A gurulós bőröndök ritmikus zörgése beleolvadt a crownhaveni repülőtér háttérzajába. Fejek fordultak meg, beszélgetések maradtak abba, és a suttogások finom hulláma söpört végig az érkezési terminálon.

Egy feltűnően szép nő navigált a turisták tengerében. Vivienne Kensington olyan kiegyensúlyozott, erőfeszítés nélküli csillogással mozgott, amely uralta a termet. Ám igazából a mellette haladó három gyönyörű gyermek volt az, aki a tömeg áhítatát kiváltotta.

Vivienne csípőjén lazán megpihenve egy kislány ült, sűrű, zuhatagszerűen omló göndör fürtökkel. Úgy festett, mint egy életre kelt porcelánbaba, ahogy fényes, kíváncsi szemekkel pislogott a nyüzsgő terminálra. Mellettük tökéletes összhangban lépdelt két fiú, akik egymás miniatűr másai voltak. Feltűnő vonásokkal, ragyogó borostyánsárga szemekkel, sötétbarna hajjal és hibátlanul tejszerű bőrrel büszkélkedhettek.

A járda szélén, egy elegáns BMW mellett várakozó Harper Delaney letolta a napszemüvegét. Leesett az álla. Vivienne-t bámulta, majd a nyomában lépkedő három kis kerubot.

– Szent ég, Vivi – sóhajtotta Harper, és előresietett, hogy a vállánál fogva megragadja a legjobb barátnőjét. – Három gyereked született egyetlen terhességből? Szórakozol velem?

A döbbenet indokolt volt. Felejtsük el a hármasikrek kihordásának puszta logisztikai rémálmát; ezek a gyerekek úgy néztek ki, mint a mennyből alászállt, szó szerinti angyalok. Harper elméje száguldott, röviden azon tűnődve, vajon miféle éteri, lehetetlenül jóképű férfival keveredhetett össze Vivienne, hogy ilyen genetikai tökéletességet hozzon létre.

Vivienne letette a kislányt, ajkai meleg, őszinte mosolyra húzódtak. Megborzolta a fiúk sötét haját. – Gyerekek, ismerjétek meg a keresztanyutokat, Harper Delaney-t.

Harper volt Vivienne egyetlen horgonya. Hat évvel ezelőtt, amikor a Kensingtonok könyörtelenül száműzték Vivienne-t, egy fillér nélkül kidobták a fagyos hidegbe, és befagyasztották az összes bankszámláját, Harper volt az egyetlen, aki mellette maradt. Hogy Vivienne ne kerüljön az utcára, és biztonságos menedéket találjon külföldön, a makacs örökösnő megkerülte saját családja korlátozásait, és elcsent egy értékes régiséget apja gyűjteményéből. Elzálogosította egy elképesztő, kilencszázezer dolláros összegért, és az utolsó fillérig Vivienne kezébe nyomta. Harper nélkül Vivienne tudta, hogy nem élte volna túl, nem beszélve arról, hogy megtartsa a hármasikreket, amikor nem sokkal a Draveniában való letelepedése után rájött, hogy terhes.

– Örülünk a találkozásnak, Keresztanyu! – kórusozta a három kis lurkó. Szinkronon kívül hajoltak meg, méztől csöpögő, dallamos hangjuk felolvasztotta a levegőben maradt feszültséget.

Harper a mellkasára szorította a kezét, ahogy a tiszta szeretet rohama öntötte el. – Ó, ti kis édeseim, olyanok vagytok, mint az angyalkák! – turbékolta, és lelkesen integetett nekik.

Vivienne lába mögött a középső, Jaxon közelebb hajolt a bátyjához, Maddoxhoz. – A keresztanyunk elég viccesen néz ki – motyogta az orra alatt.

Vivienne észrevette a finom mozdulatot. Mindkettőjük fejére gyengéden rátette a kezét. – Ti ketten miről suttogtok ott hátul?

– Ööö... – Jaxon áthelyezte a súlyát, borostyánsárga szemei elvillantak.

Mielőtt bármilyen kifogást kiötlött volna, a legfiatalabb, Chloe minden habozás nélkül közbeszólt. – Maddox és Jaxon azon gondolkodtak, miért néz ki Keresztanyu olyan viccesen!

A két fiú a puszta árulás pillantását vetette a húgára. Harper kitört belőle a nevetés, és a kaotikus kis fészekaljat a BMW nyitott ajtajai felé terelte.

