**Cassian**

Egy torokköszörülés éles, tolakodó hangja törte meg a csendet, elszakítva engem a társam édes, ínycsiklandó szájától. Megmerevedtem, a mellkasom hevesen zihált, ahogy a tekintetemet a zaj forrása felé irányítottam. Alig néhány lábnyira, a rám váró azonnali harag súlya alatt remegve egy tünde asszisztens állt.

Sötét morgás morajlott mélyen a mellkasomban. Belső sárkányom, Aethelgard, teljes dühvel ordított a megszakítás miatt. Szegény szolga elsápadt, és olyan mélyen meghajolt, hogy a homloka majdnem a márványpadlót érte. Gyorsan suttogott egy üzenetet a menetrendről, a hangja a tiszta rettegéstől remegett.

Egy éles, figyelmeztető pillantással elküldtem. Az asszisztensnek nem kellett kétszer mondani; úgy iszkolt el a tömegbe, mint egy megijedt nyúl.

Visszafordítottam a figyelmemet Rosalie-re. Még mindig az ölemben lovagolt, az arca mély, gyönyörű bíborvörösbe borult, az ajkai pedig duzzadtak és síkosak voltak a durva, követelőző csókjaimtól. A mellkasa gyors, sekély zihálással emelkedett és süllyedt. Alatta a kemény farkam lüktetett, vadul feszülve a nadrágomnak. Puha közepe egyenesen az erekciómnak nyomódott, és a nehéz súrlódás őrületbe kergetett.

Félresimítottam egy kósza, sötét hajtincset a finom füle mögül, kiélvezve bőrének puhaságát.

– Drágám, hamarosan bejelentik az új párokat – mondtam neki, a hangom sűrű volt a megmaradt vágytól. – Hagyomány, hogy bemutatják a társat a jelenlévő Királynak egy áldásért. Mint a Társamnak és leendő Királynőmnek, azt akarom, hogy mellettem állj. Végül is, be foglak jelenteni, mint a sors rendelte társamat. –

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a számat, hatalmas, őzikeszerű szemei kigúvadtak. Törékeny emberi szíve hevesen kezdett verni, úgy dobogott, mint egy csapdába esett madár a bordái ellen.

Kivételes volt. Az elmém mélyén Aethelgard sugárzott. Az ősi sárkány az örömtől hánykolódott. Kétezer gyötrelmes éven át várakozott a lelkem sötét sarkaiban, némán és depressziósan. Most teljesen felébredt, megrészegülve a lány illatától.

Állítólag csak egy törékeny emberi lány volt, de az illata egyáltalán nem olyan volt. Illata a meleg vanília és az édes levendula mámorító keveréke volt – egy olyan egyedi aroma, amilyennel hosszú életem során még sosem találkoztam. Az arcomat a nyakába akartam temetni, beleharapni a bőrébe, és megjelölni őt ott helyben, mindenki előtt. Vissza akartam hurcolni a palotámba, meztelenre vetkőztetni, és a kemény farkamat mélyen belécsúsztatni, amíg már csak a nevemet tudja sikítani.

Alig vártam, hogy magammal vigyem őt a palotámba, Drakkonis Völgyébe, és megmutassam őt az öt legjobb barátomnak. Többek voltak, mint barátok; ők voltak a fegyvertársaim, a férfiak, akikkel évszázadokon át együtt véreztem és harcoltam. Az egyetlen megmaradt sajnálatom az volt, hogy bárcsak ők is megtalálhatnák a sors rendelte társukat, és érezhetnék ezt a mély, mindent felemésztő vonzalmat.

Segítettem neki lecsúszni az ölemből, bár a kezeim még elidőztek puha combjain, gyűlölve melegének elvesztését. Megigazítottam a testtartásomat, hogy elrejtsem a nadrágomban lévő hatalmas dudort, mielőtt hagytam volna, hogy visszaüljön a saját trónjára. A kezét szorosan a sajátomba kulcsoltam, nem voltam hajlandó elengedni.

**Rosalie**

*Sors rendelte társ? Leendő Királynő? Nyilvános bejelentés?*

Az agyam rövidzárlatot kapott. Hátra dőltem a trónomon, az elmém rohant. Magamban ordítottam, a gondolataim káoszba spiráloztak.

