**Nézőpont: Rosalie**

Remegő ujjammal végigsimítok az egyedi készítésű estélyi ruha sima, karmazsinvörös anyagán. A hűvös, piros szatén második bőrként tapad az alakomra, kiemelve azokat a vonalakat, amelyeket általában az iskolai egyenruhám túlméretezett, hétköznapi pulóverei alá rejtek. Százhatvankét centi vagyok, teltkarcsú, formás mellekkel, és ezt a ruhát pontosan az én méreteimre szabták. Lenyűgöző kézműves remekmű; ejtett vállú, hosszú ujjai szépen kiemelik a kulcscsontomat. Oldalt merész hasíték fut végig rajta, amely minden apró mozdulatnál csábítóan villantja meg a lábamat. Hálás vagyok, amiért anyám tegnap elvitt a szalonba gyantáztatni a születésnapom alkalmából, bár sosem gondoltam volna, hogy az eredményt egy természetfeletti párválasztási rituálén fogom közszemlére tenni.

A ruha tökéletesen illik rám, akár egy folyékony tűzből kovácsolt kesztyű. A gyomromban kavargó rettegés ellenére is be kell vallanom: szépnek érzem magam. Ám az állótükörbe pillantva ez a szépség leginkább egy csapdához hasonlít. Barna, göndör hajamat alacsony, ünnepi kontyba tűzték, távol tartva a rakoncátlan tincseket az arcomtól. Hatalmas, mogyoróbarna – kékkel és zölddel pettyezett, s ahogy anyám mindig mondja, a napfényben szikrázó – szemeim merednek vissza rám. Ma este azonban nem szikráznak. A tiszta rettegéstől tágra nyíltak. A tükörkép nem a tizennyolc éves Rosalie-re hasonlít. Sokkal inkább egy gyönyörűen becsomagolt áldozatra.

Évezredekkel ezelőtt a Földként ismert világunk egy páratlan, virágzó, nyers és zabolátlan mágiával túlzsúfolt vidék volt. Ez egy ősi, megmagyarázhatatlan erő volt, amely táplálta az életet és hajtotta a fejlődést. Számtalan természetfeletti faj népesítette be a birodalmat, a természeti energiából merítve, hogy kifinomult érzékszervekkel és kivételes képességekkel rendelkező felsőbbrendű lényekké váljanak. Harmóniában éltek a földdel.

Az emberiség azonban féltékeny, kapzsi fajtává fejlődött. A hatalom és a fel nem fogható tudás iránti éhségtől vezérelve az emberek úgy döntöttek, hogy nekik kell a felsőbbrendű fajjá válniuk. Lassan megmérgezték a tömegek elméjét, elültetve bennük a rémisztő gondolatot, miszerint a természetfeletti lények veszélyes ragadozók. Azt a hitet terjesztették, hogy ezeket a békés teremtményeket pórázra kell fogni, irányítani és rabszolgasorba kell taszítani. Az emberek attól félnek, amit nem tudnak irányítani. Végül hatalmas konfliktus robbant ki. Kitört a Nagy Háború, amely számtalan ártatlan életet követelt. Aztán egy sorsdöntő napon az összes természetfeletti lény és párjuk eltűnt a birodalomból. A mágia, a jólét és a béke is velük együtt veszett oda, és nem hagytak hátra mást, csupán halványuló emlékeket.

Az évszázadok során az emberiség megtalálta a túlélés módját. Tovább gyarapodtunk, a kíváncsiságtól és a fejlődés iránti hajthatatlan elszántságtól hajtva. A mágiát innovációval helyettesítettük, és a huszonkettedik századra felépítettük a saját hatalmas, technológiailag fejlett utópiánkat. A folklór ősi szörnyetegei puszta tündérmesékké és esti mesékké silányultak. Felépítettük a felsőbbrendűség kényelmes illúzióját, romantikus fikcióvá alakítva a misztikus lényeket, akik egykor megosztották velünk a világunkat.

Ez a kényelmes illúzió kétszáz évvel ezelőtt szertefoszlott.

Álmaink és rémálmaink teremtményei bosszúszomjasan tértek vissza. A Kaszások Napjaként örökké gyászolt katasztrofális eseményen kitört a Második Nagy Háború. Még azelőtt véget ért, hogy az emberiség egyáltalán megszervezhette volna a védelmét. Mi, aprócska emberek egyáltalán nem láttuk jönni, és esélyünk sem volt. A természetfeletti frakciók előözönlöttek az árnyékokból, és egyetlen nap alatt brutálisan elpusztították a globális emberi populáció kétharmadát.

