Vanya nézőpontja:

Az aréna maradék mámora, ami az ereimben lüktetett, részegítőnek hatott. Testem minden idegvégződése nyers, zabolátlan harci adrenalintól sercegett. Vérem egyenletes, győzedelmes ritmust zümmögött a dobhártyámon, elnyomva a tömeg üvöltő ujjongását, ami még mindig visszhangzott a földes küzdőtér nehéz fakapuin túl. Az ottani győzelem egy ősi éhséget ébresztett fel a mellkasomban. Ahogy láttam Kael Alfa elit harcosait kelletlen tisztelettel fejet hajtani, amikor elmentem mellettük, úgy táplálta ezt az éhséget, ahogy még soha korábban nem tapasztaltam.

– Ez mámorító volt – dorombolta halkan a belső farkasom, Nyx, miközben nyughatatlan, ragadozó energiával rótta elmély határait.

– Igen, az volt – értettem egyet némán, és hagytam, hogy egy apró, titkos mosoly érintse az ajkamat.

Határozottan toltam félre a számomra kijelölt felkészülősátor nehéz vászonlapját, arra számítva, hogy magamhoz veszem szerény holmimat, és felkészülök arra, ami ezután következik. Úgy gondoltam, az Alfa meghívása rövid felüdülést nyújt majd. Ehelyett az áporodott whisky és a mosdatlan izzadság nehéz, fojtogató bűze csapta meg az érzékeimet. A sátor belsejének félhomálya éles ellentétben állt az aréna ragyogó napsütésével, egy pillanatra elvakítva engem.

A másodperc töredéke alatt egy brutális fonákcsapás csattant az állkapcsomon.

Az ütés puszta ereje erőszakosan oldalra rántotta a fejem. Éles, fehér fényvillanások robbantak a retinám mögött. Éles, fémes íz árasztotta el a számat, ahogy a fogaim mélyen az arcom belső felébe vágtak. Megbotlottam, nehéz csizmám megcsúszott a döngölt földön, miközben az egyensúlyom megtartásáért küzdöttem.

Vulkan bontakozott ki az árnyékokból. Arca sötét, vészjósló gúnyos vigyorba torzult, szeme fekete volt a rosszindulatú szándéktól.

– Azt hiszed, hagyni fogom, hogy elhagyj? – sziszegte, hangjából csöpögött a tömény méreg.

Mielőtt visszanyerhettem volna az egyensúlyomat, vagy felemelhettem volna a kezem a védekezéshez, előrelendült. Hatalmas kezei a vállamra kulcsolódtak, és brutális erővel lökött előre. Testemet keményen a sátor közepén álló vastag, szálkás fa tartóoszlophoz vágta. Az ütközés kiverte a levegőt a tüdőmből. Súlyos testével a hátamnak préselődött, és agresszívan a durva fának nyomta a fejem. Éles szálkák martak az arcomba.

– Hozzám tartozol – köpte, miközben forró, savanyú lehelete a fülemet legyezte.

Nagy, mocskos keze előresiklott a testemen, és beteges, zúzódást hagyó feljogosítottsággal markolta meg a mellemet. Durván megszorította a húst, bőrgesztéses ujjai úgy mélyedtek belém, mintha puszta tulajdon lennék. A hátam mögött éreztem erekciójának félreismerhetetlen, kemény nyomását, ahogy a fenekemnek feszült.

Tiszta, hamisítatlan undor hullámzott végig a gyomromon. Az arénában vívott harc felébresztett bennem egy szunnyadó fenevadat, és Vulkan érintése volt a gyufa, amit a lőporos hordóhoz dörzsöltek. Nem voltam hajlandó egyetlen másodpercig sem tovább áldozat lenni az életemben.

Pusztán a harci adrenalintól hajtva, tenyeremet a faoszlopnak támasztottam, hogy erőt vegyek. Áthelyeztem a súlyomat, a sarkamat a földbe fúrtam, és a térdemet minden erőmmel, amit csak mozgósítani tudtam, hátrafelé, egyenesen a védtelen ágyékába döftem.

Az ütközés gyomorforgató reccsenése visszhangzott a csendes sátorban.

Vulkan azonnal elengedett. Fojtott, magas hangú üvöltés szakadt fel a torkából. Hatalmas teste összecsuklott. Térdre rogyott, a nemi szervét markolászva, arcából kifutott a vér, ahogy a puszta kíntól a földes padlóra görnyedt.

