**Rosalie**

– Társ. –

A súlyos, négibetűs szó ott lebegett a levegőben. Ez a fogalom az iskola első éve óta a fejünkbe lett verve – egy megtörhetetlen, örökkévaló kötelék, amelyet természetfeletti istenségek kovácsoltak. A hozzám hasonló emberek számára ez csupán rémisztő mítosz volt. A mi univerzumunk csúcsragadozói számára viszont biológiai parancs. A hatalmas bálteremből áradó zene tompa fehérzajjá fakult. A környező tömeg moraja elenyészett. Az egyetlen dolog, ami a koponyámban visszhangzott, ez az egyetlen, sorsfordító kijelentés volt.

Mielőtt az agyam parancsot adhatott volna a lábaimnak a futásra, Cassian király megmozdult. Folyékony, rémisztő kecsességgel lépett be a személyes teremve. Hatalmas kezei a derekamra kulcsolódtak, a szorítása kérlelhetetlen és birtokló volt. Előre rántott, amíg a testem neki nem ütközött a sziklakemény mellkasának. Hátravetettem a fejemet, és azonnal csapdába estem az izzó, arany szemeiben. Az íriszeiből sugárzó tiszta, nyers erő a helyükre rögzítette az izmaimat. Prédaként álltam a fenséges, halálos ragadozó előtt.

Nem adott időt a gondolkodásra. Hatalmas kezeivel az arcomat fogta, durva bőrkeményedései a puha arcomhoz dörzsölődtek, és ajkai vadul csapódtak az enyémekre. A csók követelőző, éhes követelés volt. Úgy csókolt, mint egy haldokló ember, aki friss víztározóra lel a kietlen sivatagban. A nyelve a nyitott ajkaim közé siklott, ízlelt, hódított, és egyetlen sarkot sem hagyott érintetlenül. A szájának puszta ereje hirtelen, forró perzselést küldött egyenesen a lábaim közé. Ajkaink súrlódása és a szájának sötét, birtokló íze miatt a csiklóm azonnal lüktetni kezdett a selyem alsóneműm ellenében, lángra lobbantva a testem minden idegvégződését. Belesimultam, megadva magam a meleg vanília és az édes eper mámorító illatának, amely beburkolta az érzékeimet. Fulldokoltam az erejében, a párkötelék készséges áldozataként.

Aztán egy elnézést nem kérő, hangos szólam zúzta szét a vágy sűrű fátylát.

– ROSALIE! –

A vérfarkas legjobb barátnőm, Lyra, átkiáltotta a nevemet a zsúfolt termen. Boldog tudatlanságban a kibontakozó monumentális eseményről, kaotikus energiával pattant oda. Kinyújtotta a kezét, megragadta a csupasz karomat, és egyenesen kirántott a Sárkánykirály vaskos szorításából.

Megbotlottam, levegőért kapkodva, az ajkaim duzzadtak és bizseregtek.

– Ó, te jó ég, hát itt vagy! Lenyűgözően nézel ki! – Lyra szinte vibrált az izgalomtól. Lélegzetvisszafojtva, hadarva kezdett bele a mondandójába, a kezeivel a levegőben kalimpálva. – Sosem találod ki, mi történt az imént! Megtaláltam a társamat! Kae a neve. Vérfarkas, kicsit idősebb nálam, de basszus, kiakasztja a dögösség-mérőt. Szó szerint egymásba botlottunk a puncsos tálnál, és... –

Lyra hiperaktív agya végre akadályba ütközött. Fájdalmasan hosszú másodpercekbe telt, mire regisztrálta a hegynyi férfit, aki alig néhány hüvelyknyire állt tőle. Cassian király mereven állt, mellkasa enyhén emelkedett és süllyedt, és birtoklóan meredt a derekamra, onnan, ahonnan Lyra elszakított. Felhúzott egy szemöldököt, az álla megfeszült, ajkai szoros, bosszús vonallá préselődtek.

Lyra szemei felfelé vándoroltak. Végigmérte a széles vállakat, az arany szalagot, és a Legfelsőbb Király rémisztő, cseppet sem mulatott arckifejezését.

A szemei majd kigúvadtak a helyükből. Minden szín kifutott az arcából.

Egyetlen szó nélkül Lyra egyenesen a márványpadlóra rogyott. Olyan mélyen hajolt meg, hogy az orra szinte a csiszolt követ súrolta.

– F-Felség... – dadogta. A rettegés kézzelfogható hullámokban áradt belőle. Lyra sosem dadogott. Ő volt a legvadabb, legmagabiztosabb lány, akit csak ismertem. Látni, hogy abszolút engedelmességbe borul, újabb pánikhullámot küldött a mellkasomba.

