Kaelen bámult rá, állkapcsa megfeszült, ahogy Adrienne jeges szavai megültek a hajnali levegőben. Az elutasítás éles, keserű fullánkja ütközött hatalmas egójával. Nem volt hajlandó elfogadni a szeme előtt kibontakozó valóságot. Fejében ez a dacos hozzáállás nem volt más, mint egy kiszámított hisztéria, egy manipulatív játék, amelynek egyetlen célja, hogy beadja a derekát, és jobb feltételeket kínáljon az eljegyzésükhöz. Az az Adrienne, akit ő ismert – aki éveket töltött azzal, hogy alig várta, hogy a kedvére tegyen, aki minden sértést lenyelt, hogy biztosítsa a helyét az oldalán – soha nem sétálna el csak úgy.

– Elég volt, Adrienne – figyelmeztetett Kaelen, hangja csöpögött a leereszkedéstől, miközben összefonta a karját a mellkasán. – Ne feszítsd tovább a húrt, vagy magadra maradsz. Ha most elsétálsz, ne várd, hogy ott legyek összeszedni a darabokat, amikor a valóság arcon csap. Szükséged van rám, és ezt mindketten tudjuk.

Adrienne mélységesen belefáradt abba, hogy ezek a férfiak folyamatosan azt mondják neki, nyelje le a büszkeségét, és könyörögjön a jóváhagyásuk morzsáiért, így nem vesztegetett rá még egyetlen lélegzetet sem. Érezte, ahogy az elmúlt évek nehéz terhe lekerül a válláról. Nem vitatkozott. Nem adott magyarázatot. Egyszerűen hátat fordított Kaelennek, és egy finom, határozott biccentéssel jelezte Calebnek, hogy azonnal indulnak.

A tartásából áradó tiszta közömbösség földbe gyökereztette Kaelen lábát. Szája enyhén kinyílt, de nem jött ki rajta szó. A levegő úgy szorult ki a tüdejéből, mintha fizikailag arcul ütötték volna. Csak nézte, megbénulva a látványtól, ahogy a lány úgy utasítja el, mintha semmi sem lenne.

Mielőtt azonban Adrienne és Caleb még egy lépést tehetett volna a járdaszegélynél várakozó karcsú, luxusautó felé, egy árnyék mozdult meg az utca sarkáról. Cassian a semmiből bukkant elő. Arca a védelmező dühtől eltorzult, szemei vadak voltak a provokálatlan agressziótól, miután szemtanúja volt annak, amit ő úgy hitt, a húgával való rossz bánásmód. Egy torokhangú kiáltással előrelendült, és vad, kétségbeesett ütést mért egyenesen Caleb állkapcsára.

Caleb begyakorolt, atletikus könnyedségére támaszkodva meg sem rezzent. Hideg pontossággal követte nyomon a közeledő öklöt, és simán kitért a vad támadás elől. A puszta lendület előrevitte Cassiant, s az ökle fájdalmasan és hangosan csapódott a motorháztető kemény fémjébe. A gyomorforgató puffanás visszhangzott a csendes utcán, látható horpadást hagyva a makulátlan külsőn.

– Maradj távol a húgomtól! – morogta Cassian. Felszisszent, miközben zúzódott, lüktető kezét szorongatta. A bőr a csuklója körül már kezdett csúnya, lila véraláfutássá sötétedni, de nem törődött a fájdalommal, megvetette a lábát, és felkészült egy újabb kétségbeesett csapásra.

Látva, hogy a helyzet gyorsan kicsúszik az irányítása alól, Serena gyorsan előrerohant a járdáról. Megragadta őrjöngő bátyja karját, testsúlyával húzva vissza őt egy újabb katasztrofális ütés elől. – Cassian, hagyd abba! Csak nyugodj meg! – könyörgött.