Amikor visszatérésük újra bevezette a mágiát a világ atmoszférájába, egy hatalmas lökéshullám tizedelte meg a bolygót. Emberek milliói párologtak el az éterben, lényegük kitörlődött a létezésből. Ez még a természetfeletti birodalmat is érintette: sokan elpusztultak, és egész fajokat sodort a kihalás szélére. Senki sem tudja, miért maradtak életben bizonyos emberek, míg mások porrá váltak. Egyes elméletek szerint azokat, akik életben maradtak, méltónak találták a mágiára; genetikailag kompatibilisek voltak a természetfeletti fajokkal. Én nem tartom magam szerencsésnek, amiért szörnyetegek igája alatt élek, de az őseim nyilvánvalóan birtokában voltak annak a rejtélyes vonásnak, amely lehetővé tette számukra, hogy túléljék a tisztogatást. Csak az erősek maradtak meg.

E természetfeletti frakciók legerősebbjei leigázták az emberiség maradékát. A legendás Sárkányok. Bár ritka fajtának számítanak, ezek a fenevadak a rejtett birodalomból előbukkanó legnagyobb, legerősebb és legkülönlegesebb lények. A földdel való mély kapcsolatuk hozta vissza teljesen a mágiát a világba, megállíthatatlan birodalommá duzzasztva a természetfeletti erőket. Átvették az irányítást, és vaskezű, megtörhetetlen uralmat kényszerítettek minden túlélő városra.

Jelenleg egy patriarchális társadalomban élünk, amelyet szörnyetegek irányítanak, akik uralkodóként regnálnak. Egy elavult, regresszív státuszrendszert tartanak fenn, amely kultúrák és hagyományok összetett ütközését ötvözi. Vesper Havenben élek, Új-Valeska ragyogó fővárosában, egy olyan területen, amelyet a régi történelemkönyvek egykor a kaliforniai Los Angelesnek hívtak.

Hétköznapi emberi lányként kivételesen kiváltságos és védett életet éltem itt, nagyrészt elzárva a természetfeletti rezsim zord valóságától. Én vagyok a szüleim csodagyermeke. Apám a Városi Tanács kiemelkedő tagja, aki új világunk veszélyes politikai vizein navigál. Anyám egy ritkaságszámba menő emberi orvos, akit széles körben tisztelnek a szakterületén. Kettejük egyesített státusza biztosította számomra a békés létezés luxusát. Végzős évemet töltöm a tekintélyes Sovereign Fiatal Hölgyek Akadémiáján, hűséges legjobb barátnőm, Lyra oldalán.

Lyra egy vérfarkas. A modern világ nyüzsög tőlük, vámpírokkal, boszorkányokkal, sellőkkel, kentaurokkal, tündérekkel és tündékkel egyetemben. Köztünk élnek, és ők uralkodnak felettünk.

Tegnapig azt hittem, hogy az én földhözragadt életem zavartalanul folyik majd tovább. Tegnap volt a tizennyolcadik születésnapom. Hivatalosan is nagykorú lettem. És ma este kerül sor a rettegett ÖrökPár Bálra.

A Bál egy pazar, hatalmas, évente kétszer megrendezett globális esemény, ahol a természetfeletti lények összegyűlnek, hogy megtalálják sors rendelte társukat. Ez egy kötelező beavatási rítus a fiatal elitjük számára. A többes társak megléte megszokott dolog a kultúrájukban. Bár technikailag az emberek is lehetnek sors rendelte társak, ez hihetetlenül ritka. A titokzatos és mérhetetlenül hatalmas Orákulum mégis időnként véletlenszerű emberi lányokat idéz meg, hogy potenciális párként vegyenek részt az eseményen. Akik elég szerencsések ahhoz, hogy kiválasztatlanul térjenek vissza, azoknak mindig teljesen kitörlik az emlékezetét. Üres tekintettel térnek haza, képtelenek egyetlen szót is szólni arról, mi történik azokon az aranyozott ajtókon túl, végtelen, rémisztő pletykákat és horrortörténeteket hagyva maguk után. A természetfeletti elit nem hajlandó megengedni, hogy titkaik kiszivárogjanak az emberi szférába.