*Ne pánikolj. Gondolj boldog dolgokra. Gondolj bármi másra.*

Próbáltam kiskutyák, bolyhos pandák, szivárványok, vagy azoknak a fűszeres könyveknek a képeit felidézni, amiket titokban olvastam. Semmi sem működött. A szívem olyan erősen vert, hogy meg voltam győződve róla: mindjárt kiugrik a mellkasomból.

Lenéztem a kezeimre, arra gondolva, hogy én csak egy átlagos lány vagyok egy kis emberi településről. Erre hirtelen belevetnek a halhatatlan királyok, hatalmas sárkányok és vérszomjas fenevadak világába. A törékeny emberi életem és az ő örökkévaló hatalmuk közötti éles kontraszt miatt kicsinek éreztem magam.

– Drágám – mormolta Cassian, a hüvelykujja lágyan simogatta a kézfejemet. – Adok egy pennyt a gondolataidért. A szíved úgy ver, akár egy dob. –

Megmarkoltam a széles, izmos vállát, az ujjaim belesüppedtek a királyi öltözékének drága anyagába.

– Én... én félek – dadogtam, a hangom remegett. – Csak tizennyolc vagyok, Cassian! Alig tizennyolc! Ma este elvileg itt sem kellett volna lennem, most meg azt mondod, hogy királynőnek kell lennem. Fogalmam sincs arról, hogyan kell vezetőnek lenni. Mi van, ha elrontom? Mi van, ha a néped utálni fog? Én csak egy ember vagyok! –

Mielőtt tovább spirálozhattam volna, Cassian megragadta az állkapcsomat. Nagy, meleg keze felfelé kényszerítette az arcomat, és egy vad csókban az ajkaimra zúzta az övéit. Ez egy parancsoló, birtokló támadás volt, amely minden pánikot kivert a fejemből. Az ajkaim szétnyíltak, a nyelve besöpört; gazdag bourbon és sötét mágia íze volt.

Mire elhúzódott, szédültem, levegőért kapkodtam, és az elmém teljesen üres volt.

Mélyen a szemembe nézett, a kifejezése vad volt, de hihetetlenül gyengéd. – Te vagy a társam. Mindig meg foglak védeni, Rosalie. Hihetetlen Királynő leszel. Az istenségek nem hibáznak. Ma este semmi miatt nem kell aggódnod. Csak ülj mellettem és mosolyogj. –

Közelebb hajolt, a forró lehelete a fülem érzékeny kagylóját súrolta. A hangja olyan sötét, kavicsos regiszterbe csökkent, amitől a combjaim összeszorultak. – Imádom hallani, ahogy a nevem elhagyja azokat az édes ajkakat. Alig várom, hogy halljam, ahogy ezt kiáltod, amikor alattam vagy, és a farkamat fogadod magadba. –

Hatalmas lökésnyi folyékony forróság lőtt egyenesen a medencémbe. A csiklóm lüktetett, és újabb hullámnyi nedvesség áztatta át a bugyimat. Elhúzódott, egy gonosz vigyor játszott az ajkán, ahogy észrevette a tágra nyílt szemeimet és az élénkpiros arcomat. Legszívesebben elsüllyedtem volna a földbe, de a testem érte sikított.

Egy hangos, dörgő csattanás visszhangzott végig a báltermen, ahogy egy tünde hírnök a márványpadlóhoz csapta nehéz botját, magára vonva mindenki figyelmét.

– Elérkezett a Társak Megáldásának ideje! – ordította a bemondó hangja a termen keresztül. – Őfelsége, Cassian király, most fogadja az új párokat, és a Dragoncrest Klán nevében átadja a Sárkányok Áldását. –

A bálteremben a csevegés azonnal elhalt. Súlyos csend telepedett a tömegre, ahogy több száz szempár fordult a dobogó felé, egyenesen ránk meredve.

Cassian felállt, és engem is felhúzott magával. Nagyot nyeltem, a torkom kiszáradt. Meglepetésemre a kezem szorítása olyan érzés volt, mint egy horgony. Bár csak néhány órája ismertem, a biztonság különös érzése mosott át rajtam.

A lépcső alján hosszú sor kezdett kialakulni. Nehézpáncélos őrök bukkantak elő oldalról, és védőgátat alkottak a dobogó körül.

– Nevek és birodalom? – kérdezte Cassian. A hangja lágy volt, de mégis olyan hatalmas, parancsoló súlyt hordozott, amitől a gerincem kiegyenesedett.

