POV Vanya:

Ahelyett, hogy a mechanikus liftet választottam volna lefelé, úgy döntöttem, hogy Cleo oldalán a hatalmas, ívelt főlépcsőn sétálok le. Kiélveztem a csendes luxust, amely a hatalmas falkaház minden sarkából áradt. Vastag, fekete-arany futószőnyegek nyelték el a lépteink zaját; éles ellentétben állt ez Vulkan földalatti létesítményének durva, visszhangzó betonjával. A tágas falakat hatalmas olajfestmények borították, amelyek kiterjedt, sűrű erdőket, vonyítás közben megörökített, tekintélyt parancsoló farkasokat és a múlt alfáinak fenséges portréit ábrázolták. Úgy tűnt, minden elhagyott emeletnek megvolt a maga sajátos témája, bemutatva a gazdagság és a kényelem egy olyan szintjét, amelyet sosem tudtam felfogni. A régi valóságom rozsdából, vasrácsokból és a friss vér fémes ízéből állt. Most pedig olyan folyosókon sétáltam, amelyeket királyi fenségeknek terveztek.

Ahogy lassan közeledtünk egy hatalmas, gyönyörűen megmunkált kőíves étkezőhöz, egy határozott, mámorító illat csapta meg az érzékeimet. A friss cédrus gazdag hulláma volt ez, meleg fahéjjal keveredve. Az illat sűrűn és édesen áradt szét rajtam, mélyen megült a tüdőmben, és a pulzusomat is kiszámíthatatlan ugrálásra késztette a torkom tövében.

A belső farkasom, Nyx, megmozdult elmém csendes mélyén. Egy sokkoló, világrengető felismerést dorombolt egyenesen a tudatomba. *A társunk itt van.*

*Társ?* – kérdeztem, miközben a lépteim megbicsaklottak a plüss szőnyegen. Sosem tanultam az alakváltó mondavilág szent kötelékeiről. Vulkan ölni tanított meg, nem pedig szeretni.

*A társ az, akit a sors nekünk szánt. A másik felünk,* – duruzsolta vissza Nyx, és a hangja ősi, ősi birtoklási vágytól vibrált.

Elakadt a lélegzetem. Alig egy órája ízleltem meg a szabadság legédesebb cseppjét, lemosva a fogságom mocskát egy márvány lefolyón, és most a világom kimozdult a tengelyéből. A sors újra láncra akart verni, csak egy másfajta módon. Túléltem Vulkant. Kivívtam a kiutamat a véres arénából. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy valami biológiai parancs diktálja a jövőmet. Arckifejezésemet hideg, érzelemmentes maszkká kényszerítve, hátrahúztam a vállaimat, és magabiztosan léptem be a tágas étkezőbe.

A teret egy hatalmas, nehéz faasztal uralta, amelyet pislákoló kandeláberek világítottak meg. Vaughn a középpont közelében ült Corbin gamma mellett, a fiatal férfi mellett, akit az arénaharcok megfigyelőjeként láttam. Kael alfa tekintélyt parancsolóan és némán ült az asztalfőn. Vaughn üdvözlő mosolyt villantott, és kihúzott nekem egy széket. Helyet foglaltam. Míg Vaughn és Corbin a napi mérkőzésekről csevegtek, Kael le sem vette átható kék szemeit az arcomról. A következő étkezését becserkésző csúcsragadozó hiperfókuszált intenzitásával figyelt. Széles vállának minden izma feszesen megfeszült a sötét inge alatt.

Elmém biztonságában Nyx kitartó ritmust dúdolt. Ragaszkodott hozzá, hogy a velünk szemben ülő, félelmetes Alfa a sors által nekünk rendelt társ. A férfi rendíthetetlen tekintete ezt gyakorlatilag meg is erősítette.

