Éles, lüktető fájdalom hasított Vivienne Kensington koponyájába abban a pillanatban, ahogy nagy nehezen kinyitotta a szemét. A légkondicionáló a meztelen bőrére fújta a levegőt, amitől azonnal libabőrös lett. Pislogott a nehéz sötétítőkön átszűrődő, éles reggeli fényben. Ez nem az ő hálószobája volt. Elfordította nehéz fejét, és tekintete a fa éjjeliszekrényen heverő, ingyenes jegyzettömbön állapodott meg: *Celestia Hotel*. A jegyzettömb mellett egy műanyag szobakulcs hevert, rajta a 6228-as számmal.

A pánik hulláma öntötte el a mellkasát. Próbálta felnyomni magát, de a fizikai kínok újabb hulláma éles zihálást préselt ki a torkán. A testét összetörtnek érezte. Lenézett. Meztelen volt. Melle és hasa ki volt téve a hűvös levegőnek, a bőrén vörös foltok éktelenkedtek. Lábai között a hüvelyét horzsoltnak és zúzottnak érezte, ami egyenes megerősítése volt az éjszaka elszenvedett fizikai traumának. Egy gyűrött ágyban feküdt, a fehér szállodai lepedő a bokájára tekeredett.

Mellette egy férfi lélegzett egyenletes ritmusban. Széles, izmos hátát felé fordította, arcát mélyen a tollpárnákba fúrta. A lepedőn a Gucci kölni egyedi illata lengett, keveredve az izzadság szagával.

Vivienne nem maradt, hogy megvizsgálja az arcát. Az előző éjszaka töredékes emlékei elemi erővel csapódtak az ébredező elméjébe. Egy bárban volt, a születésnapját ünnepelte. Féltestvére, Camilla édes mosollyal nyújtott át neki egy pohár hideg sangriát. Vivienne ivott néhány kortyot. Aztán a világ egy dezorientáló köddé pörgött.

A borzalmas felismerés fizikai csapásként érte. Camilla szándékosan bedrogozta. A saját vére rendezte meg ezt a rémálmot.

Őrült kapkodás lett úrrá rajta. Remegve letolta magát az ágyról, és a szája belső falát rágta, hogy elfojtsa a fájdalom bármilyen hangját. Fekete ruháját egy kupacban találta a szőnyegen. Felkapta a szétszórt fehérneműit, keze remegett, ahogy bekapcsolta a melltartóját, és áthúzta a feje felett a ruha anyagát. Lábát beletolta a magassarkújába, felkapta a táskáját a földről, és elmenekült a hotelszobából, mielőtt az idegen megmozdulhatott volna.

A Kensington-kúriába érkezve egy percnyi nyugalom sem adatott neki. A nehéz tölgyfa ajtók kattanva csukódtak be mögötte, de a ház csendje fojtogató volt. Besétált a nappaliba.

Apja, Richard a bőrkanapén várt rá. Arca a dühödt felháborodás maszkja volt. Kezében egy kerámiabögrét szorongatott, az ujjpercei elfehéredtek.

– Hol voltál tegnap éjjel? – vágott át Richard hangja a csendes szobán, visszhangozva a magas mennyezetről.

Vivienne lenyelte a száraz gombócot a torkában. Szüksége volt egy pillanatra, hogy feldolgozza a történteket, hogy előbb szembesítse Camillát, és válaszokat követeljen. – Egy barátomnál aludtam el.

Richard felpattant. A dohányzóasztalra csapta a bögrét, felkapott egy fényképet, és alig néhány centire az arcába tolta. – Egy férfival töltötted az éjszakát egy hotelszobában! Hogy merészeled itt állva a szemembe hazudni?

Vivienne a papírt bámulta. A terhelő képen az látszott, amint egy azonosítatlan férfira dől, akinek a karja szorosan a derekára fonódik, miközben a férfi átvezeti őt a Celestia Hotel üvegajtaján. A vér kifutott az arcából.

Léptek kopogtak a fa lépcsőn. Camilla sietett le dizájner magassarkújában, felöltve a csalódott és összetört szívű nővér szerepét.

– Apa, kérlek, nyugodj meg – mondta Camilla, gyengéden a karjára téve a kezét. Vivienne felé fordult, szeme a hamis együttérzéstől tágra nyílt. – Vivi, hogy hozhattad így szégyenbe a családunkat? Még ha szereted is ezt a férfit, tudnod kellene, hogy nem szabad átlépni a határt házasság előtt. Tönkretetted a hírnevedet.