Megpördültem, elhátráltam az oszloptól, a mellkasom hevesen zihált. Egy mély, vad morgás morajlott a torkomban. Megfeszítettem az ujjaimat, éreztem a karmaim ismerős, halálos csúszását, ahogy előléptek a körömágyamból. Egy lépést tettem a vonagló alakja felé, teljesen felkészülve arra, hogy véres, felismerhetetlen darabokra kaszaboljam.

Valaki megköszörülte a torkát a bejárat közelében.

Megdermedtem, a karmaim csak centikre voltak Vulkan arcától.

Egy magas, jó kötésű idegen lépett be magabiztosan a rosszul megvilágított sátorba. Szabott ruhát viselt, és megkérdőjelezhetetlen tekintélyt sugárzott, teljesen hidegen hagyta a látvány, ahogy egy vad harcos egy nyögdécselő férfi felett áll. Hanyagul rápillantott a porban vérző Vulkanra, majd átható tekintetét az enyémbe fúrta.

– Zavarok? – kérdezte a férfi sima hangon, és felvont egy sötét szemöldököt.

Nem húztam vissza a karmaimat. – Abban, hogy ezt a darab szart filévé szeletelem? Nem. Nem zavart meg.

Az idegen halvány, szórakozott félmosolyra húzta a száját. – Engedje meg, hogy bemutatkozzam. Én Vaughn Vanguard vagyok, Béta, és Kael Alfa fivére, aki hivatalosan is felkérte önt, hogy tartson velünk ma este vacsorára.

Vulkan zihált, miközben kétségbeesetten próbálta feltolni magát remegő lábain. Arca vörös volt és foltos a fájdalomtól és a dühtől. – Ő nem megy sehova – nyögte ki Vulkan fulladozva, és egy gombóc véres nyálat köpött a földre. – Visszajön velem.

Nem hezitáltam. A csizmámat egyenesen Vulkan állkapcsába vágtam, amitől a feje hátrabicsaklott, és ismét elterült a hátán. – Maradj lent, te aljas darab szar. – Fölé hajoltam, és éles karmaimat épp csak annyira fúrtam az arca oldalába, hogy egy vékony csíkban kiserkenjen a friss vér.

Vaughn egy hosszú másodpercig hanyagul tanulmányozta a porban vérző, szánalmas férfit. Úgy tűnt, cseppet sem érdekli, hogy az aréna egyik intézőjét épp péppé verik. Nyugodtan visszairányította a figyelmét rám, és széles mellkasa előtt összefonta a karját. – Személy szerint mit akar vele csinálni? – kérdezte Vaughn, szinte társalgási hangon.

Vulkanra meredtem. A bántalmazás évei, a ketrecek, a nehéz láncok, a végtelen megaláztatás gyors egymásutánban villantak át az elmémen. Hagytam, hogy az ajkaim egy mélyen vészjósló, hátborzongató mosolyra húzódjanak.

– Szeretném levágni a farkát és a golyóit, és megetetni a kutyáival, miközben ő nézi – jelentettem ki egyszerűen, a hangom kifejezéstelen volt, és mentes minden kegyelemtől.

Az ezt követő csend tapintható volt. Vaughn pislogott, arcán az őszinte meglepetés szikrája suhant át. Számos elit harcos, akik épp akkor léptek be a sátorba Vaughn mögött, láthatóan összerezzentek a nyers szavaimtól.

Vulkan arca a dühtől a lila erőszakos árnyalatát vette fel. – Te őrült kurva, kinyírlak! – üvöltötte, hangja elcsuklott a kétségbeeséstől és a haragtól.

Ez a fenyegetés volt pontosan az a végső lökés, amire szükségem volt.

Lényegesen gyorsabban mozogva, mint amit bárki a sátorban mentálisan fel tudott volna dolgozni, vagy fizikailag reagálni tudott volna rá, megpördültem. Leengedtem a súlyomat, egy magasságba kerülve Vulkan ágyékával. Mielőtt egyáltalán felemelhette volna a kezét a védekezéshez, éles, kieresztett karmaimat egyenesen a lábaközébe fúrtam.

Borotvaéles körmeimet egy brutális, söprő mozdulattal végighúztam, tisztán átvágva szövetet, bőrt és vastag izmot. Vulkan gyötrelmes sikolya átszakította a vászonfalakat, a puszta iszonyat hangja volt ez. Hibátlanul végrehajtottam a pontos fenyegetésemet, és teljesen kitéptem a testéből a farkának és a golyóinak levágott, véres darabjait.