Érezve az asztalon átívelő súlyos feszültséget, Corbin felemelt egy kristály dekantert. Egy vastag, sötét whiskyvel teli poharat nyújtott felém. A borostyánsárga folyadék a kristályfalakhoz csapódott. Pontosan ugyanez volt az az ital, amelytől Vulkan a legrosszabb hangulataiban bűzlött. Az illat a vér, a fájdalom és az ostorcsapás éles hangjának szörnyű emlékeit hordozta. De most az egyszer üdvözöltem a nyers marást. Szükségem volt valamire, ami a földön tart. Elvettem a poharat Corbin kezéből, és egyetlen hatalmas kortyban lehajtottam az erős italt. A tűz beborította a torkomat, lecsillapítva a mellkasomban táguló furcsa, elektromos örvénylő érzést. Egy halk koccanással letettem a nehéz poharat, és odatartottam, hogy töltsön még.

Kael előrehajolt. Hatalmas mellkasa feszítette az inge anyagát, erőteljes jelenléte uralta a szobát. Megkérdezte, hogyan tehetett szert egy olyan szemétláda, mint Vulkan, egy ilyen halálos harcosra.

Corbin még több whiskyt töltött a poharamba. Bámultam a borostyánszín mélységet, figyeltem, ahogy a gyertyafény táncol a folyadék felszínén. Kiszámított döntést hoztam. Az igazságot akarták. Tudni akarták, mi kovácsolta azt a szörnyeteget, akit az arénában láttak. Csupaszra vetkőztetem a rémálmom brutális valóságát.

– Tizennégy év – jelentettem ki lapos és kongó hangon. – Ilyen sokáig tartott fogságban Vulkan.

Vaughn megállt ivás közben, és lassan leengedte a poharát. Kael összehúzta élénkkék szemeit, és súlyos csendben várt.

– Négyévesen vittek el egy lángoló roncsból – folytattam, aprólékosan részletezve a horrort. – Vulkan a földalatti támaszpontjára vitt. Véres túlélőharcokba dobott idősebb, nagyobb gyerekek ellen. Ezeket a brutális meccseket használta arra, hogy kiszűrje a gyengéket. Úgy maradtam életben, hogy még mielőtt olvasni tudtam volna, megtanultam, hogyan kell csontokat törni és torkokat kitépni.

Újabb kortyot ittam a whiskyből, hagyva, hogy az alkohol elzsibbassza az emlékeim éles peremeit. – Úgy tartottak nyakörvön, mint egy vadállatot. A kiképzőközpontjának nedves kőfalaihoz láncolt. Naponta vertek.

Elfordítottam a tekintetem a gyertyafényről, és a szemeim Kael feszült tekintetébe fúródtak. Megemlítettem az ezüsttel átszőtt ostort. Ez volt Vulkan kedvenc eszköze a kínzásaimhoz. A nehéz bőrszíjakba recés ezüstkampók voltak ágyazva, amelyek mélyen beletéptek az izomzatba, és elégették a farkasom természetes gyógyító képességeit, napokig tartó, gyötrelmes fájdalomban hagyva engem.

Kael fizikai reakciója azonnali volt. A légzése nehézzé és szaggatottá vált, a durva hang visszhangzott a csendes étkezőben. Összeszorított öklei megremegtek a tömör faasztalon. Az ízületei teljesen kifehéredtek a nyomás alatt. Izmos teste merev testtartásba feszült, ahogy kétségbeesetten próbálta ketrecbe zárni gyilkos dühét. Egy mély, fenyegető morgás vibrált a mellkasában.

Vaughn felemelte a kezét, szakértelemmel megtörve a sűrű feszültséget. Gyengéden arra biztatott, hogy folytassam a történetemet, és egy nagy porcelántányért csúsztatott át az asztalon. Magasan volt púpozva friss, élénk színű gyümölcsökkel. Élénknarancssárga dinnyeszeletek, telt szőlőszemek és gazdag, piros bogyók. Felvettem egy darab dinnyét, és a nyelvemre helyeztem. Az édes lé szétrobbant a kiéhezett ízlelőbimbóimon. Olyan íze volt, mint a mennyországnak, éles ellentétben a száraz kenyérrel és a vizes kásával, amin túléltem. Lenyeltem a gyümölcsöt, és az édesség erőt adott ahhoz, hogy átrágjam magam a sötét történet hátralévő részén.