Vivienne-nek leesett az álla. A hazugság pimaszságától elállt a lélegzete. – Eszméletlen voltam! – Kétségbeesett tekintetét ismét az apjára fordította. – Apa, hallgass meg. A születésnapomat ünnepeltem Camillával. Ő adott nekem egy italt. Belecsempészett valamit a sangriámba...

– Fogd be a szád! – ordította Richard, hevesen belé fojtva a szót. Remegő ujjal bökött a lánya mellkasa felé. A kivételezéstől elvakulva a két nővér közé lépett, védelmezve Camillát. – Camilla a nővéred. Megtiltom, hogy őt okold a saját kicsapongásodért! Azt hiszed, sárba tiporhatod a nevét, hogy eltussold a saját szégyentelen viselkedésedet?

Vivienne sokkban állt. Ökölbe szorította a kezét maga mellett, a körmei a tenyerébe vájtak. Apja mindig is a második feleségét és azt a lányt részesítette előnyben, akit a néhai édesanyja háta mögött neveltek. De ez a vak védelem minden megmaradt reményét szertefoszlatta.

– Úgy terveztem, hogy rád hagyom a Lumina Jewelry-t, amikor nagykorú leszel – gúnyolódott Richard hideg hangon. – De nézd meg, mit műveltél. Beszennyezted a Kensington nevet a húzásaiddal. Ebben a pillanatban megfosztalak a Lumina Jewelry öröklésének jogától. A Kensington család jobban meglesz egy szégyentelen, nyomorult lány nélkül. Soha többé nem akarom látni az arcodat!

Vivienne pislogott, a szemében lévő csípős érzés elhomályosította a látását. – Apa... – suttogta. – Kidobsz engem?

Richard felkapta a kerámiabögrét az asztalról, és egyenesen a lába elé vágta. A szilánkok szétrepültek a márványpadlón. – Tűnj el a házamból!

Vivienne kivonszolta nehéz bőröndjét a hideg udvarra. A kerekek a köves kocsibejárón zörögtek. A reggeli levegő hidege áthatolt vékony ruháján, de a mellkasában lévő zsibbadás sokkal hidegebbnek hatott.

Mielőtt elérhette volna az autóját, Camilla útját állta. Az édes homlokzat abban a pillanatban eltűnt, amint hallótávolságon kívülre kerültek. Camilla arca rosszindulatú, gúnyos vigyorba torzult.

– Segítsek a táskákkal? – gúnyolódott Camilla, és kényelmetlenül közel lépett.

– Kopj le – mordult fel Vivienne, és elütötte Camilla kinyújtott kezét.

Camilla felnevetett, egy száraz, reszelős hangon. Szemtelenül összefonta a karját. – Őszinte leszek veled, ha már úgyis elmégy. Tényleg tettem egy kis apróságot abba az italba tegnap éjjel. Gondolom, szörnyű érzés lehet, ha egy olyan férfi mocskol be, akit nem is ismersz.

Vivienne összeszorította a fogát. – Te és az anyád befészkeltétek magatokat ebbe a házba. Elvettétek az apámat. Mit akartok még tőlem?

– A státuszodat akarom! – jelentette ki Camilla hevesen. Közelebb lépett, szeme a kapzsi indítékoktól égett. – Miért vagyok én kénytelen a törvénytelen gyermek lenni, miközben téged a Kensingtonok koronaékszereként kezelnek? Nemesnek és büszkének születtél, és úgy is jártál-keltél. Nos, nézz magadra most. Nem vagy más, csak egy bemocskolt nő. Elvesztetted a Lumina Jewelry-t. Elvesztetted az otthonodat. Tudnod kell, hol a helyed.

Hogy biztosítsa Vivienne vereségét, Camilla a dizájner táskájába nyúlt, és előhúzta a mobiltelefonját. Rábökött a képernyőre, és egyenesen Vivienne arca előtt lóbálta meg.

Egy zsarolóvideó játszódott le a képernyőn. Az előző éjszakai szállodai folyosót mutatta, megörökítve a pontos pillanatot, amikor a férfi beviszi Vivienne ernyedt testét a 6228-as szoba ajtaján.

– Ha nem akarod, hogy ez a videó kiszivárogjon a médiának – fenyegetőzött Camilla, és a hangjából csöpögött a méreg –, ha nem akarod megkockáztatni, hogy tönkretedd az életedet, akkor végleg elhagyod ezt a várost. És soha többé ne gyere vissza.

