis pánik. – Attól tartok, becsapták.

Cassian bűntudatának rövid pillanatát azonnal jéghideg, önelégült undor váltotta fel. Tökéletesen meg volt győződve arról, hogy kitagadott húga már annyira kétségbeesett, hogy egy jómódú új pártfogóba kapaszkodik a túlélés érdekében, így állkapcsa megfeszült. Tényleg azt hitte, hogy a lánynak talán gerince nőtt, és végleg elsétált. Ehelyett csak eladta magát a státuszért.

– Hol van? – követelte.

Anélkül, hogy válaszra várt volna, vak dühvel rontott ki a hálószobából. Kifelé menet nehéz sarka telibe találta a földön heverő családi fotót, és az üveget teljesen, visszafordíthatatlanul, milliónyi szilánkra zúzta.

Eközben, a város szívében álló hatalmas szálloda előtt a reggeli napfény ragyogóan tükröződött Caleb Mercer karcsú autójának csiszolt motorháztetején. Caleb az autó mellett állt, testtartása laza volt, de a szeme tiszta, szűretlen csodálattal telt meg, ahogy Adrienne-re nézett.

– Egy olyan kaliberű orvosnak, mint ön, tudnia kell, hogy a betegnek nincs szüksége transzplantációra – dicsérte Caleb, utalva egy friss orvosi értékelésre, amelyet egy kávé mellett közösen néztek át.

Adrienne lágy, fáradt mosolyt villantott, és megrázta a fejét, miközben lenézett a járdára. – Az emberek a hagyományos orvoslásban bíznak. Az ő szemükben az igazi gyógymód az invazív sebészetet és a kórházi ágyakat jelenti.

– Mr. Hunter átnézte a receptjét – unszolta Caleb komolyan, közelebb lépve. – Egyetért azzal, hogy az ön speciális kezelésének még egy hónapja teljesen meggyógyítja a beteget anélkül, hogy a műtőasztalon az életét kockáztatná. Remélem, megfontolja Mr. Hunter ajánlatát. Az idei összes publikációja titkosított. Ő valóban értékeli az ön orvosi zsenialitását. Egy tekintélyes laboratóriumi pozíció az ő irányítása alatt mindent megadna, amire szüksége van: korlátlan finanszírozást, csúcsminőségű felszerelést és tiszteletet.

Adrienne halkan felsóhajtott, és mély, megnyugtató lélegzetet vett. Határozottan visszautasította a jövedelmező ajánlatot. – Sajnálom, Caleb, de úgy döntöttem, végleg elhagyom Ravenhallt.

Caleb őszinte csalódottságában összeráncolta a homlokát, miközben megigazította szabott öltönyzakóját. – Ha a kórházban betöltött jelenlegi pozíciójáról van szó, el tudok intézni egy jobb laboratóriumot. Nem kell elhagynia a várost.

– Biztos hallott az Ashford család igazi és hamis örökösnő-sagájáról – magyarázta Adrienne egyhangú, kimerült hangon. – Egyszerűen belefáradtam ebbe a sok drámába. Leszívja az energiámat. – Nyugalomra volt szüksége kutatása utolsó napjaihoz, távol attól a mérgező környezettől, amelyet már túl régóta elviselt. Nem vágyott másra, csak abszolút békére.

– Az ő veszteségük – mondta Caleb, és megrázta a fejét. – Az Ashfordék akkor sem ismernék fel a drágakövet, ha az kiverné a szemüket.

Adrienne halkan felkuncogott a megjegyzésére. – Ne állítsa be úgy, mintha ez olyan végleges lenne. Biztos vagyok benne, hogy útjaink még keresztezik egymást egy orvosi konferencián.

Csendes beszélgetésüket a járdán kopogó magassarkúk éles hangja szakította félbe zordul.

– Adrienne – kiáltotta egy lágy hang.

Adrienne mosolya azonnal szertefoszlott. Megfordult, és látta közeledni Serenát, aki a testvéri aggodalom vastag, fojtogató maszkját viselte.

– Szóval vele voltál tegnap este – vádolta őt halkan Serena, tágra nyílt szemei megteltek hamis sajnálattal, ahogy felváltva Adrienne-re és Calebre nézett. – Nincs benned semmi önbecsülés? Kaelen imád téged. Képzeld el, mennyire össze fog törni, ha ezt megtudja.

