**Rosalie**

Ahogy a sarkam elhagyja a nagy lépcsősor utolsó fokát, az előcsarnokban uralkodó fojtogató feszültség a mellkasomnak feszül; fizikai súlyként nehezedik a levegőre. A légkör sűrű, terhes a kimondatlan félelmektől és a fenyegető búcsúzkodástól. Apám előlép, hogy a lépcső alján fogadjon. Általában higgadt és tekintélyt parancsoló viselkedése darabokra tört, letépte róla a ma este rémisztő valósága. Szeme a ki nem hullott könnyektől csillog, ahogy végignéz rajtam.

– Gyönyörű vagy, bogaram – suttogja megtörten, a hangja megcsuklik az utolsó szótagnál. Előrehajol, és kétségbeesett, hosszan elnyúló csókot nyom a fejem búbjára. Lehunyom a szemem, és belesimulok az ölelésébe; mélyen beszívom régi, fűszeres kölnijének ismerős, megnyugtató illatát, próbálva lehorgonyozni magam a biztonság e múló pillanatában.

Mielőtt elhúzódhatnék, anyám lép elő, és egy csontroppantó, lélegzetelállító ölelésbe von. Kezei remegnek a hátamon, úgy markolják a ruhám anyagát, mintha attól félne, hogy a semmibe ködlik.

– Ügyelj a modorodra – hadarja idegesen, lehelete forrón égeti a fülemet, miközben utolsó pillanatos emlékeztetőkkel bombáz. – Hajtsd le a fejed, édesem. Csak akkor szólalj meg, ha hozzád beszélnek, és szó szerint tarts be minden egyes természetfeletti szabályt. Reggelre itthon leszel. Csak kövesd a szabályokat. – Úgy ismételgeti ezeket a mondatokat, akár egy imát, kétségbeesetten próbálva meggyőzni magát arról, hogy épségben túlélem ezt az éjszakát. Erőltetett mosolyra húzom a számat, és bólintok, mert a torkom túlságosan elszorult ahhoz, hogy bármilyen szóbeli megnyugtatást nyújtsak.

A szívszorító búcsúzkodás után a szüleim vonakodva hátralépnek. Az átadás gyorsan lezajlik. Hivatalosan is átadnak az esti kísérőimnek: a magas rangú Lord Vandernek és feleségének, Lady Evelinának.

– Csodásan festesz, Rosalie – búgja Lady Evelina, és gyengéd, megnyugtató mosolyt villant, miközben megfogja a kezemet.

– Meg sem közelítem az ön szépségét, Lady Evelina – válaszolom, és tiszteletteljesen lehajtom a fejem. Normális körülmények között ő csak Evelina, egy kedves családi barát, aki anyámmal és a nővéremmel szokott lógni. Ma este azonban ő a pajzsom, és a régimódi törvények formális tiszteletet követelnek meg.

Lord Vander megköszörüli a torkát, a tekintete meglágyul, ahogy a feleségére néz. – Igen, határozottan ő a legcsodásabb – mormolja, a szemében tiszta csodálat ragyog. Aztán a kifejezése visszakeményedik a politikai kötelesség maszkjába. – Indulnunk kell, Rosalie. A ma este rendkívül fontos. Úgy hallom, Cassian király is tiszteletét teszi. – A nehéz bejárati ajtók felé int, elterelve engem a családomtól. Még utoljára a vállam fölött hátranézek, és látom, ahogy a szüleim egymást ölelve, némán, rettegve intenek nekem jóéjt.

Ahogy kilépek a hűvös éjszakai levegőre, a lélegzetem megakad a torkomban. A puszta sokk a járdához szegezi a lábamat. A felhajtónkban egy karcsú, fekete és ezüst lebegő hintó várakozik; egy ultramodern TR modell, amely az ősi Lamborghinik éles, agresszív szögeit utánozza. Ám nem a luxusjármű az, ami megbénít.

A hintót egy tizenkét hatalmas démongárdistából álló, nehézfegyverzetű elit biztonsági kíséret veszi körül. Rémisztő peremvonalat alkotnak, több mint két méter magas alakjuk eltörpíti a szállítójárművünket közrefogó négy páncélozott Range Hovert. Szabott fekete öltönyt viselnek, amely feszül a hatalmas, testépítő izmaikon, természetellenes lila szemük pedig halálos szándékkal pásztázza a sötét utcát. Borotvaéles karmaik rejtett fegyverek közelében pihennek, és elég élesnek tűnnek ahhoz, hogy tömör csontot vágjanak át. Ez egy komoly katonai jelenlét, egy háborúra kész csapásmérő egység, nem pedig egy egyszerű kíséret egy tinédzser lány számára.