Ahogy az első pár előlépett és válaszolt, figyeltem, ahogy Cassian szeme megváltozik. A sötét íriszek lélegzetelállító, lumineszcens arany színben lángoltak fel. Aethelgard nyers, ősi ereje a felszínre tört.

Cassian felemelte a kezeit, és a pár felé irányította azokat. Hirtelen nyers, sercegő mágikus energia hatalmas hulláma árasztotta el a termet. Olyan érzés volt, mint a statikus elektromosság, nehéz és meleg, amitől a karomon lévő apró szőrszálak égnek álltak. A pár mélyen meghajolt, ahogy az arany energia végigsöpört rajtuk, megpecsételve a köteléküket.

Összesen negyvenkét páron mentünk keresztül. Voltak köztük hagyományos párok, míg mások PoliTársak voltak – három, négy, vagy akár hat különböző természetfeletti lényből álló, egymáshoz kötött csoportok. Már csak a látványuktól is forgott velem a világ, de a köztük lévő nyers szeretet és kapcsolat tagadhatatlan volt.

A sor vége felé Lyra és Kaelen léptek elő. Lyra felnézett rám, a szemei a tiszta boldogságtól ragyogtak. Meleg, bátorító mosolyt küldtem neki, hihetetlenül boldogan, hogy megtalálta a párját.

Miután az utolsó áldás is befejeződött, a levegőben lévő nehéz mágikus energia lassan oszlani kezdett. Cassian felém fordult, arany szemei az enyéimbe kapcsolódtak. Hatalmas tenyerébe vette a remegő kezemet, és megcsókolta az ujjperceimet, mielőtt a csendes, áhítatos tömeghez fordult volna.

– Uraim, hölgyeim, és tisztelt vendégek – dörrente Cassian hangja, mennydörgésként visszhangozva a terem hatalmas szarufái között. – Ma este azokat a szent kötelékeket ünnepeljük, amelyek egyesítve tartják birodalmainkat. De mielőtt megkezdjük a mulatságot, szeretném megragadni ezt az alkalmat, hogy bemutassam önöknek sors rendelte társamat és leendő Királynőjüket, Rosalie-t. –

Egy pillanatig az egész teremben halálos csend uralkodott. Még egy gombostű leejtését is meg lehetett volna hallani a márványpadlón.

Aztán a terem felrobbant.

Éljenzés, taps és üdvrivalgás fülsiketítő hulláma rázta meg a kastély falait. Pislogtam, megdöbbenve a jóváhagyásuk puszta hangerejétől.

Cassian nem hagyott időt a túlgondolkodásra. Simán levezetett a dobogó lépcsőjén. A természetfeletti urak és hölgyek tengere azonnal szétnyílt, széles utat nyitva nekünk. Elvezetett a hatalmas bálterem kellős közepére, egyenesen egy csodálatos kristálycsillár alá, amely csillogó fényt vetett a csiszolt márványlapokra.

Erős, nehéz karját a derekam köré fonta, és a testemet szorosan a szilárd mellkasához húzta. Az egyik kezemet a vállára tettem, a másik a dobogó szíve fölött pihent.

– Csak lazíts, és hagyd, hogy én dolgozzam – suttogta lágyan a halántékomhoz.

Mielőtt még aggódhattam volna a formális tánctudásom hiánya miatt, a zenekar elkezdett egy elsöprő, romantikus keringőt játszani. Hegedűk és csellók játszottak egy gyönyörű, magával ragadó dallamot. Cassian könnyed kecsességgel mozgott, végigsöpörve velem a parketten. Olyan volt, mintha lebegtünk volna. A minket körülvevő világ színes ruhák, villogó fények és mosolygó arcok forgatagává mosódott össze, és csak mi ketten maradtunk.

Dalról dalra táncoltunk. Valahányszor megpörgetett, lélegzetelállító nevetés szökött ki az ajkaimon. Biztonságosan tartott, az érintése határozott és birtokló volt. Egy különösen hosszú dallam végén mélyen megdöntött, az arca alig néhány hüvelyknyire lebegett az enyémtől.

Lágy csókot nyomott a nyakam oldalára, ajkai melegek voltak az érzékeny bőrömön. – Menjünk haza, szerelmem – suttogta.

Azonnal végigfutott a hidegrázás a gerincemen. Csak bólintani tudtam, teljesen rabul ejtett.