Crownhaven városa elsuhant a sötétített ablakok mögött. A hátsó ülésen a repülés adrenalinja elillant, és a három hármasiker végtagjaik szövevényében egymásra borulva, gyorsan mély álomba zuhant.

Harper a visszapillantó tükörbe nézett, arckifejezése meglágyult az alvó kerubok láttán, mielőtt tekintete visszatért volna az útra. A kormányon lévő szorítása kissé megfeszült. – Vivi, meg kell kérdeznem. Miért pont most? Miért döntöttél úgy, hogy visszatérsz Valoriába mindazok után, amit veled tettek?

Vivienne az anyósülés ablakának dőlt. Egy kósza hajtincset akasztott a mutatóujjára, és lassú, kiszámított kecsességgel csavargatta. Ajka sarkában játékos, borotvaéles félmosoly húzódott meg.

– A Lumina Jewelry megkeresett – mondta Vivienne megtévesztően könnyed hangon. – Hétmillió dollárt ajánlottak, hogy elcsábítsanak. Engem akarnak az új vezető tervezőjüknek.

Harperből egy hangos, hitetlenkedő gúnykacaj tört ki. – A Lumina? Az a cég nem még mindig a családodé? – Megrázta a fejét, és egy nyers nevetés csúszott ki a torkán. – A te ravasz, kígyó nővéred, Camilla az igazgató, aki most vezeti a műsort. Azt akarod mondani, hogy hétmilliót fizetett, hogy felvegyen téged?

– Úgy bizony.

– Ó, ez felbecsülhetetlen – kuncogott Harper, a kormányra csapva. – Amikor Camilla rájön, hogy a világhírű tervező, akiért csúszik-mászik, „a draveniai Veda”, valójában az a testvér, akit eldobott, el fogja veszteni a józan eszét!

A Veda név páratlan tiszteletet parancsolt a nemzetközi ékszerész szférában. Esztétikája a letisztult, modern építészet és a bonyolult, vintage viktoriánus kézművesség hibátlan házassága volt. Darabjai nem egyszerűen ékszerek voltak; műtárgyak voltak. Maga Dravenia királynője is egy Veda által tervezett egyedi koronát viselt a királyi esküvőjén az előző évben.

De Harper összeráncolta a homlokát, a matek nem állt össze a fejében. – Várj egy percet. Átutaztad a világot hétmillióért? Vivi, a Glitzara kilencvenmilliót ajánlott neked csak a múlt hónapban. Százszor annyit érsz, mint amennyit a Lumina kínál. Miért állsz egyáltalán szóba velük, nem beszélve arról, hogy árengedményt is adsz?

Vivienne elfordította a fejét. A játékos félmosoly széles, ragadozószerű vigyorrá szélesedett. – Ki mondta, hogy elfogadtam a kezdeti ajánlatukat?

Harper pislogott, fél szemét az úton tartva. – Mit csináltál?

– Elutasítottam – mondta Vivienne, hangja sima, dermesztő regiszterbe süllyedt. – És egy új számot ajánlottam ellenajánlatként. Százötvenmillió dollárt.

A gumiabroncsok megcsikordultak, ahogy Harper kissé sávot váltott. – Százötvenmilliót?

– Pontosan. Ha a Kensingtonok akarják azt a kiváltságot, hogy az én dizájnjaimmal mentsék meg a süllyedő hajójukat, eszem ágában sem volt visszautasítani százötvenmilliót. – Vivienne kinézett az ablakon, a város sziluettje tükröződött sötét szemeiben. – Édesanyám vérét, verejtékét és könnyeit adta a Lumina felépítéséhez. Azért vagyok itt, hogy visszavegyek minden egyes részvényt, ami jogosan engem illet.

Harper hosszan, lassan kifújta a levegőt. A terv puszta merészségétől borzongás futott végig a gerincén. Család teszi tönkre a családot. Brutális volt, és Harper imádta.

– Istenem – motyogta Harper, gonosz vigyora Vivienne-ét tükrözte. – Alig várom, hogy lássam Camilla arcát, amikor arcul csapja a valóság.

A BMW lassan megállt a Lumina Jewelry központjának tornyosuló üveghomlokzata előtt. Vivienne kikapcsolta a biztonsági övét, és hátranézett.