Lord Vander bevezet a hintó plüss belsejébe. Belesüppedek a bőrülésbe, a szívem a bordáimnak verődik, ahogy a nehéz ajtók hermetikusan bezárulnak.

– Kegyelmes uram? – kérdezem halkan, a hangom kissé megremeg.

Hümmögve válaszol, a figyelme a világító HoloTelefonjára szegeződik. A bőre alá mikrochipként beültetett eszköz egy éles, holografikus képernyőt vetít a levegőbe a csuklója fölött. Ennek az új társadalomnak a technológiai fejlettsége továbbra is megdöbbentő, különösen úgy, hogy a mágia ismét szabadon áramlik a világban.

– Miért ez a hatalmas biztonsági kíséret? – kérdezem óvatosan, az ujjaimat a ruhám piros szatén anyagába csavarva. – Még sosem láttam, hogy ön vagy a Lady négynél több testőrrel utazott volna. Odakint tizenkét fegyveres démon van.

Lord Vander elhúz egy sor világító szöveget, és a szemembe néz. Az arca feszült. – Valójában az extra biztonsági intézkedés miattad van, kedvesem. Az Orákulum különleges parancsára. Úgy tűnik, semmilyen költséget nem kíméltek, hogy biztosítsák a ma esti épségben történő megérkezésedet.

A kinyilatkoztatás ólomsúlyként zuhan le a hintó közepén. A gyomrom a mélységes nyugtalanságtól kavarog. Hideg verejték ver ki a tarkómon. Az Orákulum a világegyetem leghatalmasabb látnoka, egy ősi lény, aki királyok és birodalmak sorsát irányítja. Fel nem foghatom, miért érdekelne egy ekkora horderejű istenséget egy jelentéktelen emberi lány biztonsága. Mi olyan fontos bennem, ami tizenkét démont követel meg, hogy biztosan eljussak egy buliba? A kérdések spirálként kavarognak az elmémben, táplálva a bensőmet kaparászó rémisztő szorongást.

A városon átvezető út toronymagas irodaházak és sűrű erdei lombkoronák sebes elmosódása. A lebegő hintó némán siklik egy távoli hegyoldal felé, ahol az ősi „Hollywood” felirat omladozó romjai pihennek az árnyékok között. A csipkézett sziklafalba egy hatalmas teleportációs alagutat építettek, amelyet a természet nyers mágiája csatornázott be, hogy tárgyakat szállítson a világ bármely pontjára. Hagyományos légpárnás járművel tíz kimerítő órába telne eljutni a Közel-Keleten lévő úti célunkhoz. Az alagút ezt az utazást kilenc percre csökkenti.

Ahogy közeledünk a barlang tátongó szájához, a hintó lelassít. Az első szélvédőn keresztül élénk kék és narancssárga fények örvénylő vortexét látni a sötétben, amelyek úgy tekeregnek, akár a vízáramlatok egy határtalan óceánban. Izzó szikrák robbannak és fodrozódnak a mágikus vásznon; egyszerre megbabonázó és rémisztő látvány.

Abban a pillanatban, ahogy a hintónk áttöri a portált, a világ megváltozik. A járművön kívüli idő mintha felgyorsulna a kaotikus színek vakító forgásában, míg a kabinban minden lelassul. Antigravitációs érzés lesz rajtam úrrá, amitől a gyomrom lebegni kezd. A mágikus alagút élénk, pszichedelikus színei visszapattannak a bőrünkről, kísérteties, elmozduló árnyékokat vetve Lord Vander sztoikus arcára, és kiemelve Lady Evelina telt, elegáns vonásait. Dermedten ülök a hátsó ülésen, rabul ejtve az elemi erő nyers megnyilvánulásától, mígnem a luxus színek örvényei hirtelen semmivé nem válnak.

Vakító fehér fény árasztja el a kabint. Gyorsan pislogok, a szemeim alkalmazkodnak a hirtelen változáshoz. Zarithia lélegzetelállító sivatagi oázisába bukkantunk ki, azokra a földekre, amelyeket évszázadokkal ezelőtt Szaúd-Arábiaként ismertek. Mérföldeken át húzódó érintetlen fehér homok terül el minden irányban, visszatükrözve a telihold ezüstös fényét.

A hintó a dűnéket átszelő kövezett úton száguld. A kietlen sivatag lassan átalakul. Toronymagas üveg- és betonszerkezetek hasítják át az éjszakai eget, több száz láb magasba törve, mint valami ipari hegylánc. A száraz homok átadja helyét egy buja, virágzó paradicsomnak.