Nagyszabású kivonulást tartottunk a bálteremből, hátrahagyva az ujjongó tömeget. Impozáns démongárdisták szoros kísérete vett körül minket, sötét páncéljuk halkan csörömpölt, ahogy végigvezettek minket a privát folyosók útvesztőjén.

Végül megálltunk egy pár nehéz, sötét faajtó előtt. Az őrök kinyitották, és feltárult egy privát iroda. A kastély többi grandiózus, színes, középkori dekorációjával ellentétben ez a szoba letisztult, modern volt, és éles fekete-fehér színekkel díszítették.

Lyra és Kae már odabent várakoztak, néhány királyi asszisztens kíséretében. Abban a pillanatban, ahogy az ajtók bezáródtak, ösztönösen Lyra felé mozdultam, vigaszt keresve. Ő meleg ölelésbe fonta a karjait, és megnyugtató szavakat suttogott a hajamba.

Közben Cassian egy hatalmas, padlótól a mennyezetig érő könyvespolchoz sétált, amely tele volt ősi, bőrkötésű kötetekkel. Felnyúlt, és kihúzott egy bizonyos könyvet.

Egy halk mechanikus kattanással a fal egy része elcsúszott, hogy feltárjon egy rejtett biometrikus panelt. Cassian laposan a szkennerre helyezte nagy kezét. Éles kék fény futott végig a tenyerén.

Súlyos, csikorgó zaj visszhangzott át a szobán, ahogy a hatalmas könyvespolc középen szétvált. A helyén egy örvénylő, mágikus portál materializálódott, amely intenzív, erőszakos lila és arany energiával sercegett. A vortex zúgott, nyughatatlan fényt vetve az irodára.

Cassian visszasétált hozzám, és a kezemet a szoros markába vette. A kifejezése komoly volt, mentes a korábbi játékos melegségtől.

– Ne engedd el – parancsolta, és arany szemei az enyéimbe fúródtak.

– Nem fogom – ígértem, és visszaszorítottam a kezét.

Együtt léptünk előre, és belesétáltunk egyenesen az örvénylő vortexbe.

Az érzés elsöprő volt. Olyan érzés volt, mintha az egész testemet sejtszinten szétszednék és újra összeraknák. Az energia felvillanyozó, szédítő rohama mosott át rajtam súlyosan, ellopva a levegőt a tüdőmből. A látásom vakító fényalagúttá homályosult, és a talaj eltűnt a lábam alól.

És aztán, amilyen gyorsan elkezdődött, az érzés meg is szűnt.

A lábam szilárd talajt ért. Kissé megbotlottam, de Cassian erős karja azonnal megtámasztotta a derekamat, egyenesben tartva engem.

Gyorsan pislogtam, próbálva kitisztítani a foltokat a szememből. A dezorientáció elhalványult, és körülnéztem.

Egy másik irodában voltunk, de ez teljesen más volt. Hatalmas volt, éteri, és tele volt gazdag, meleg színekkel. Mahagóni fa, falikárpitok és a levegőben lebegő izzó kristályok teremtették meg az ősi hatalom légkörét. Magas, íves ablakok néztek egy lélegzetelállító hegyi völgyre, amelyet egy idegen, csillagos égbolt világított meg.

De a szemem nem időzött a kilátáson.

A szoba közepén, tökéletesen mozdulatlanul, öt férfi állt és várt ránk.

Megdermedtem.

Hihetetlenül magasak voltak, széles vállakkal és erőteljes, izmos testalkattal, amitől úgy néztek ki, mint a háború ősi istenei. Mindegyikük lélegzetelállítóan gyönyörű volt, a vonásaik olyan tökéletesek, mintha márványból faragták volna őket.

Abban a pillanatban, hogy beléptünk a szobába, a fejük elfordult. Öt szempár szegeződött rám.

Tökéletes, rémisztő összhangban, mind az öt férfi írisze meggyulladt, és egy ragyogó, misztikus, és összetéveszthetetlen arany színben izzott.

Mély, dörgő hang vibrált át a levegőn, megremegtetve a padlódeszkákat a lábam alatt.

– Társ! – morogták az öt férfi egyszerre, a hangjuk tökéletes, hátborzongató harmóniában visszhangzott.

Leesett az állam. Ránéztem az öt toronymagas férfira, aztán fel Cassianre, akinek a keze még mindig szorosan markolta az enyémet.

*Tessék?*