Nyugodtan elmagyaráztam, hogyan fokozódott Vulkan szadista kegyetlensége új, sötétebb területekre. – Volt egy barátom azokban a cellákban – mondtam. – Egy Dex nevű medvealakváltó. Mindkettőnket a másik tartott a józan eszünknél a sötétben. De Vulkan eladta Dext a legtöbbet ígérőnek. Miután Dex elment, egyedül maradtam. Akkor változtatott Vulkan a taktikáján. Meg akarta törni az elmémet, miután a testemet nem sikerült.

– Mi történt? – kérdezte Kael. A hangja veszélyes, mély morgássá süllyedt. Olyan erősen szorította a kristály whiskyspoharát, hogy a vastag anyag felnyögött az iszonyatos nyomás alatt.

Egyenesen a szemébe néztem. Minden érzelmet száműztem a hangomból, nem voltam hajlandó gyengeséget mutatni, pedig a gyomrom undorodva felfordult a hitvány emléktől. Tudniuk kellett, hogy pontosan milyen szörnyeteget is rejtegettek a területükön.

– Megerőszakolt – jelentettem ki üres, suttogó hangon. – A kőpadlóra szorított, szétnyitotta a lábamat, és belém erőltette a farkát.

– MIT CSINÁLT?! – üvöltötte Kael.

Vad hangjának puszta ereje megcsörgette a porcelántányérokat, és megremegtette a folyadékot a poharainkban. Mindkét nehéz öklét rácsapta az asztalra. A vastag fa megrepedt a pusztító becsapódástól. Vakító sebességgel és féktelen agresszióval mozogva, Kael felállt. A nehéz, fából készült széke hátrabukott, és a kőpadlónak csapódott. Egy félelmetes, vad morgás szakadt fel a torkából, amely visszhangzott a magas mennyezetről. Anélkül viharzott ki az étkezőből, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra. Másodpercekkel később a birtok hatalmas bejárati ajtajai olyan fülsiketítő csattanással csapódtak be mögötte, ami megrengette a ház alapjait is.

Fagyottan ültem a helyemen. Az izmaim megfeszültek. A hirtelen mozdulattól és a fülsiketítő zajtól vadul fellángoltak a mélyen belém ivódott védekező ösztöneim. Felkészítettem a testemet a büntetésre, várva, hogy egy kézhát vagy egy nehéz lánc csapódjon a vállamra. A szemem a szobát fürkészte, minden árnyékot követve.

Vaughn békítően felemelte a kezét, mozdulatai lassúak és megfontoltak voltak. Szakértelemmel csillapította le a mellkasomat szorító pánikot. – Nyugi, nyugi. Itt biztonságban vagy, Vanya. Senki sem fog bántani.

Corbin gyorsan megmozdult, és felkapott egy nagy tálalókanalat. Egy hatalmas porcelántányért púpozott meg meleg, fűszeres húsgombócokkal, krémes fehér szósszal borított gazdag tésztával és olvasztott fokhagymás vajjal megkent, vastag, puha kenyérszeletekkel. A gőzölgő tányért óvatosan elém tette, ügyelve arra, hogy a keze látható maradjon.

– Egyél – sürgetett Corbin meleg, bátorító mosollyal. – Azt hiszem, ez az első igazi, kiadós étkezésed.

Felvettem egy ezüstvillát, és beleszúrtam egy húsgombócba. A számba vettem, és lehunytam a szemem, ahogy a fenséges ízek szétrobbantak a nyelvemen. A szaftos hús, a gazdag fokhagymás szósz, a meleg, vajas kenyér – az ízek letaglózó robbanása volt. A gazdag ételt egy újabb teli pohár erős whiskyvel kísértem le. A két fivér figyelt, ahogy eszem, és feszült arckifejezésük lassan őszinte együttérzéssé szelídült.