– Anyunak el kell intéznie egy kis üzletet – mondta Vivienne halkan, ügyelve rá, nehogy túlságosan megriassza őket. – Harper keresztanyu először elvisz titeket hármat az új otthonunkba. Viselkedjetek jól, rendben?

A három angyal nehéz szemeivel pislogott, és engedelmesen, egyszerre bólintottak.

Abban a másodpercben, ahogy az autó ajtaja becsukódott, és Vivienne magassarkúja elkopogott az épület felé, az álmos, ártatlan álarc szertefoszlott.

Maddox, Jaxon és Chloe azonnal átmásztak a bőrüléseken, gyakorlatilag átugrottak a középkonzolon, hogy körbevegyék Harpert.

– Keresztanyu! – követelte Maddox, borostyánsárga szemei élesek és fókuszáltak voltak. – Mondj el mindent, amit a Kensingtonokról tudsz. És Anyu múltjáról.

– Igen! – csipogta Chloe, áthajolva Harper vállán. – Ennek titoknak kell lennie. Megígérjük, hogy nem mondjuk el Anyunak, hogy beköpted őket!

Harper lefagyott, kezei a kormány felett lebegtek. A három intenzív kis arcot bámulta, amelyek körülvették. A méztől csöpögő ártatlanságnak nyoma sem volt. Úgy néztek ki, mint apró, könyörtelen vallatótisztek.

– Mi a csudáért akarjátok ezt mind tudni? – kérdezte Harper értetlenül.

Jaxon összefonta kis karjait a mellkasa előtt, arckifejezése vad volt. – Mert mi vagyunk Anyu édesei. És nem fogjuk hagyni, hogy bárki is bántsa őt valaha is.

Maddox határozottan bólintott. – Senki sem ússza meg büntetlenül, ha Anyut bántja. Meg fogjuk fizettetni velük.

Harper érezte, ahogy egy csepp hideg veríték csúszik végig a gerincén. A megegyező borostyánsárga szemekben lángoló elszántságot bámulta. Ezek tényleg csak ötévesek voltak? A belőlük áradó puszta védelmező intenzitás egyenesen ijesztő volt.

Vivienne átnyomta magát a nehéz forgóajtókon, és belépett a Lumina központjának tágas előcsarnokába. Odabent a levegő áporodottnak tűnt. Éles szemei végigpásztázták a belső teret, darabjaira szedve a részleteket. Az egykor ragyogó márványpadlók elvesztették szokásos fényüket. A vitrinek ihlettelennek tűntek, és az a frenetikus, produktív energia, amelyet az édesanyja táplált, eltűnt.

Száműzetése alatt Vivienne szorosan figyelemmel kísérte az üzleti híreket. Camilla új címét arra használta fel, hogy könyörtelenül megtisztítsa a céget azoktól a hűséges, felsővezetőktől, akik Vivienne édesanyjával együtt építették fel a vállalatot. Az ebből fakadó agyelszívás miatt a Lumina hírneve zuhanórepülésbe kezdett, ami oda vezetett, hogy kétségbeesésükben egy külföldi tervezőnek ajánlottak fel csillagászati összeget. Vivienne azonban ismerte a Kensingtonok jelenlegi pénzügyi helyzetét. Nem engedhettek meg maguknak százötvenmillió dollár készpénzt. Valaki másnak kellett állnia a számlát.

A recepcióhoz lépett, magassarkúja élesen kopogott a padlón. – Jó napot. Miss Kensingtonhoz jöttem.

A recepciós vette sem vette a fáradságot, hogy felnézzen a monitorjából. Épp egy élénkre festett körmét reszelte. – Van időpontja?

– Hivatalosan nincs – válaszolta Vivienne simán. – De ő volt az, aki megkeresett engem.

A recepciós abbahagyta a reszelést. Lassan, lekicsinylően végigmérte Vivienne-t, ajka gúnyos mosolyra húzódott. – Ide figyeljen, hölgyem. Ha nincs időpontja, nem segíthetek. Az igazgatónőnk nagyon elfoglalt asszony. Nem sétálhat csak úgy be ide.

Vivienne udvarias, megingathatatlan mosolyt tartott fenn, bár a hangja néhány fokot süllyedt. – Vállalati irányelv, hogy a Luminánál mindenkinek ilyen borzalmas a hozzáállása, vagy csak önnek?

A recepciós az asztalra csapta a körömreszelőjét, arca a dühtől vörösbe borult. – Tessék? Mit képzel, ki maga? Nyakig vagyok a munkában! Miss Kensington nem egy jöttment senki, aki utcáról besétáló embereket fogad!

