Gideon súlyos, vádló tekintete alatt is nyugodtan állva, Vivienne kecsesen letette a hamis gyöngysort a bársony bemutatótálcára. Enyhe, sokatmondó mosoly suhant át az ajkán.

– Nem én rendeltem ezt a szállítmány hamisítványt, úgyhogy nem fogom elvinni érte a balhét – jelentette ki határozottan, hangja megkérdőjelezhetetlen tekintéllyel zengett végig a feszült csarnokon.

Camilla pánikba esett, hogy Vivienne talán kibújik a csapdából, ezért gyorsan áthidalta a kettejük közötti távolságot. Kinyújtotta a karját, és szorosan megragadta a húga kezét. Szemében hamis könnyek gyűltek, miközben hangosan arra sürgette, hogy egyszerűen vallja be a bűnét.

– Vivi, kérlek! – sírt Camilla, előadást tartva a tömegnek. – Meg kell mondanod az igazat. Végül is a Lumina még mindig apánk cége. Nem teheted tönkre az életművét. Vallj be mindent, hogy ne tedd végleg tönkre a Luminát!

Vivienne-t nem hatotta meg a szánalmas színjáték, és erőteljesen kirántotta a kezét. Még egy pillantásra sem méltatta a mostohanővérét. Ehelyett egyenesen a dühös vásárlóhoz fordult, és profi, megnyugtató hangon szólalt meg.

– Asszonyom, ön hamis ékszert vásárolt a Luminától, és a haragja jogos. A saját pénzével fizetett, és ez jelent valamit – nyugtatta meg Vivienne. – De ne aggódjon, nem engedhetem, hogy a Lumina történelmi hírnevét ma sárba tiporják holmi hamisítványok miatt. Teljes és azonnali pénzvisszafizetést ígérek önnek. Továbbá, amint kiderül az igazság, kapni fog egy eredeti terméket.

A tehetős hölgy megdöbbent. Az, hogy visszakapta a pénzét, miközben az eredeti ékszerre vonatkozó ígéret is érvényben maradt, azonnal lecsillapította a haragját.

– Jól van, ez méltányos – fújtatott a hölgy karba font kézzel. – De most mondja meg, mi a helyzet ezzel a hamisítvánnyal? Ma csak egy nyilatkozatot akarunk kapni magától.

Vivienne gyilkos tekintetét az erősen izzadó beszerzési ügyintézőre fordította, és teljes felelősségre vonást követelt.

– Megmondtam magának, hogy magukat fogják felelősségre vonni, ha bármi baj történik ezzel az anyaggal, amikor átadtam magának a beszerzési rendelést, ugye? – vonta kérdőre Vivienne.

Az ügyintéző szelíden és védekezve bizonygatta az ártatlanságukat, miközben lehajtotta a fejét. – De az anyagokat tényleg az ön rendelőlapja alapján rendeltük meg. Mi csak betű szerint követtük.

Camilla buzgón és hangosan vágott közbe, hogy támogassa az alkalmazottat. – Igen, Vivi! A beszerzési osztály csak az általad átadott papír alapján rendelt, hogy hibáztathatod hát őket, ha valami elromlik?

Vivienne éles, veszélyes pillantást vetett a nővérére. – Egyébként téged kellene hibáztatnom? – kérdezte célzatosan.

Camilla megfulladt a szótól, arckifejezése drasztikusan megváltozott, ahogy hirtelen pánik tört rá.

Gideon teljes csendben figyelte az egész szóváltást, szoborként mozdulatlanul állt a közelben. Ráncolta a homlokát, és közönyös tekintettel bámult. A terhelő papírok ellenére a lelke mélyén tudta, hogy Vivienne arroganciája ellenére soha nem szabotálná azt a vállalatot, amelyet a saját imádott anyja alapított. Semmi értelme nem lett volna annak, hogy a márka hírnevével szórakozzon.

Hogy szétzúzza a csapdát, Vivienne kinyújtotta a kezét, és elvette az eredeti alapanyag-rendelőlapot. Egyenesen a tömegnek mutatta be.

– Bárki, aki konyít valamit az ékszerekhez, ismeri az Onyx Ridge Co. nevű céget, azt a beszállítót, akit felírtam a rendelőlapra – bizonyította Vivienne, ápolt ujjával a tintára bökve. – Ők egy exkluzív, csúcskategóriás beszállító. Crownhaven prémium ékszergyártó cégei felének minden nyersköve egyenesen az ő érintetlen bányáikból származik.

Számos vendég egyetértően bólogatott, magukban mormolva. – Az Onyx Ridge Co. ércei valóban elsőrangúak. Az általuk kitermelt drágakövek és gyémántok tízmilliókat érnek.

– Igen, az Onyx Ridge Co. nyerskövei nem lehetnek hamisak.

Vivienne ezután szakszerűen és gyorsan szétszedte a hamisított karkötőt, ott helyben az üvegpulton. Felmutatta a törött darabokat, minden kétséget kizáróan bebizonyítva, hogy mik is valójában.

– A karkötőn lévő gyöngyök gyöngyporból és kristályból készültek – magyarázta Vivienne. – Mint mindannyian tudjuk, a kristály nagyon keveset ér a piacon. A prémium és a természetes kristályok unciája mindössze körülbelül négyszáz-hatszáz dollárt ér. Ezeket olcsón, szinte értéktelen, közönséges kristályból készítették. Ez éles, tagadhatatlan ellentétben áll az Onyx Ridge Co. prémium minőségű, hibátlan érceivel.