Biztosítottak róla, hogy ne aggódjak Kael robbanékony kitörése miatt.

– Nem rád dühös – tisztázta szenvedélyesen Vaughn, miközben a borostyánszínű folyadékot örvényeltette a poharában. – Kael megvetette Vulkant. Mindannyian így voltunk vele. Hallani, mit tett veled az a szörnyeteg... ez egyszerűen átlökte a határon.

Corbin ünnepélyes egyetértéssel bólintott, miközben ő is felszúrt egy húsgombócot. – Gyűlöltük a rohadékot, de független vállalkozó volt nagy hatalmú ügyfelek számára. Nem nyúlhattunk hozzá anélkül, hogy háborút ne robbantanánk ki. Most még jobban megvetjük Vulkant.

Lenyeltem egy nagy falat tésztát, és a kézfejemmel megtöröltem a számat. – Akkor most mi lesz velem? Szó szerint kasztráltam őt abban az arénában. Halott, az ügyfelei pedig vért fognak akarni.

Vaughn kissé kidüllesztette a mellkasát. Hátradőlt a székében, büszke, dacos vigyorral. – Mivel az arénában tisztességesen és brutálisan legyőzted az egyik legjobb harcosunkat, kiérdemelted a helyedet. Hivatalosan is az Abyss Farkasklán állandó tagja leszel.

Abbahagytam a rágást. Vaughnra meredtem, várva a csavart. Az én világomban mindig volt valami csavar. De a szeme csak rendíthetetlen őszinteséget sugárzott.

Corbin előredőlt, és erőteljes alkarját az asztalra támasztotta. – Ha Vulkan bármelyik elit ügyfele valaha is véres bosszút akar állni rajtad, rajtunk kell keresztülmenniük. Az egész falka fog felelni nekik.

Hátradőltem a székemben, hagyva, hogy a szavak a bőröm alá ivódjanak. Tizennégy év után először volt egy biztonságos hely, ahová tartozhattam. Nyomorúságos múltam hideg, vasrácsos valósága elolvadt a forró étel vigasztaló melege és a két férfi által kínált ádáz, rendíthetetlen védelem alatt.

Egy órával később a kimerültség fizikai csapásként érte a testemet. Tele voltam a nehéz ételtől, és kellemesen ellazított a rendszeremben pumpáló hatalmas mennyiségű whisky. Lustán eltoltam magam az asztaltól, a végtagjaimat olyan nehéznek éreztem, mint az ólom.

Cleo a hatalmas boltívnél várt rám. Követtem őt vissza az emeletre. Annyira becsíptem, hogy megcsúszott a lábam a vastag szőnyegen. Cleónak be kellett akasztania a karját az enyém alá, fizikailag megtartva a súlyomat, csak hogy sikeresen végigvezessen a folyosón, be a tágas szobámba.

Elértük a hatalmas ágyat. Cleo hátralépett, lágy mosolyt kínálva, mielőtt magamra hagyott volna a szoba csendes magányában. Levettem az elegáns fekete ruhát, hagyva, hogy a puha anyag a bokám körül gyűljön össze a padlón. Pucéron állva a hűvös levegő végigsimított a hátamat keresztező egyenetlen hegeken. Nem érdekelt. Senki sem volt itt, hogy megnézze őket. Senki sem volt itt, hogy többé bántson.

Mohón bemásztam egyenesen a felhőszerű matrac közepére. A lepedő puhábbnak érződött, mint a fonott selyem. Meztelen vállamra húztam a vastag, nehéz paplant, és az arcomat mélyen a plüss párnákba fúrtam. A friss cédrus és a meleg fahéj hosszan elnyúló illata lebegett az elmémben, egy bonyolult ígéret a holnapra. De most az alkohol súlyos vonzása a mélybe rántott, elzsibbasztva a traumám éles peremeit.

Ahogy Nyx halkan horkolt az árnyékokból, és a testem belesüppedt a bolyhos anyagba, mély álomba merültem, és végre a valódi szabadságot lélegeztem be.