Adrienne jeges, áthatolhatatlan elutasítással fogadta a rosszindulatú színjátékot. – Már nem vagyok az Ashford család része. Most már idegenek vagyunk, és az életemnek semmi köze hozzád. Kérlek, maradj távol tőlem – követelte.

Serena nem volt hajlandó abbahagyni a színjátszást. Egy lépéssel közelebb lépett, arckifejezése kérlelő volt. – Csak aggódtam érted, Adrienne. Nem akarom, hogy valami idegen bántson téged.

Éles, keserű nevetés tört elő Adrienne ajkán. Serena úgynevezett testvéri aggodalmának groteszk képmutatásától felfordult a gyomra. – Aggódtál? Ha annyira aggódtál, miért nem adtad ide a sofőrödet és az autódat? Akkor legalább nem kellett volna mérföldeket gyalogolnom a szakadó esőben, csak azért, hogy minden reggel felverekedjem magam a zsúfolt buszokra.

Hangosan rámutatott a birtokon zajló életének valóságára. Még akkor is, amikor egy fedél alatt éltek, Adrienne-nel sokkal rosszabbul bántak, mint a házi cselédekkel. Minden reggel őt kényszerítették, hogy elkészítse Serena komplex gyógynövényes kezeléseit, amivel a saját indulását késleltette. A család soha nem biztosított számára közlekedést. Mérföldeket kellett gyalogolnia, míg Serena sofőrös luxusautókkal utazott. Még a cselédeknek is volt egy furgonjuk a teendőik intézéséhez.

A nyers, nyilvános elutasításra Serena arca elsápadt. Azonnal begyakorolt könnyekre fakadt, a válla rázkódott, ahogy drámaian megingott a lábán.

Épp ekkor tűnt fel Kaelen a sarok mögül. Meglátva a síró lányt, előrerohant, és vad, védelmező ölelésbe vonta Serenát, megvédve őt Adrienne feltételezett kegyetlenségétől. Nem kérdezte meg, mi történt. Nem érdekelte a kontextus. Vakon védelmezve a síró lányt, sötét, dühös pillantást vetett Adrienne-re. Szeme egy pillanatra Calebre tévedt, felmérve a jóképű férfit és a luxusautót.

– Nem okoztál már elég bajt? – förmedt rá Kaelen. – Kérj bocsánatot Serenától. Most.

A tegnapi megaláztatás Kaelent társadalmi köreik céltáblájává tette. Az egész álmatlan éjszakáját azzal töltötte, hogy gondosan kitervelt egy mestertervet, amellyel megmentheti megalázott hírnevét a tegnapi katasztrofális buli után. A fejében a forgatókönyv tökéletesen összeállt. Adrienne nyilvánosan magára vállalja a felelősséget a káoszért, kétségbeesetten könyörög anyjának bocsánatért, és elviseli a társadalmi visszhangot. Ő csakis ezután jelenti be kegyesen és hősiesen az eljegyzésük folytatását. Teljes mértékben meggyőzte hatalmas egóját arról, hogy az ilyen nyilvános megszégyenülés elszenvedése mikroszkopikus ár egy ilyen alacsony sorból származó nő számára, hogy csatlakozhasson az ő elit köreihez. Számára a lánynak megtisztelve kellene éreznie magát.

Ám ahogy meglátta őt ott állni lezseren a jóképű Calebbel, az egy olyan önelégült dühöt szított benne, amire nem számított.

– Egész éjjel ébren voltam, hogy találjak egy módot, amivel megtarthatlak téged Ashfordék mellett – vádolta hangosan Kaelen, kihúzva magát és kidüllesztve a mellkasát. – Te meg itt vagy egy másik férfival. Nem hiszem el, hogy ezt tetted.

Várta az azonnali bocsánatkérés és az abszolút, könnyes engedelmesség ismerős, beléivódott mintáját. Arra számított, hogy a lány lehajtja a fejét, kétségbeesetten magyarázkodik, és könyörög neki, hogy ne értse félre a Calebbel kapcsolatos helyzetet.

Ehelyett Adrienne meg sem rezzent. Kihúzta magát, testtartása laza, de hajthatatlan volt.

Hangja élesen és jéghidegen hasított át az utca nehéz feszültségén. – Elment az eszed? Végeztünk. Többé nem parancsolgatsz nekem.

Kaelen csak bámult rá, teljesen elképedve a dacától.