Meleg vér fröccsent a földre és pettyezte be a csizmámat. Vulkan rángatózott, kezei a lábai közötti roncsolódott, dőlő véres masszához kaptak, szemei fennakadtak a trauma puszta sokkjától.

Gördülékenyen felálltam, a véres húst szorosan a kezemben tartva. Gondolkodás nélkül, hanyagul bedobtam a levágott nemi szerveket egyenesen a sátor sötét sarkába, ahová Vulkan két hatalmas németjuhásza volt láncolva. A kutyák a levegőben kapták el a véres húst, és másodpercek alatt felfalták egykori gazdájuk testét.

Vaughn megdöbbenve állt, szája kissé tátva maradt. A Vulkan körül táguló, gyorsan növő vértócsát bámulta, majd a szájukat nyalogató kutyákat, és végül engem. Egy hangos, zengő, hitetlenkedő nevetés tört elő a mellkasából. Megrázta a fejét, tagadhatatlanul szórakoztatta a szürreális jelenet puszta vadsága.

– A kurva életbe – kuncogott Vaughn, és felemelte a kezét, hogy jelt adjon az embereinek. – Vonszoljátok ki innen a gyorsan vérző testét, és égessétek el. Bármilyen nyereménye is volt, az visszakerül a házhoz.

Az egyik harcos, aki sápadtan és elborzadva nézte a padlón lévő véres mészárszéket, a sarok felé intett. – Mi legyen a kutyákkal, uram?

A hüvelyk- és középső ujjamat a számba vettem, és egy éles, parancsoló füttyöt hallattam. A két hűséges kutya, Bane és Zira azonnal vigyázzba állt. Elügettek Vulkan rángatózó teste mellett, és határozottan mellém álltak, vastag bundájukat a lábamhoz nyomva.

– Tessék, itt a válaszod – nevetett Vaughn, ismét megrázva a fejét. Udvariasan a kijárat felé mutatott. – Ha követne, lemosdatjuk és felöltöztetjük.

Visszahúztam a karmaimat, a felesleges vért pedig a nadrágomba töröltem. Egyetlen visszapillantás nélkül átléptem Vulkanon, és követtem Vaughnt ki a véráztatta sátorból, Bane és Zira pedig árnyékként követte minden lépésemet.

Vaughn személyesen kísért végig a felkészülősátrak nyüzsgő faluján. Eltávolodtunk a küzdőgödrök zajától és mocskától, egy hatalmas, impozáns birtok felé tartva, amely a terület fölé magasodott. Inkább tűnt erődnek vagy kastélynak, mint háznak. A vastag kőfalak öt emelet magasan nyúltak a magasba, melyeket tornyosuló ólomüveg ablakok, sötét mahagóni faburkolatok és ívelt katedrális-mennyezetek hangsúlyoztak ki. A hely puszta mérete is megfélemlítő volt.

A fő lakótereket teljesen kikerültük. Vaughn egy sima, faburkolatú falhoz vezetett, és megnyomott egy rejtett gombot. A fal kinyílt, feltárva egy elegáns, privát liftet. Beléptem, két oldalról a kutyákkal övezve, miközben Vaughn és egy fiatal női harcos követett.

Vaughn megnyomta a legfelső emelet gombját. – Jelenleg az egyetlen szabad vendégszoba az Alfa privát emeletén van. A szárny túlsó felén fogjuk elszállásolni – magyarázta zökkenőmentesen. A mellette álló nőre mutatott. – Ő Cleo. Ő is harcos itt, és kifejezetten az a feladata, hogy segítsen önnek felkészülni az estére.

Cleo nagyon udvarias, illedelmes bólintással köszöntött. Vállig érő barna haja megringott, és borostyánszínű szemeiből gyengéd melegség áradt. – Szia, Cleo vagyok.

– Vanya – válaszoltam színtelenül, és viszonzásul én is egy aprót bólintottam.

A lift ajtajai csilingelve nyíltak ki. Egy tágas emeletre léptünk ki, amelyet a padlótól a mennyezetig érő ablakok uraltak, melyek egy békés mocsárvidéki tóra néztek. Az esti égbolt az ibolya, a rózsaszín és a narancs élénk árnyalataiba vérzett, amelyek visszatükröződtek a sötét, nyugodt vízen. Még sosem láttam ehhez fogható kilátást.