Mivel csak tegnap töltöttem be a tizennyolcat, szentül hittem, hogy védve vagyok a sorozástól. Az Orákulum csakis nagykorúvá vált lányokat választ ki. A születésnapomat a szüleimmel és Lyrával ünnepeltem, megkönnyebbülve, hogy megúsztam a rémisztő lehetőséget: egy felsőbbrendű lény társává válni. Mindig is rettegtem a természetfelettiektől. Puszta gondolata is megrémít annak, hogy egy szörnyeteghez kössenek.

Aztán eljött a tegnap éjszaka.

Súlyos kopogás visszhangzott a sorházunkban. Egy futár állt a bejárati tornácunkon, kezében egy elegáns dobozzal, amely ezt a testreszabott piros szaténruhát, valamint magának az Orákulumnak a visszautasíthatatlan idézését tartalmazta.

A háztartásunkon abban a pillanatban úrrá lett a pánik, amint a viaszpecsét feltört. Anyám elejtett egy poharat a konyhában, a szemei tiszta rettegésről árulkodtak, miközben próbált bátor arcot vágni. Apám teljesen sztoikussá vált. Én pedig ébren feküdtem az ágyamban, és hallgattam odalentről kétségbeesett fel-alá mászkálásának tompa zaját. Hallottam a hangjának kétségbeesett zengését, ahogy a Városi Tanácsban lévő kollégáival vitatkozott, megpróbálva kiskaput találni. Követelte, hogy tudja meg, miért kapott a lánya hirtelen levelet a tizenegyedik órában. Kétségbeesetten próbálta levetetni a nevemet a behívólistáról. Amikor ez kudarcot vallott, átkocsikázta az éjszakát, hogy egyenesen Lord Vanderhez forduljon, könyörögve a kancellárnak, hogy vonja vissza a meghívást. Emlékszem, hallottam a bejárati ajtó tompa puffanását, amikor a kora hajnali órákban vereséget szenvedve visszatért.

Ez a Bál nem tréfa. Az Orákulum szava a legfőbb törvény. A rendeletei még a Tanácsot is felülírják. A meghívás érvényben maradt, megváltoztathatatlanul és hajthatatlanul. Ráadásul Lord Vander és felesége, Lady Evelina szigorú parancsot kaptak, hogy személyesen kísérjenek el.

Elszakítom a tekintetem a tükörtől, és arra kényszerítem magam, hogy lélegezzek. *Minden rendben lesz,* mondom a tükörképemnek, próbálva lecsillapítani hevesen verő pulzusomat. *Lyra is ott lesz ma este a bálon. Ott lesz. Ő meg fog védeni.* Kétségbeesetten kapaszkodom a reménybe, hogy egyszerűen csak beállok majd egy sarokba, elkerülöm a fenevadak ragadozó tekintetét, és holnap reggel biztonságban ébredek fel a saját meleg ágyamban. Holnap felkelek, és úgy megyek iskolába, mintha mi sem történt volna.

*Csing. Csing. Csing.*

A súlyos csengő hármat kong, visszhangozva festői, négy hálószobás sorházunk falai között. Megérkezett a kíséretem.

A szívem egyenesen a gyomromba zuhan. Kiszárad a szám. Vegyétek észre a fejemben lévő súlyos szarkazmust: *De szuper!* Megragadom az egyszerű gyémánt fülbevalót, amit anyámtól kaptam ajándékba, és remegő ujjakkal a cimpámba nyomom. Ebből nincs menekvés. Ha valaki visszautasítja az Orákulum idézését, egy kisebb hadsereget küldenek, hogy elhurcolják az otthonából.

Arra kényszerítem merev lábaimat, hogy mozogjanak. A hálószobám ajtaja kattanva csukódik be mögöttem, a hang vészjóslóan visszhangzik a csendes folyosón. Elsétálok a falakat szegélyező családi portrék mellett – egy normális, boldog élet képei, amely ma este teljesen elérhetetlennek tűnik. Arra kényszerítem a lábaimat, hogy a nagy lépcsősor felé vigyenek. A sarkam lágy kattogása a csiszolt keményfán úgy hangzik, akár egy visszaszámláló óra ketyegése. Minden egyes lépéssel egyre súlyosabban zuhan rám az éjszaka komor valósága. Ez nem gyakorlat. A szó szoros értelmében vett szörnyetegek barlangjába sétálok be. A bál hatalmas horderejű esemény; helyszínként szolgál a fennmaradó természetfeletti fajok számára, hogy üzleteket kössenek és egyezményeket formáljanak. A pletykák szerint még maguk a Királyok is tiszteletüket teszik.

