Vivienne Gideonra meredt. A férfinak, mint a Lumina elsődleges pénzügyi részvényesének megkérdőjelezhetetlen hatalma megkötötte a kezét. Nem volt más választása, mint fejet hajtani a döntése előtt. Feszült, de kecses mosolyt küldött felé, és elutasítóan legyintett. – Rendben. Ön a részvényes, Mr. Rothwell. Itt öné az utolsó szó.

Zökkenőmentesen megpördült, és figyelmét ismét az elégedetlen tömeg felé fordította. – Hölgyeim és uraim, kérem, kövessenek a luxus VIP terembe. A kártérítésük részleteit négyszemközt fogjuk megbeszélni.

A tehetős vásárlók egyetértően morogtak, és követték a nő elegáns alakját.

Mögöttük Camilla átölelte a karját, titkos izgalom melengette a mellkasát. Gideon megvédte őt. Közelebb lépett a férfihoz, meglágyította a tekintetét, hogy mély megbánást színleljen. – Gideon, fogalmam sem volt, hogy ilyesmi történhet. Annyira sajnálom ezt a kínos incidenst. Ígérem, legközelebb jobban odafigyelek az ellátási láncra.

Ahelyett, hogy megvigasztalta volna, Gideon közönyös, hideg tekintettel nézett le rá. – Nem érted a piacot – figyelmeztette szigorúan, hangja nélkülözött minden melegséget. – A jövőben ne sétálj bele egyenesen egy ilyen helyzetbe. Hagyd ezeket a bonyolult ügyeket Vivienne-re.

Szó nélkül megfordult, és a kijárat felé indult, Wyatt szorosan a nyomában.

A tágas csarnokban magára maradt Camilla megdermedve állt. Ápolt körmei fájdalmasan fúródtak tenyerének puha húsába. Neheztelés forrt az ereiben. Ő volt a Lumina hivatalos, kinevezett igazgatója. Gideon mégis arra utasította, hogy kényszerből adja át a cég tényleges operatív irányítását gyűlölt riválisának.

Eközben a VIP terem zárt ajtói mögött Vivienne csendes, gyakorlott hatékonysággal mozgott. Utasította a személyzetet, hogy hozzák ki a vitatott termékek hiteles, prémium változatát, és az eredeti ékszereket szépen elrendezte a polírozott asztalon.

– Kérem, fogadják el ezeket az eredeti darabokat ajándékként – ajánlotta Vivienne. Hátra lépett, és mélyen meghajolt, hogy kifejezze őszinte, profi bocsánatkérését. – A befizetéseiket is maradéktalanul visszatérítettük a megfelelő platformokon keresztül, és hamarosan meg is jelennek a bankszámláikon. Őszintén sajnálom a ma tapasztalt kellemetlenségeket.

A tehetős ügyfelek lenyűgözött pillantásokat váltottak; nagyra értékelték az alapos magyarázatot. Az elöl álló, prominens hölgy elmosolyodott, és kecsesen legyintett. – Semmi baj, kedvesem. Felvázolta a teljes képet, és jóvátette a dolgot egy nagyvonalú kártérítéssel. Kezdjünk tiszta lappal.

– Köszönöm a megértésüket. – Vivienne személyesen kísérte őket a liftekhez, gondoskodva róla, hogy hangos elégedettséggel távozzanak.

Győzelmes könnyedség töltötte el a mellkasát, ahogy a lifttel felment a számára kijelölt vezetői emeletre. A hatalmas válságot elhárították. A liftajtók csilingelve kinyíltak, és ő jókedvűen lépett ki, mígnem megpillantotta a természetes fényt elzáró magas sziluettet.

Gideon tökéletesen mozdulatlanul állt a hatalmas franciaablakoknál, a folyosó végén.

Eksztatikus hangulata abban a pillanatban elszállt, ahogy meglátta a férfit. – Mi a baj, Mr. Rothwell? – kérdezte azonnal; hangjából csöpögött az a sajátos, mérgező ellenségesség, amelyet csak neki tartogatott. – Megint azért jött, hogy a kis barátnője miatt tomboljon?

A férfi lassan megfordult. Nem tetszett neki a nő agresszív hozzáállása, különösen, mivel tudta, hogy mindenki mással milyen kecsesen bánik. – Abbahagyná ezt a beszédet?

– Sajnálom, de én már csak ilyen vagyok – mondta egy közönyös vállrándítással.

A férfi szándékosan közelebb lépett, hangja mély volt. Úgy gondolta, átlát a nő bonyolult pszichológiáján. – Tudom, hogy a kapcsolata Camillával mindig is rossz volt. Azért tette meg őt a célpontjának, mert átvette az anyja cégét.

Vivienne rámeredt, arca az üres közöny maszkja volt.

Gideon nem adta fel; úgy döntött, kioktatja a nőt. – Megbocsátónak kell lennie, valahányszor csak alkalma nyílik rá, Vivienne. Camilla még csak nem is panaszkodott amiatt, amit hat évvel ezelőtt tett vele.

Vivienne ajkát éles, humortalan gúnyhagyta el. A szavak puszta abszurditása mellbe vágta. – Mit tettem vele hat évvel ezelőtt? – kérdezte retorikusan; sötét vigyor torzította el a vonásait, ahogy állta a férfi tekintetét. – Szóval Camilla egy áldozat lett a szemében?

Gideon lesütötte a szemét, és csendben maradt.

Camilla hibátlan manipulációjának ijesztő világossága árasztotta el Vivienne-t. Camilla tökéletesen eljátszotta a síró, szánalmas mártírt, és ezt a hazugságot használta fel arra, hogy irányítsa mind az apját, mind Gideont. A nő türelme elszakadt.

– Igen, mások előtt mindig ő volt a szánalmas – mondta hidegen Vivienne. – Még az apám is elkeseredik, valahányszor látja őt az áldozatot játszani. Nemhogy ön.

– Vivienne Kensing…

– Mr. Rothwell – vágott közbe agresszívan, és nem hagyta, hogy a férfi magasodó jelenléte megfélemlítse. – Fogalma sincs arról, min mentem keresztül, úgyhogy nincs joga megítélni engem.

Szemei olyan intenzitással szegeződtek a férfiéra, ami egy pillanatra megdöbbentette őt. – Nem érdekel, mit mondott önnek a varázslatos Camilla. De tiszta lelkiismerettel mondom ezt.

Élesen beszívta a levegőt, hangja megingathatatlan volt. – Én voltam a hat évvel ezelőtti incidens áldozata.

Anélkül, hogy megvárta volna a válaszát, hátat fordított neki, egyenesen visszavonult az irodájába, és becsukta maga mögött az ajtót.