Maeve pislogott egyet, és a metsző hegyi szél elült.

A csontig hatoló, fagyos hideg, amely az elmúlt két napban mardosta, egyetlen szívdobbanás alatt semmivé foszlott. Helyét sűrű, fojtogató hőség vette át, melynek olyan íze volt, mint az összezúzott páfránynak és a nedves, zsíros termőföldnek.

Teljesen megdermedve állt. Keze még mindig kinyújtva maradt, ujjai abban az üres térben lebegtek, ahol a laboratórium legdrágább hordozható szeizmográfja állt a másodperc törtrészével ezelőtt.

Eltűnt.

A nehéz felszerelés, a sártól cuppogó hegycsúcs, a cserfes osztálytársak, a követelőző témavezetője – minden csak egyet villant. Egy erőszakos, akadozó statikus rendszerhiba volt, mintha egy sérült videófájl felülírta volna a valóságot, és aztán... ez.

Sokkal ezelőtt a lehetetlen váltás előtt már a végsőkig feszítették a húrt. Ritka szabadságát témavezetőjének kétségbeesett hívása tette tönkre, amely egy elszigetelt hegyvonulat mélyére küldte. Egy hirtelen lecsapó, kegyetlen vihar negyvennyolc gyötrelmes órára a csúcs közelében ejtette csapdába az expedíciós csapatot. Sáron, alváshiányon és a hipotermia határán küzdötte át magát, csak hogy a felszerelést a kijelölt koordinátákra cipelje.

És most, zöld. Végtelen, fojtogató zöld.

Szorosan behunyta a szemét, és sárral borított taktikai kesztyűjével dörzsölni kezdte a halántékát. *Túlhajtottam magam. Alváshiány. Kiszáradás. Csak hallucinálok.* Elméje kétségbeesetten kapkodott egy logikai horgony után. *Az agyam egyszerűen felmondta a szolgálatot.*

De az illat túl telt volt. A nyirkos föld, az idegen fanedv éles szaga, a széles levelek susogása, ahogy nejlon széldzsekijéhez súrlódtak. Fájdalmasan valóságos volt. Kinyitotta a szemét. A szeizmográf nem csupán eltűnt; a helyén egy csobogó patak vágott át a sűrű bozótoson.

A túlélési ösztön felülírta a logikát. Rácsapott a kabátja oldalzsebére, a telefonja után kutatva. Üres.

Megpördült, és vadul a válla fölé nyúlt, hogy kitapogassa a túlélőhátizsákja nehéz vászonszíjait. Ujjai csak a saját kabátja vastag szövetét találták. A hátizsák eltűnt. Az extra fejadagok, a víz, a vészhelyzeti rádió. Eltűnt.

[Ding-dong!]

Egy csengőhang hasított bele az erdő alapzajába. Nem a fák közül átszűrődő hang volt. Közvetlenül a koponyájában rezonált – egy hideg, nemtelen, gépies tónus.

Maeve lélegzete elakadt. Szorosan megpördült a tengelye körül, nehéz bakancsa belesüllyedt a patakparti mohába, öklei automatikusan védekező tartásba emelkedtek. "Ki van ott?"

Csend. Csak a víz csobogása.

Aztán a levegő megrepedt az arca előtt.

[A Töredezett Birodalmak betöltése befejeződött. Jelenlegi túlélő verzió: Kék Csillag Kiadás.]

A szöveg a levegőben lebegett, éles, mesterséges kék fénnyel ragyogva.

[Ötmilliárd Túlélő bevetve. A fennmaradó Túlélőket átmenetileg zároltuk, mivel nem feleltek meg a jelenlegi bevetési feltételeknek. Ők a túlélési folyamat előrehaladtával kerülnek bevetésre. A bevetési szabályokat később tesszük közzé.]

Ötmilliárd. A szám súlyosan és rémisztően visszhangzott a fejében. A Föld népessége. Mindenkit elvittek.

[A Töredezett Birodalmak Hivatalos Nyilatkozata: Ebben a világban minden érzet és visszacsatolás valóságos. A halál ebben a világban végleges. A Túlélőknek csak egyetlen életük van. A mentett állások betöltése nem lehetséges.]