Előttünk magasodik a lenyűgöző Solaris Kastély, Gideon király szuverén birtoka. Ez az ősi világ építészeti csodája, amely a régi Római Birodalom nagyságát visszhangozza némi természetfeletti csavarral. Hatalmas, könnyedén ötven láb magas fehér oszlopok szegélyezik az épületet körbeölelő, tágas teraszt. Kolosszális ablakok csillognak a makulátlan fehér falakon.

De a kertek azok, amik igazán elállítják a lélegzetemet. Lélegzetelállító, biolumineszcens trópusi flóra veszi körül a birtokot. Végtelen sorokban állnak az egzotikus virágok és a toronymagas fák, amelyek élénk, neon színekben ragyognak a sötét égbolt előtt, megvilágítva a faragott kőkutakat, amelyekből kristálytiszta víz csobog. Olyan az egész, mint egy élő, lélegző festmény, a mágia Földre való visszatéréséből született, virágzó mezőgazdasági üvegház.

A konvojunk zökkenőmentesen megáll egy hatalmas, impozáns aranykapu előtt. A fémet bonyolult faragások díszítik, a természetfeletti világ hierarchiáját ábrázolva. A kapu közepén, minden más fölé magasodva a rémisztő királyi Sárkánycímerek láthatók, faragott lángok ölelésében. Az arany szikrázik a holdfényben, és ahogy a kapuk lassan befelé nyílnak, hogy bejutást engedjenek nekünk a királyi birtokra, szinte úgy tűnik, mintha vonaglanának és mozognának.

A hintóból kilépve Lady Evelina karon fog, és felvezet egy plüss, királylila szőnyegen. Áthaladunk a toronymagas, nyitott aranyajtókon, és belépünk a nagy előcsarnokba. A lábam a makulátlan arany és fekete csempéken siklik. A Solaris Kastély minden centimétere elképzelhetetlen gazdagságról és hatalomról árulkodik.

Bejelentkezünk egy hivatalos kísérőnél, mielőtt bevezetnének minket a hatalmas bálterembe. A terem puszta mérete is megdöbbentő, simán felér egy hatalmas sportstadionéval. Teljes egészében gazdag arany, királylila és mélyfekete selymek borítják. A falakat és a mennyezetet luxus szaténba burkolták, miközben a hatalmas aranycsillárok meleg, pazar fényt árasztanak a több ezer résztvevőre. Sötét terítőkkel borított asztalokat toronymagas arany virágdíszek ékesítik, melyeket valódi gyémánt- és igazgyöngyfüzérek fonnak körbe.

A hatalmas teret a túlsó végén lévő megemelt emelvény uralja. A hömpölygő tömeg fölé magasodva nyolc kolosszális trónus áll. Bonyolult kidolgozásúak és kifejezetten a nagy Sárkánykirályok befogadására készültek, impozáns méretük folyamatos emlékeztetőül szolgál arra, ki is uralja ezt a világot. Kisebb, aranyozott trónok szegélyezik az oldalakat, melyeket a különböző természetfeletti fajok vezetőinek tartanak fenn.

A terem zsúfolásig megtelt rémisztő természetfeletti elit tagokkal. Lord Vander és Lady Evelina azonnal beolvad a tömegbe, egy idősebb, félelmetes lényekből álló csoporttal vegyülve. Impozáns vérfarkasokat és elegáns, ragadozó vámpírokat pillantok meg, akiknek szeme karmazsinvörösen villan. Hatalmas hatalmú hadurak – arcukon neonfényben izzó jelekkel – állnak a lumineszcens kék szemű, csillogó szárnyú, éteri tündék közelében. Törpék, kentaurok és ünnepi szmokingba öltözött emberi szolgák szelik át a tömeget, ezüsttálcákon színes italokat cipelve kristálypoharakban.

Visszahúzódom az árnyékok közé, mindent megteszek, hogy láthatatlan maradjak. Tiszteletteljesen a csiszolt padlóra szegezem a tekintetem, és idegesen játszom a piros ruhám gazdag szatén anyagával. A falakat szegélyező hatalmas büféasztalok felől végtelen lakomák és egzotikus ételek illata árad. A gyomrom halkan, fájdalmasan megkordul. A bált megelőző szorongás okozta kétnapos böjt végre utolért, amitől ájuldozom és szédülök, de nem vagyok hajlandó az étel felé mozdulni. Csak bele akarok olvadni a díszletbe, és túlélni az éjszakát.

Hirtelen a több ezer résztvevő mély, egyenletes moraja váratlanul elhallgat. Egy nehéz ceremóniabot csapódik a márványpadlóhoz süketítő *BAMM! BAMM! BAMM!* hanggal.

A hang végigvisszhangzik a hatalmas termen, abszolút behódolást követelve. A tömeg azonnal szétnyílik, széles, szabad utat hagyva a bálterem közepén.