Cassian lenézett a remegő vérfarkasra.

– Kelj fel – parancsolta.

Hangjának mély, fülledt rezgése kikerülte a fülemet, és egyenesen a gerincemen csúszott végig. Látható, tagadhatatlan borzongás rázta meg a testemet. Zsigeri, fizikai reakció volt a dominanciájára. Próbáltam elfojtani, de kudarcot vallottam. Cassian elkapta a mozdulatot. Tudálékos, gonosz vigyor görbítette a szája szélét. Pontosan tudta, mit művel a hangja a testemmel.

Mielőtt a kínos feszültség tovább nyúlhatott volna, egy magas, izmos férfi materializálódott simán Lyra oldalán. Vastag karjait birtoklóan fonta a lány dereka köré, és egyenesbe húzta. Szemei koromfeketén villantak – ez volt a felszínre törő belső farkasának színe.

– Hová tűntél, kis társam? Már kerestelek – mormolta a férfi, és mély morgás vibrált a torkában.

Cassian az arany tekintetét az újonnan érkezettre irányította. – Kae. –

A köszöntés lezser volt, de letagadhatatlan tekintély övezte. Nagyot nyeltem. A fülledt hangszíntől a lábaim túlfőtt tésztává váltak.

– Főnök – válaszolta Kae. Mélyen meghajtotta a fejét, a legnagyobb tiszteletet mutatva a Sárkánykirálynak, miközben a karjait biztonságosan Lyra köré zárva tartotta.

– Akkor azt hiszem, gratulációk illetnek – mondta Cassian, masszív karjait a mellkasán összefonva. – Megtaláltad a társadat? –

Hátrálni akartam, hogy távolságot tartsak magam és a Király elsöprő aurája között, de a lábam a padlóhoz ragadt. A szívem úgy kalapált a bordáimnak, mint egy légkalapács. Biztos voltam benne, hogy a bálterem sugarán belül mindenki hallja. Lyra kikandikált Kae mellkasából, és tágra nyílt, kérdő pillantást vetett rám. Egy rövid másodpercre lehunytam a szemem, és remegő lélegzetet vettem, hogy megnyugtassam a rohanó pulzusomat.

– Igen, Felség. Ő itt Lyra, az én csillagom, a társam – sugárzott Kae, és hatalmas mosoly terült szét zord arcán. Gyengéd csókot nyomott Lyra feje búbjára. A lány arcát élénkpiros pír festette meg.

Cassian természetes tekintéllyel vette át az irányítást a kaotikus helyzet felett, és gyors döntést hozott. – Nos, akkor alig várom, hogy a palotában is láthassam őt. Mivel már kötődik a társamhoz, ő lehet a hivatalos udvarhölgyed. –

Az agyam rövidzárlatot kapott. *Az én micsodám? A palotában?*

Lyra kibújt Kae szorításából, és a karjait körém fonva csonttörő ölelésbe vont.

– Ó, Rose! Milyen csodálatos hír! – visongott. Bátor, lelkes mosolyt erőltetett magára, de hatalmas őzikeszemeiben ki nem hullott könnyek úsztak. Rettegett miattam. Éreztem a kezének heves remegését, ahogy a vállamat szorította. Visszaszorítottam az ujjait, kétségbeesetten próbálva vigaszt nyújtani, bár fogalmam sem volt, hogy őt próbálom megnyugtatni, vagy saját magamat.

Lyra visszafordult Cassian felé, és arra kényszerítette a hangját, hogy egyenletes maradjon. – Nagy megtiszteltetés lenne a palotában szolgálni, Felség. –

Kábultan álltam ott. Véglegesen egy természetfeletti lényhez kötöttek. Nem is akármilyen természetfeletti lényhez. Egy Sárkányhoz. Egy rohadt Királyhoz.

Lady Evelina lépett elő, kiszakítva engem a spirálozó gondolataimból. Anyai karjaival mindkettőnket átölelt, és lágy csókot nyomott az arcunkra. A szemében könnyek csillogtak. Áldását adta, visszafogott, megnyugtató hangon beszélve. Megígérte, hogy amint a parti véget ér, azonnal felveszi a kapcsolatot a pánikba esett szüleimmel Új-Valeskában, hogy értesítse őket erről a példátlan hírről.

Mielőtt teljesen feldolgozhattam volna Evelina szavainak súlyát, egy éhes kinézetű Kae a táncparkett felé húzta Lyrát.

Egyedül maradtam a Királlyal.