Amikor tekintetét a férfi felé fordította, akit Cassian épp meg akart támadni, a lélegzete elakadt. Szeme elkerekedett a hirtelen felismeréstől. Ez nem csupán egy véletlenszerű, gazdag idegen volt, aki Adrienne-nek udvarolt. Ez Caleb volt. Ő volt a zseniális új vezető kutató, akit mentora az egekbe magasztalt, az a kijelölt bíró, aki részt vesz egyetemük közelgő orvosi laborértékelésében.

Felmérve annak óriási kockázatát, hogy megsérti őt, Serena elméje villámsebesen járt. Le kellett szerelnie Cassian haragját, miközben egyidejűleg semlegesítenie kellett minden olyan fenyegetést, amit Adrienne egy ilyen befolyásos akadémiai alakkal való kapcsolata jelenthetett. Azonnal elkezdte finoman a saját javára torzítani a narratívát.

Édes, ártatlan és túlzottan aggódó hangnemet színlelve megpaskolta Cassian mellkasát, hogy megnyugtassa. – Mindent félreértesz. Mivel Adrienne saját kutatási projektje nyilvánvalóan egy szánalmas zsákutcába jutott, csupán Caleb szakértői iránymutatását kérte, hogy segítsen neki a fejlődésben. Mostanában egyetlen díjat sem nyert, így a tehetséges emberekkel való kapcsolatteremtés csak a felzárkózás egyik módja. Ne haragudj rá, amiért útmutatást kért.

A manipulatív darabkák azonnal egy torz, dühítő képpé álltak össze Cassian fejében. Védelmező haragja jogos undorrá alakult át. Meggyőződve arról, hogy Adrienne rosszindulatúan dörgölőzött a tekintélyes bíróhoz, hogy csalással átjusson a közelgő értékelésen, és ellopja az elismerést Serena zseniális munkájáért, az arckifejezése kővé dermedt. A gondolat, hogy Adrienne ennyire mélyre süllyed egy átmenő jegyért, undorral töltötte el.

– Hát erről van szó? – jelentette ki Cassian hangosan, gondoskodva arról, hogy hangja végigszálljon az utcán, hogy mindenki hallhassa. – Szóval a valódi projektje az, hogy a bíróhoz dörgölőzve ellopja az elismerést a te munkádért?

Jeges, undorodó pillantást vetett Adrienne-re. A csalódottság a szemében súlyos volt és fojtogató. – Hallgass rám, Adrienne. Ha még egyszer lopsz Serenától, végeztünk. Azután többé nem leszel a húgom. Érthető voltam?

Arrogáns tekintetét Celebre emelve, Cassian önelégülten osztotta meg tanácsát a profi kutatóval. – Mivel ön értékeli a munkájukat, javaslom, nyissa ki a szemét, és ismerje fel, ki az, aki igazán tehetséges a laborban, és ki az, aki csak egy kétségbeesett csaló, aki a mások hátán akar felkapaszkodni. Ne hagyja, hogy megtévessze.

Caleb a nyitott autóajtó mellett állt, értetlenül állva a puszta pimaszság és teljes tudatlanság előtt, amely a lány családjából sugárzott. Fogalmuk sem volt róla. Zéró tudással rendelkeztek Adrienne úttörő orvosi zsenialitásáról, a szabadalmak sorozatáról, vagy arról a tényről, hogy a csúcskutató intézmények gyakorlatilag könyörögtek az éleslátásáért. A gondolat, hogy neki kellene segítenie, illogikus volt. Nevetséges volt. Ha valami, akkor ő volt az, aki abban reménykedett, hogy tanulhat a vérbetegségek kezelésének innovatív megközelítéséből.

Adrienne-re pillantott, és látta, ahogy a kimerültség lefelé húzza a szája sarkát. A türelme láthatóan fogyatkozott, és úgy tűnt, kész arra, hogy mindannyiukat a porban hagyja. Úgy döntött, belemegy az abszurd téveszméjükbe, hogy véget vessen a cirkusznak, így Caleb kihívó, gúnyos vigyorral felelt Cassian agressziójára.