A tehetős hölgy végzett egy gyors fejszámolást. – Akkor a gyöngykarkötőmben lévő kristály egyáltalán megéri a pénzét?

– Természetesen értéktelen. Ezek csak közönséges kristályok – erősítette meg Vivienne. Elmosolyodott, és visszanézett a beszerzési alkalmazottra. – Maga annyi éve dolgozik egy ékszeripari cégnél, és még csak nem is ismeri az Onyx Ridge Co. drágaköveit?

Kétségbeesetten és kapálózva, hogy a bűntettet továbbra is Vivienne-re kenje, Camilla hangosan kibökte: – Igenis az Onyx Ridge Co.-tól vették! De most, hogy hamisítványok kerültek elő, ez csak azt mutatja, hogy maga az Onyx Ridge Co. adhat el titokban hamisítványokat a piacon!

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a száját, az egész terem azonnal súlyos, kínos csendbe burkolózott. A vendégek rámeredtek, tekintetük ide-oda járt.

Vivienne sötéten felkuncogott az igazgató iparággal kapcsolatos égbekiáltó, megdöbbentő tudatlanságán.

– Kensington igazgató asszony, maga az ékszeriparban dolgozik – dorgálta meg élesen Vivienne. – Hogy lehet, hogy nem érdeklődött az Onyx Ridge Co. nevű cégről még akkor, amikor átvette a Luminát? Ne mászkáljon itt azt hangoztatva, hogy az Onyx Ridge Co. alapanyagai hamisak, ha ilyen szegényes ismeretei vannak róluk. Ezzel nemcsak az Onyx Ridge Co. tulajdonosát sérti meg, hanem hatalmas viccet is csinál magából.

Miközben Camilla a gazdag vendégek hallható, fojtott nevetésétől mélyvörösre pirult, Vivienne határozottan levonta a nyilvánvaló következtet.

– Ennek a hamis gyöngyös incidensnek az oka biztosan nem a beszállításból eredt. Az Onyx Ridge nem foglalkozik hamisítványokkal – jelentette ki hangosan Vivienne. – Ez azt jelenti, hogy ezeket a prémium anyagokat nyilvánvalóan illegálisan cserélték ki házon belül, hogy zsebre tegyék a pénzt.

Gonosz pillantást vetve a remegő ügyintézőkre, így folytatta: – Draveniában az ékszertervező iparban dolgoztam. Kételkednek abban a képességemben, hogy meg tudom különböztetni az eredetit a hamisítványtól? Nem fogok itt állni, és elvinni helyettük a balhét. Ideje leváltani az egész korrupt beszerzési osztályt.

Az alkalmazottak arca elsápadt.

Camilla idegesen dadogott, kétségbeesetten próbálva megvédeni hűséges személyzetét. – Vivi, bár a beszerzési osztályon lévők okozták ezt a problémát, nem rúghatod ki őket csak úgy. Végtére is mindannyian az utasításoknak megfelelően cselekedtek…

– Akkor azt akarod mondani, hogy az én rendelésemmel van probléma? – vágott közbe Vivienne.

– Én…

Vivienne csak gúnyosan elmosolyodott, és hangosan rámutatott a tényekre. – A nyilvánosság most láthatta. A rendelésen tagadhatatlanul az Onyx Ridge Co. szerepelt, hát hogyan mehetett tönkre a dolog, miután a rendelés beérkezett a beszerzési osztályra?

Kerekperec és a nyilvánosság előtt kérdőjelezte meg Camilla alapvető hozzáértését. – Annak idején figyelmeztettem őket, hogy a beszerzési osztályt teszem felelőssé a hibáért. Ha azonban a beszerzési osztály ilyen súlyos, katasztrofális hibát követett el a te közvetlen irányításod alatt, magának az igazgatónak is szembe kell néznie a kudarc súlyos következményeivel. Ha téged felelősségre lehet vonni az incidensért, akkor nem érdekel a dolog.

A teljesen sarokba szorított és nyilvánosan megalázott Camilla erősen elharapta az ajkát. Tanácstalanul, tágra nyílt, könnyes szemekkel nézett fel Gideonra.

Gideon összeszorított állkapoccsal állt ott. Láthatóan csalódott volt, ahogy Camilla inkompetensen kezelte a vállalati válságot. A nő bebizonyította, hogy egyáltalán nem érti a piacot. Ő azonban megértette a korlátait, és végül úgy döntött, hogy megvédi a következményektől.

Végső hatalmát felhasználva közbelépett, hogy lezárja a vitát.

– Akkor bocsássák el a beszerzési osztály vezetőjét – utasította Gideon, lazán lesöpörve a hatalmas botrányt az asztalról. – Végül is ez az osztály hibája.

Vivienne nem tudott szabadulni az érzéstől, hogy a férfi pofátlan, irracionális kettős mércéje nevetségessé teszi őt.

– Neki mint a cég igazgatójának nem kell felelősséget vállalnia? – kérdezte egyenesen Vivienne, és a tekintete a férfira szegeződött.

Gideon szeme elhidegült, és védekezővé vált. Makacsul védte a nőt, akiről azt hitte, megmentette őt annyi évvel ezelőtt.

– Camilla tudása az ékszeriparban nem olyan jó, mint a magáé – érvelt Gideon, határozottan beállva a két nő közé. – Ő maga valószínűleg semmit sem tud az ilyen hibákról. Akkor hogyan akarja felelősségre vonni?