Cassian lezárta a köztünk lévő távolságot. Egy nagy, meleg kezet helyezett határozottan a derekamra. A forróság átszivárgott a ruhám anyagán, megégetve a bőrömet. Előre vezetett, a pódium szőnyeggel borított lépcsőjén a királyi dobogó felé irányítva. Hatalmas arany trónja a középpontban ült, fejedelmi sárkánycímerrel és plüss lila párnával díszítve. Mellette a semmiből materializálódott egy kisebb, gazdagon kárpitozott trón.

Intett, hogy üljek le. Belesüppedtem a puha anyagba, a lábaim hálásak voltak a támaszért.

Cassian helyet foglalt az arany trónon. Közel hajolt, és addig döntötte a fejét, amíg az ajkai a fülem érzékeny kagylóját nem súrolták.

– Tetszik, amit látsz, kicsim? – suttogta.

Forró lehelete a bőrömre fújt. A törékeny szívverésem az egekbe szökött, egyenesen a holdig kilőve.

– Ühüm – bólintottam gyorsan, képtelenül arra, hogy egy összefüggő mondatot megformáljak. Dühös pír robbant ki az arcomon, hőséghullámokat sugározva. Megszakítottam a szemkontaktust, végigpásztáztam a zsúfolt báltermet, és lenyeltem a torkomban lévő hatalmas gombócot. Összedörzsöltem az izzadt tenyeremet, kétségbeesetten próbálva leföldelni magam.

– Szóval, Rosalie a neved? – kérdezte. Hangjának mély morajlása figyelmet parancsolt.

– Igen, Felség – válaszoltam halkan. Tudtam, hogy a természetfeletti hallása minden szótagot elkap. A gyomrom a feszültségtől forgott, ezer pillangó repdesett benne. És a szorongás alatt farkaséhség rágta a hasamat.

Mintha csak végszóra történt volna, egy hangos, heves korgás tört fel az üres gyomromból. A hang végigvisszhangzott a dobogó csendes terén, elég hangosan ahhoz, hogy a halottakat is felébressze.

Megdermedtem a szégyentől, szorosan lehunyva a szemem.

Cassian ahelyett, hogy megsértődött volna, vagy etikettet követelt volna, hátravetette a fejét. Egy gyönyörű, zengő hasból jövő nevetés tört elő a mellkasából. A gazdag, dallamos hang kikerülte a fülemet, és mélyen a bensőmbe vibrált. Ez volt a legcsodálatosabb hang, amit valaha hallottam.

Hosszú ujjainak egyetlen laza csettintésére egy törpe szolga jelent meg a trónok mellett. Cassian különféle ételeket rendelt, nekem egy pohár vizet, magának pedig egy bourbont.

– Az étel hamarosan itt lesz, kicsim – mondta Cassian, és felém fordította a testét. – Gyönyörű neved van. És az Istenekre mondom, te magad is lélegzetelállító vagy. –

Szikrázó arany szemei végigpásztáztak az arcomon, beittak minden centiméteremet, mintha egy felbecsülhetetlen kincs lennék. A pír elmélyült rajtam, átterjedt a nyakamra és a mellkasomra.

– És hívhatsz Cassiannek. Nincs szükség formaságokra, kicsi társam – ragaszkodott hozzá, a hangja meglágyult. – A családom és a közeli barátaim néha Casnek hívnak. Te is hívhatsz így, ha akarsz. –

Próbálta kényelmessé tenni a helyzetemet. A felismeréstől a mellkasom jólesően belesajdult.

– Rendben, Felség... vagyis, Cassian – javítottam ki magam gyorsan.

A szemei egy pillanatra briliáns, világos arany színben villantak fel a kezdeti formális válaszomra, de ahogy a nevét használtam, a vonásai gyengéd mosolyra lágyultak.

Egy másodperccel később egy pazar zsúrkocsit toltak fel a trónjainkhoz. A törpe szolga egy hegyvidéki mennyiségű, ínycsiklandó kulináris finomságot tálalt fel, és egy nehéz porcelántányért rakott egyenesen elém.

– Mesélj magadról, kicsim – parancsolta gyengéden Cassian, megpörgetve az üvegben lévő borostyánszínű folyadékot.

Megragadtam a villát, próbálva nem úgy tömni a fejemet, mint valami kiéhezett, vadállat. Az ételnek isteni illata volt. – Ööö. Új-Valeskából származom, Vesper Havenből. Anyukám orvos. Apukám a Tanácsban dolgozik Lord Vander mellett. –

Egy darab fűszeres húst a számba dugtam, és gyorsan rágtam, hogy tovább tudjak beszélni. Intenzív, megingathatatlan arany tekintete alatt újabb réteg izzadság tört ki a homlokomon. Úrrá lett rajtam az ideges fecsegés.