Legyőzötten, zsibbadtan és az örökségétől megfosztva, Vivienne üres tekintettel meredt a képernyőre. A harci kedv elszállt a zúzott testéből. Kiengedte ökölbe szorított kezét. Anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna, felvette a földről a csomagját, beletolta az autója csomagtartójába, és rácsapta az ajtaját. Beült a vezetőülésbe, elfordította a kulcsot, és elhajtott. Nem nézett a visszapillantó tükörbe, ahogy az autó kigördült a nehéz vaskapukon, és eltűnt az ismeretlenben.

Camilla egyedül állt a hideg udvaron. Önelégült mosoly terült el az ajkán, miközben kárörvendett az örökség sikeres ellopásán. A Lumina Jewelry most már hozzá tartozott. A Kensington-örökség végre az övé lett.

A kavicsokon gördülő gumiabroncsok csikorgó ropogása törte meg a csendet.

Egy fekete Rolls-Royce tekintélyt parancsoló sziluettje állt meg a kúria bejárati ajtaja előtt. Négy széles vállú, egyforma fekete öltönyt viselő testőr lépett ki egyszerre, tökéletes szinkronban felsorakozva a jármű mellett.

A hátsó ajtó kivágódott. Egy férfi lépett ki, fényesített bőrcipőjét a kocsibejáróra helyezve. Magas volt, sportos testalkata azonnali figyelmet parancsolt. Makulátlan, fekete csíkos öltönyt viselt, amely vagyonról és hatalomról árulkodott.

Camilla a földbe gyökerezett. Önelégült mosolya eltűnt, helyét puszta áhítat vette át. Felismerte azt az arcot az ország összes gazdasági magazinjának címlapjáról. Gideon Rothwell volt az.

Ő volt az Obsidian Group nagy hatalmú és félelmetes milliárdos vezérigazgatója. Ő uralkodott, mint az üzleti élet leggazdagabb királya az egész fővárosban, Crownhavenben. Vagyona százmilliókra rúgott, befolyása pedig a királyi főváros minden szegletébe elért.

Mit keresett egy ilyen státuszú férfi a Kensington-kúria kocsibejáróján?

Gideon Rothwell megigazította a mandzsettáját. Hideg, érzéketlen tekintetével végigpásztázta a nőt, sötét szemei dermesztő precizitással mérték fel őt. Csökkentette a kettejük közötti távolságot, jelenléte nyomasztó tekintélyt sugárzott.

– Ön Camilla Kensington? – kérdezte Gideon egyenesen, mély bariton hangján, amelytől hidegrázás futott végig a nő gerincén.

Camilla szíve a bordáinak kalapált. A férfi felismerte. – Igen – tudta csak kinyögni, miközben bólintott. – Én vagyok az.

Gideon az érzelem legapróbb szikrája nélkül nézett le rá. – Ön volt az a nő, aki velem töltötte az éjszakát a Celestia Hotel 6228-as szobájában?

Hatalmas döbbenet söpört végig Camilla elméjén. A lélegzet megakadt a torkában.

Celestia Hotel. 6228-as szoba.

Pontosan ez volt az a szoba, amelyet lefoglalt, hogy tönkretegye Vivienne-t. Fizetett egy visszataszító öregembernek, hogy bemenjen abba a szobába, és meggyalázza a féltestvérét. De a vele szemben álló férfi nem az az öregember volt.

Vivienne nem az öregemberrel hált. Vivienne Gideon Rothwell-lel hált.

A féltékenység hulláma marta Camilla mellkasát. Vivienne a főváros leggazdagabb üzleti királyának ágyába botlott. De ahogy Gideon ott állt, és a válaszára várt, a kapzsiság azonnal legyőzte Camilla döbbenetét. Vivienne elment. A videó nem bizonyított semmit a szobában lévő nő arcáról.

Nem volt hajlandó hagyni, hogy ez a csodával határos szerencse kárba vesszen. Ha Gideon Rothwell azt hiszi, ő volt a nő abban az ágyban, akkor a legvadabb álmait is felülmúló jövőt biztosíthatja magának.

Camilla lenyelte a tétovázását. Széles, begyakorolt vigyort villantott, és fejét megdöntve nézett fel a férfira. Határozottan bólintott, egyenesen a milliárdos hideg szemébe nézve.

– Hogyne – hazudta Camilla, hangja édes volt és megingathatatlan. – Én vagyok a nő, akivel ön volt.