Vaughn megállt egy nehéz, kézzel faragott mahagóni ajtó előtt, és kitárta. Egy rendkívül fényűző vendégszobába léptem. A hatalmas téren puha szürkésfehér gránitpadló húzódott végig. Balra egy óriási baldachinos ágy állt, áttetsző szürke függönyökkel lefedve, míg a nagy franciaablakok egy tóra néző, privát teraszra nyíltak. Ez a gazdagság olyan szintje volt, amit fel sem foghattam.

Kopogás a nyitott ajtón vonta magára a figyelmemet. Egy fiatal, kisportolt férfi lépett be a szobába, ragyogó mogyoróbarna szemekkel.

– Ő itt Gavin – mutatta be Vaughn. – Leviszi a kutyákat a konyhába vacsorázni, és letisztítja őket.

Gavin és a kutyák közé léptem, és a tekintetemet szilárdan az övébe fúrtam. A nézésem puszta intenzitása megállásra késztette a fiatal férfit. Letérdeltem, megdörzsöltem a puha szőrt Bane és Zira füle mögött, majd visszanéztem Gavinre.

– A hím Bane. A nőstény Zira – mondtam neki, a hangom szigorú, halálos figyelmeztetésre süllyedt. – Vigyázz rájuk nagyon jól. Ezek a kutyák az abszolút egyetlen barátaim ezen a világon. Ha bármi történik velük, téged foglak személyesen felelősségre vonni.

Gavin nagyot nyelt, és gyorsan bólintott. – Úgy bánunk majd velük, mintha igazi királyi fenségek lennének, ígérem.

Felálltam, és egy éles kézjelet adtam. Bane és Zira követték Gavint kifelé a szobából, a farkuk kissé csóvált. Mivel a kutyákat elrendeztük, Vaughn udvariasan bólintott és elnézést kérve távozott, behúzva maga mögött a nehéz mahagóni ajtókat, kettesben hagyva engem Cleóval.

– Irány a zuhany – mondta Cleo ragyogó, bátorító mosollyal, és finoman a szoba bal oldalán lévő két ajtó felé vezetett.

Egy pazar, márványcsempés fürdőszobába léptünk, amely nagyobb volt, mint a felkészülősátor, amelyben harcoltam. Egy hatalmas, besétálós zuhanyzó állt szemben a padlótól a mennyezetig érő, belátást gátló ablakokkal, a fal mellett pedig egy négy ember számára is elég nagy, mély áztatókád kapott helyet. A térnek tiszta illata volt, mint a friss ágyneműnek és a drága szappannak.

Megálltam a szoba közepén, és módszeresen elkezdtem magamról lefejteni a mocskos, vérfoltos harci felszerelésemet. Kikapcsoltam a bőrszíjakat, és hagytam, hogy a kopott csizmáim a márványra puffanjanak. Lehúztam a fejemen a nehéz, izzadság áztatta tunikát, és félredobtam, majd hátat fordítva a tükörnek, kikapcsoltam a kötéseimet.

Egy hangos, elborzadt zihálás törte meg hirtelen a szoba nyugodt csendjét.

Megtorpantem, felkaptam egy törölközőt, hogy eltakarjam az elejemet, és a vállam fölött hátranéztem. Cleo több lépést is hátrált, kezeit szorosan a szája elé szorítva, tiszta, hamisítatlan döbbenetében. Borostyánszínű szemei gyorsan megteltek sűrű könnyekkel, tekintete nyíltan és félelemmel tapadt a teljesen tönkretett hátamra.

Tudtam, mit néz. A hegszövetek nehéz, kiemelkedő barázdáit. A mély, egymást keresztező, ezüstös hálózatot alkotó korbácsnyomokat, amelyek végleg a húsomba égtek. Az égési sérüléseket, a vágásokat, annak a kiterjedt, borzalmas fizikai traumának a dokumentált történetét, amely a lapockáimtól egészen a csípőmig a bőröm minden egyes hüvelykjét beborította.

Cleo óvatosan előrelépett, a kezei remegtek. – Vanya... mióta? – kérdezte félve, a hangja reszketett, ahogy a túlélésem brutális vásznát bámulta.

– Négyéves korom óta – mondtam neki egykedvűen, a hangom teljesen elzárkózó volt. – De az igazi, módszeres kínzás nyolcéves koromban kezdődött.

Cleoból egy halk zokogás tört fel, a könnyek kicsordultak a szempillái alól, és némán patakoztak végig az arcán.