– Nocsak, nocsak. Lármát hallottam, és azon tűnődtem, ki rendez ilyen közönséges jelenetet az előcsarnokomban.

Egy reszelős, fájdalmasan ismerős hang visszhangzott a márványpadlón.

Vivienne meg sem rezzent. Lassan megfordult.

A vezetői liftből Camilla Kensington lépett ki. Szabott dizájner öltönyt viselt, és csak úgy csöpögött az arroganciától. De abban a pillanatban, ahogy Camilla szemei Vivienne arcára szegeződtek, önelégült arckifejezése darabokra hullott.

Camilla földbe gyökerezett lábbal állt meg. A sokk sötét fintora torzította el a vonásait. Hat év. Csak hat év telt el, de a síró lány, akit kidobott a hóba, már a múlté volt. Helyette egy pusztítóan elbűvölő nő állt ott. Vivienne jelenléte mágneses volt, vonásai élesek és csábítóak. Úgy festett, mint egy férfiak romlásba döntésére teremtett succubus, aki csendes, halálos magabiztosságot sugárzott.

– Vivienne – köpte Camilla, hangja remegett a hitetlenkedés és az azonnali gyűlölet keverékétől. – Tényleg van képed újra megmutatni az arcodat ebben az országban?

Vivienne-ből egy lágy, dallamos kuncogás tört ki, amely visszhangzott a csendes előcsarnokban. – Nem te voltál az, aki épp most hívott vissza Valoriába?

Camilla gúnyosan felhorkant, gyorsan elfedve döbbenetét a védjegyévé vált zsarnokoskodással. Előremarsolt, karját szorosan a mellkasa előtt összefonva. – Én hívtalak? Ugyan már. Hat évig voltál távol, és csak még téveszmésebb és pimaszabb lettél. A szánalmas kis száműzetésed semmit sem tanított arról, hol a helyed?

A száműzetés említésére a levegő mintha megfagyott volna Vivienne körül. Sötét szemei jégszilánkokká változtak, de testtartása laza és nonkolans maradt.

– Valójában elég sokat tanított – válaszolta Vivienne, hangja sima volt, és társalgási tónusú. – Mellesleg gratulálok az igazgatói kinevezésedhez. Bár, körülnézve, a Lumina mintha belülről rohadna az inkompetens irányításod alatt. Remélem, az üzlet nem zár be az év vége előtt.

Camilla arca puszta dühbe torzult. A kirívó tiszteletlenség, a nyugodt elutasítás – ez elszakította önuralmának utolsó fonalát is.

– Te ribanc!

Camilla előrelendült. Magasra emelte a kezét, és nyitott tenyerével egy gonosz, csattanós ütéssel vágta arcon Vivienne-t.

A pofon éles hangja végigvisszhangzott az előcsarnokon.

A szétszórt alkalmazottak és a recepciós zihálva kaptak a szívükhöz. A bámészkodók lefagytak, megdöbbentek az igazgatónőjükből hirtelen kitörő fizikai erőszak láttán.

Vivienne feje oldalra csapódott az ütés erejétől. Csípős hőség terjedt szét az arcán. Mielőtt Vivienne reagálhatott volna, mielőtt a teremben lévő robbanásveszélyes feszültség teljes verekedéssé fajulhatott volna, egy súlyos, nyomasztó jelenlét söpört be az előcsarnokba.

– Mi folyik itt?

A hang egy mély, hideg bariton volt, amely acélpengeként vágott át a kaotikus csenden.

Camilla zsarnoki dühe a másodperc töredéke alatt szertefoszlott. A főbejárat felé perdült. Eltorzult arckifejezése azonnal kisimult, és a szánalmas, sértett kétségbeesés maszkjává olvadt.

Elrohant Vivienne mellett, magassarkúja kétségbeesetten kopogott, miközben az előcsarnokba lépő, tekintélyt parancsoló alak felé sietett.

– Gideon! – kiáltotta Camilla, hangja kétségbeesett, remegő nyüszítésbe csapott át. Kinyújtotta a kezét, arca a megkárosított áldozat tökéletes képmása volt. – Gideon, ő volt az! Próbáltam türelmes lenni, megbocsátottam volna neki, hogy az imént megalázott, de túl messzire ment. Itt állt, és azt átkozódta, hogy a cégem be fog zárni!