– Nos, ha már így fogalmaz – válaszolta Caleb, hangja súlyos volt a vastag szarkazmustól, amely teljesen elszállt Cassian feje felett –, gondoskodom róla, hogy minden segítséget megadjak neki a sikerhez.

Adrienne egy másodpercig sem volt hajlandó tovább nézni a kimerítő színjátékot, így az ajtókilincs után nyúlt. Ő és Caleb gyorsan becsúsztak a karcsú autó luxus utasterébe, kizárva egykori családjának zaját. A motor mély dorombolással kelt életre. A gumik éles csikorgásával az aszfalton elhajtottak a hajnal sápadt, kúszó fényébe, a dühös triót egy sűrű kipufogófelhőben fuldokolva hagyva.

A hűvös járdán állva Serena érezte, hogy gondosan felépített önuralma gyorsan csúszik ki a keze közül. A tenyere izzadni kezdett. Rettegett attól, hogy ha Caleb Adrienne oldalára áll a laborban, az mindent lerombol, amit ő az elmúlt évben oly fáradságosan felépített, ezért azonnal biztosítania kellett a védelmét. Ha Caleb feltárja az igazságot a kutatásról, a hírneve tönkremegy.

Előhúzta a telefonját a táskájából, ujjai sebesen repültek a képernyőn, ahogy kétségbeesetten üzenetet írt az egyetemi csoportos csevegésbe. Kiszámított hazugságok hálóját szőtte, olyan üzeneteket gépelve, amelyek tragikus képet festettek Adrienne-ről, amint kétes taktikákat alkalmaz az új bíró tőrbe csalására, miközben őt magát az aggódó, támogató nővérként állította be, aki megpróbálja fenntartani a békét. Megnyomta a küldés gombot, és várt, a szíve a bordáit kalapálta.

Egy pillanattal később a képernyője felvillant társai megerősítő, együttérző értesítéseinek áradatától. Özönlöttek az üzenetek, amelyek biztosították őt megingathatatlan támogatásukról, és elítélték Adrienne feltételezett csalását. Csak miután elolvasta ezeket az üzeneteket és biztosította társadalmi helyzetét, sikerült elfednie belső pánikját, amelyet a megjátszott megkönnyebbülés hibátlan homlokzatával helyettesített, miközben felnézett a bátyjára és Kaelenre.

Mellette Cassian figyelte, ahogy a távozó autó piros hátsó lámpái eltűnnek a sarkon. Mély, megvető vigyor húzódott a száján. Meggyőződve arról, hogy Adrienne egy senki a befolyásos családi kapcsolatok nélkül, a bosszúálló elszántság hullámát érezte. Biztos volt benne, hogy a tehetségtelensége hamarosan leleplezi őt.

– Hadd fusson – fogadta meg hangosan Cassian, hangja kemény volt és megalkuvást nem tűrő. – Még ma elvágom minden Ashford családi forrásától. Egy fillért sem kap többé. Lássuk, meddig jut, amikor a saját útját kell fizetnie, és valójában a saját, nem létező képességeire kell támaszkodnia. El fog bukni, és én pont itt fogok várni, hogy végignézzem, ahogy elkerülhetetlenül visszakúszik, és bocsánatért könyörög.

Kaelen azonban csendben maradt. Egyetlen egyetértő szót sem szólt Cassian fenyegetéseire. Nem mozdult, hogy megvigasztalja Serenát. Tekintete távolba révedt, meredten arra az üres útra szegeződött, ahol az autó eltűnt a reggeli ködben. Arckifejezése elkomorult, ahogy egy nyugtalan, mélyen felkavaró érzés gyökeret vert a mellkasában – az a tagadhatatlan, rémisztő érzés, hogy elveszít valami hihetetlenül fontosat, valami olyat, ami immár örökre elérhetetlenné válik számára.