– Van egy nővérem, Trixie. A bátyám, Declan, nemrég végzett a katonai akadémián. Öhm... Lyra, akivel az imént találkoztál, az első osztály óta a legjobb barátnőm. – Megragadtam egy darab meleg kenyeret, azzal gesztikulálva. – Szeretek tanulni és olvasni. Néha festek. Szeretek főzni anyukámmal. Nem vagyok semmi különleges, uram... És csak tegnap töltöttem be a tizennyolcat. –

Befogtam a számat, véget vetve a végtelen fecsegésnek. A hőmérséklet a dobogón ezer fokosnak érződött.

– Tegnap volt a szülinapod? – kérdezte Cas, és kérdőn felvonta az egyik szemöldökét.

– Igen, uram – bólintottam óvatosan. Felkanalaztam egy falat gazdag, krémes desszertet, és a számba tömtem.

A finom, varázslatos ízek robbanása csapódott a nyelvemnek. Lehunytam a szemem. Egy hangos, elragadtatott nyögés csúszott ki véletlenül az ajkaimon. Egy apró, tiszta boldogságot sugárzó hümmögést hallattam, és egy kis ülőtáncot jártam, miközben a dekadens ételt rágtam.

Kinyitottam a szemem, és megdermedtem.

Cas engem bámult. A szórakozottság minden nyoma eltűnt az arcáról. Tiszta, hamisítatlan vággyal nézett rám. Belső fenevadjának izzó arany gömbjei teljesen jelen voltak, és uralták a tekintetét.

– Mi az? – kérdeztem, és leejtettem a villát, elfelejtve a királyi etikett minden szabályát.

– A nyögéseid, édes lány, a halálomat fogják okozni – morgott sötéten.

Veszélyes, elragadóan addiktív aura sugárzott hatalmas alakjából. A nyelve elővillant, és lassan megnyalta az alsó ajkát. A mellkasában dörgő tisztán állatias hang súlyos lüktetést küldött egyenesen az ágyékomba. A lábaim közötti nedvesség felerősödött, átáztatva a bugyim pamutját. A minket körülölelő nyers szexuális energia fizikai súlyként nehezedett ránk.

Abban a pontos pillanatban az emberi önuralmam minden maradék foszlánya porrá zúzódott.

Engedtem az őrült, ősi késztetésnek, amely elektromosságként áradt az ereimben. Hátrahagytam a tányéromat, agresszívan átoltam a trónjainkat elválasztó széles kartámaszon, megragadtam a királyi szalagja elejét, és csattanós csókot nyomtam az ajkára. A kezemet laposan a szilárd mellkasára támasztottam, hogy egyensúlyban maradjak.

Cassian megmerevedett, puszta merészségemtől a másodperc töredékéig megdöbbent.

Aztán a fenevadja átvette a teljes irányítást.

Egy vadállatias hangot adott ki. Leejtette a bourbonos poharát, hatalmas karját a derekam köré fonta, és minden erőfeszítés nélkül átemelt a kartámaszon. Egyetlen folyékony mozdulattal egyenesen a sziklakemény, izmos combjaira húzott.

A lábaimmal meglovagoltam az ölében. Nagy, kérges keze azonnal felcsúszott a csupasz combomon, félretolva a ruhám nehéz anyagát. Szorosan markolta a meztelen bőrömet, vastag ujjai a húsomba mélyedtek, felforrósodott bizsergés nyomát hagyva maguk után. A hüvelykujja veszélyesen magasra csúszott, végigsimítva a felső combom hajlatán, alig néhány hüvelyknyire a lüktető, sajgó csiklómtól.

A másik kezével a tarkómat markolta, és megdöntötte a fejemet, hogy elmélyítse a támadást. Nyelvünk forró, kétségbeesett táncba kezdett. Szélesebbre nyitottam a számat, egyenesen az ajkai ellenében nyögve, ízlelve a gazdag bourbont és a nyers erőt. Felfalt. Elszívta a levegőt a tüdőmből. A lüktető központomnak felfelé nyomódó, vastag erekciójának nehéz, forró súrlódása elmémet a vak vágy ködébe taszította. Teljesen belehabarodtam, és teljesen elárasztott a mámorító valóság: én vagyok ennek a rémisztő Királynak a személyes desszertje.

Rohamosan fokozódott a helyzet. A csípőmet lefelé nyomtam az öléhez, kergetve a súrlódást, kergetve a kétségbeesett szükségletet, hogy a kezei mindenhol ott legyenek. A nyilvános bálterem, a figyelő udvaroncok, a királyi címek – mindez a semmibe veszett a párkötelék megsemmisítő súlya alatt.

Aztán egy hirtelen, halk torokköszörülés visszhangzott közvetlenül a trón mellett, erőszakosan darabokra zúzva a minket körülvevő vágy sűrű fátylát.