Figyelmen kívül hagytam a reakcióját. Réges-rég rákényszerítettem az idegrendszeremet, hogy teljesen érzéketlenné váljon az ütések fantomfájdalmára. Ezek csak nyomok voltak. Most már semmit sem jelentettek, mert a férfi, aki a legtöbbet oda ejtette, jelenleg egy sátorban égett.

Elfordultam a szánalmától, és beléptem a zuhany dicsőséges, perzselően forró vizébe. Cleo beállította a fokozatot, és egy fejlett, többsugaras fúvókarendszer kelt életre. Forró víz nagynyomású sugarai érték a fájó izmaimat minden irányból. Lehunytam a szemem, és hosszan kifújtam a levegőt.

Egy tégely felé nyúltam a márványpolcon, és egy maréknyi, hihetetlenül édes illatú, cseresznyevirágos testradírt kanalaztam ki belőle. A durva textúra elképesztő érzés volt a bőrömön. Lesúroltam a karjaimat, a lábaimat, a nyakamat, figyelve, ahogy a víz a lábaimnál vörösre és barnára színeződik, ahogy kimosta belőlem a mocskot, a rászáradt vért, nyomorúságos, fogságban töltött múltam szó szerinti és átvitt értelmű szennyét. A fizikai kényelemnek ez a szintje olyan abszolút luxus volt, aminek a létezéséről még soha nem is tudtam. Addig álltam a vízsugár alatt, amíg a víz kristálytisztává nem vált.

Kilépve egy túlméretezett krémszínű törölközővel szárítkoztam meg, amely olyan puha volt, mint a fonott pamut. Cleo visszanyerte a lélekjelenlétét, és a fésülködőtükörnél várt rám. Bekészített egy fogkefét és egy pohár mentás, kék folyadékot. Én mindig csak egy rongyot használtam a fogaim tisztítására, így a kefe furcsának, de hihetetlenül frissítőnek hatott.

Leültem, ő pedig munkához látott. Szakszerűen kifésülte a makacs gubancokat lehetetlenül hosszú, ébenfekete hajamból, ujjai gyengéd precizitással mozogtak. A nehéz tincseket egy elegáns, ívelt, félig feltűzött frizurába fogta, a többit pedig hagyta, hogy a hátamra omoljon. Egy kis szempillaspirált és szemceruzát vitt fel, természetesnek hagyva a megjelenést, hogy kiemelje feltűnő vonásaimat.

Aztán odahozta a ruhát.

Egy lenyűgöző, hibátlanul kényelmes fekete estélyi volt. Egy puha francia bugyit nyújtott át, hogy azt vegyem fel alá, biztosítva afelől, hogy ez a legjobb választás a ruha beépített melltartójához. Beleléptem a ruhába, és hagytam, hogy Cleo megigazítsa rajtam. Az anyag hihetetlenül puha volt a bőrömön. Tökéletesen kiemelte telt vonásaimat, átölelve a derekamat és a csípőmet, mielőtt elegánsan a padlóra omlott volna. Ami még ennél is fontosabb, a ruha szabása stratégiailag teljesen elrejtette a szem elől a szörnyű háti hegeimet, és csak a kulcscsontomat, valamint a vállam sima bőrét hagyta szabadon.

Ott álltam az egész alakos fésülködőtükör előtt, és mélyen a saját tükörképembe meredtem. Nem úgy néztem ki, mint egy ketrecharcos. Nem úgy néztem ki, mint egy zúzott, vert rabszolga. Erőteljesnek tűntem. Veszélyesnek.

– Gyönyörű vagy, Vanya – zümmögte Nyx az elmémben, hangja tele volt sötét büszkeséggel.

Végre egyhangú egyezségre jutottam a belső farkasommal. – Gyönyörűek vagyunk – válaszoltam némán.

Cleo ragyogó, bátorító mosolyt villantott, egyértelműen elégedett volt a munkájával. Játékosan a nehéz tölgyfaajtó felé intett, kecsesen fejet hajtva, hogy hivatalosan is lekísérjen az étkezőbe.

Bólintottam, lapos talpú cipőm némán lépdelt a vastag szőnyegen, ahogy elhagytuk a szobát. Két hűséges kutyámmal odalent biztonságban úgy bántak, mintha abszolút királyi fenségek lennének. A múltam a hátam mögött volt. Magabiztosan követtem Cleo vezetését a hatalmas kőfolyosón, elmém teljesen kizárta a fenyegető Alfát, aki meghívott, és kizárólag egyetlen, izgalmas kilátásra összpontosított:

Étel! Valódi, dicsőséges étel.