Ahogy elérem a lépcső tetejét, és lenézek az előcsarnokba, a lélegzetem megakad a torkomban.

A szüleim a bejárati ajtó közelében állnak. Apám kimerültnek tűnik, a sztoikus maszk, amelyet a nyilvánosság előtt visel, a széleinél már repedezik. Komor arca rávilágít arra a gyötrelmes éjszakára, amelyet épp csak túlélt. Anyám a kezeit tördeli, megsemmisült szorongást sugározva. Velük szemben áll Lord Vander és Lady Evelina. Lord Vander makulátlan fekete szmokingot visel, amely ragyog a kristálycsillárunk meleg fényében. Lady Evelina mellette áll, lenyűgöző, fekete flitteres báli ruhát visel, amely szorosan simul a fűzőjéhez, mielőtt a combjainál kiszélesedne; a dereka alsó részén egy hatalmas fekete masni díszeleg.

De a politikusok és a rettegő szüleim nem jelentik a borzalom valódi forrását.

Mögöttük, a bejárati ajtóknál négy toronymagas, nehézfegyverzetű démongárda tornyosul.

Az elmém küzd, hogy feldolgozza a rémisztő méreteiket. Könnyedén vannak vagy két méter tízesek, hatalmas, izmos testük azzal fenyeget, hogy szétveti ropogós, teljesen fekete öltönyüket. Úgy néznek ki, mint az egyenesen egy régi maffiafilmből előlépett profi csatlósok, taktikai fülhallgatókkal kiegészítve. Már csak a színes melegítők hiányoznak róluk. De semmi emberi nincs bennük.

Szemük fenyegető, természetellenes lila fénnyel izzik, követve minden árnyékot az előcsarnokban. Kezüket formálisan összekulcsolják maguk előtt, de tisztán látom az ujjbegyükből kinyúló, borotvaéles karmokat, amelyek elég élesnek tűnnek ahhoz, hogy a legkisebb erőfeszítés nélkül átvágják a tömör csontot is. A nyers, halálos erő fojtogató auráját árasztják magukból, amitől az előcsarnok levegője sűrűnek és nehezen lélegezhetőnek érződik.

A puszta hitetlenkedés hulláma önt el, ahogy végignézek a rémisztő gyülekezeten. Erőtlen, ideges nevetés bugyog fel a torkomban, azzal fenyegetve, hogy kiszakad az ajkaimon. Belülről a pofámba harapok, hogy elfojtsam, próbálva ésszerűsíteni magamban a helyzet abszurditását.

Ránézek a toronymagas démonokra, a magas rangú politikusokra, a testemhez tapadó extravagáns ruhára. Nincs logikus oka annak, hogy egy olyan apró, jelentéktelen emberi lányt, mint én, arra kényszerítsenek, hogy ma este részt vegyen egy természetfeletti párválasztó bálon. Átlagos vagyok. Normális vagyok. Egy osztályteremben a helyem történelemkönyvek felett, nem pedig egy vérszomjas ragadozókkal teli hatalmas bálteremben.

Próbálom csillapítani a mellkasomat kaparászó rettegést. Az Orákulumnak valószínűleg csak egy kvótát kellett teljesítenie. Szükségük van néhány emberi lányra, akik ott állnak és csinosan mutatnak az ősi hagyományaik kedvéért. Biztosan erről van szó. Magamban megkérdőjelezem a rémisztő alternatívát, kétségbeesetten próbálva meggyőzni a hevesen verő szívemet.

Kizárt, hogy valójában egy rémisztő természetfeletti lény társa lennék. Ilyen rémálom csak a mesékben létezik.

Ugye?

Megmarkolom a fa korlátot, érzem a sima erezetet az izzadt tenyerem alatt. Veszek egy mély lélegzetet, hátravetem a vállam, és arra kényszerítem magam, hogy megtegyem az első lépéseket lefelé a nagy lépcsősoron.