Egy bemondó hangja zengi be a termet, amelyet mágia erősít fel. – Bemutatom Őfelségét, Cassian királyt, Silverreach földjeinek Első Legfelsőbb Urát.

A hatalmas kétszárnyú ajtók feltárulnak. Cassian király belép a terembe, és a levegő elhagyja a tüdőmet. Lélegzetelállítóan toronymagas férfi, olyan fizikummal rendelkezik, mintha aprólékosan magából a mennyei tűzből faragták volna ki. Könnyedén van vagy két méter magas (six foot seven = kb. 200 cm), széles vállai és éles, határozott arccsontjai halálos tökéletességet sugároznak. Rövid, sötétszőke haja kifogástalanul formázott. Szabott, éles vonalú fekete ruháján ragyogó arany szalag csillog, amely a jobb vállától a bal csípőjéig ível.

Puszta jelenléte uralja a teret, olyan aurát árasztva, amely letagadhatatlan hatalmat sugároz. Udvarias, pusztítóan jóképű mosoly játszik az ajkán, fogai fehéren villannak a csillárfényben. Előlép, felemel egy borostyánszínű folyadékkal telt poharat, és néma pohárköszöntőt mond a meghajló tömegnek. A teremben minden lény – beleértve engem is – tiszteletteljesen lehajtja a fejét.

Aztán egy szempillantás alatt köddé válik. Egy természetfeletti sebességű elmosódás letörli őt a pontról, és csak üres levegőt hagy maga után.

A nyers, szűretlen erő eme bemutatása miatt a szívem eszeveszetten ver a bordáimnak. A kimerültség és a tiszta pánik hulláma mos át rajtam. Úgy döntök, elegem van. Kissé elfordulok, arra készülve, hogy halkan megkérem Evelinát, mentsen ki a mosdóba, hogy magányosan kaphassak levegőt.

Mielőtt a szavak elhagyhatnák a számat, egy hirtelen, mámorító, ínycsiklandó illat csapódik az érzékeimbe, az érzések árhullámában emésztve fel az elmémet. A meleg vanília és az édes eper gazdag, nehéz aromája árasztja el a tüdőmet. A szám azonnal összefut a nyáltól. Olyan mély és vonzó illat ez, amely a márványpadlóhoz horgonyozza a lábamat.

A vállam fölött hátranézek, hogy megkeressem a forrását, és a tiszta rettegéstől földbe gyökerezik a lábam.

Cassian király a közelemben materializálódott. Közvetlen, céltudatos utat tör egyenesen a mi kis csoportunk felé.

A szívem úgy kalapál a bordáimnak, mint egy ketrecbe zárt madár, amely a rácsokhoz veri a szárnyait. Pánik szorítja torkomat. Gyorsan próbálok összehúzódni, megpróbálva elrejteni apró termetemet Evelina magasabb, robusztusabb alakja mögé. Szorosan lehunyom a szemem, bármelyik hallgató istenséghez imádkozva, hogy sétáljon el mellettünk. A térdeim annyira remegnek, hogy azzal fenyegetnek, összecsuklanak a ruhám nehéz anyaga alatt. Az arcomat elönti a forróság újabb pírja, ahogy a gyomrom ismét megkordul, elárulva a rettegésemet és az éhségemet.

De a léptek megállnak.

Egy pár tökéletesen csiszolt, drága bőrcipő lép egyenesen a leszegett tekintetem vonalába. Mielőtt reagálhatnék, Evelina simán kisiklik a kétségbeesett szorításomból, magamra hagyva az előttem álló csúcsragadozóval.

– Üdv, kicsim – zengi egy mély, fülledt, földrengető bariton hang egyenesen felettem. Hangszínének puszta rezgése vad, csapongó őrületbe kergeti a gyomromat, és a talpamon is átrezeg. Halk kuncogás hullámzik végig a környező tömegen. – Nézz rám, kicsim. Nem harapunk. Legalábbis nagyot nem.

Éles, remegő lélegzetet véve lassan, tétovázva felemelem az állam. Tekintetem végigvándorol a hegynyi férfin, elhagyva az arany szalagot és a széles mellkast, mígnem végül találkozik a mélyen gyönyörű, barna szemeivel.

Abban a pillanatban, ahogy a tekintetünk összekapcsolódik, egy rémisztő és megbabonázó jelenség történik. A barna íriszei azonnal megváltoznak, egy ragyogó, szikrázó, embertelen arany színben fellángolva. Túlságosan is elvarázsol, túlságosan is megbénít a belőle sugárzó nyers, ősi energia ahhoz, hogy felkészüljek arra az egyetlen, földrengető szóra, amely visszavonhatatlanul megváltoztatja az egész életem menetét.

– TÁRS. –