[Ez egy próbaverzió. Teljesítsd a kezdő feladatokat a további funkciók feloldásához.]

[Kezdő feladat kiadva.]

Egy új, félig átlátszó ablak materializálódott, pontosan szemmagasságban lebegve.

[Kezdő Feladat: Helyezd el a Menedéket.

[Feladat Leírása: A Töredezett Birodalmakban a túléléshez elengedhetetlen a Menedék. A kiválasztott helyszín fogja meghatározni a jövőbeli fejlődési potenciálodat. Kérjük, válassz körültekintően.

[Hátralévő Idő: 1:57:40.]

Maeve a levegőbe csapott. Kesztyűs tenyere simán áthaladt a világító betűkön, de az értesítés meg sem rezzent. Kezét néhány centire az orrához emelte. A szöveg tökéletesen rávetült a látómezejére. Fejét balra, majd jobbra rántotta. A képernyő követte a mozgását, sziklaszilárdan a látása kellős közepébe zárva.

Szorosan lehunyta a szemét. A világító kék betűk élénken égtek a szemhéja sötétségében.

A pánik hidegen és élesen hasított a mellkasába. Erőnek erejével kinyitotta a szemét, és lassan, mélyen beszívta a levegőt, uralma alá vonva zakatoló szívét. *Logika. Fókuszálj a logikára. Követ engem. Reagál rám.*

"Értesítés bezárása" – mondta rekedt hangon.

A kék doboz pixeles porrá zúzódott és eltűnt.

A patak feletti üres teret bámulta. "Feladat megnyitása."

A por örvénylett, és a kék doboz újra összeállt. Gondolatvezérelt volt.

Egy sötét, cinikus nevetés bugyogott fel a torkából. Méreg? Egy pszichotikus roham? Nem. Egy pszichotikus roham nem talál ki egy koherens, interaktív head-up display-t. Egy hallucináció nem hoz létre egy tökéletes visszaszámlálót, amely az élete másodperceit ketyegi el.

Ez valóságos volt. A Töredezett Birodalmak.

Arra kényszerítette magát, hogy elfordítsa a tekintetét a kérlelhetetlen óráról, és tanulmányozni kezdje a környezetét. A zord felismerés mélyen a gyomrába fészkelt. Az erdő a legelső másodperctől fogva mélységesen hibásnak érződött. Most, közelebbről megnézve, már látta, hogy miért.

Egy hatalmas, széles lombkoronájú lombhullató fa magasodott a patak fölé. Közvetlenül mellette, egy lehetetlen ölelésben összefonódott gyökerekkel, egy karcsú, tűlevelű ciprus állt. Alattuk masszív, történelem előtti időkbe illő páfrányok fojtogatták a talajt, a helyért küzdve a tüskés, száraz éghajlatot kedvelő cserjékkel.

Ez egy ökológiai rémálom volt. A nagy magasságú, fagyos csúcsokon őshonos növények harmonikusan nőttek együtt az alföldi, vizes élőhelyek flórájával. Trópusi indák fojtogatták olyan fák törzsét, amelyeknek csak mérsékelt övben lenne szabad túlélniük.

A természet nem így működik. A biológia és a földrajz szabályait bedobták egy turmixgépbe, majd kiöntötték a tájra.

Kiszámított túlélés. Ez volt az egyetlen megmaradt lehetőség.

Maeve megköszörülte a torkát. "Menü."

Egy kis építmény árnyékos, áttetsző tervrajza jelent meg előtte. Ahogy hátralépett egyet, az árnyék a csobogó patak melletti sík, mohás talajra vetült.

[Erősítsd meg a Menedék elhelyezésének lokációját. Igen/Nem.]

Bámulta a telket. Objektíven nézve tisztességes kiindulópont volt. Sík terep. Közvetlen hozzáférés folyóvízhez. A háta mögött sűrűn csoportosuló lombhullató fák és tüskés cserjék természetes fedezéket nyújtottak a szél – és bármi más – ellen, ami ebben a kifacsart ökoszisztémában kószálhat.

Az órára pillantott. Egy óra, ötvennégy perc.

A 'Nem'-et választotta.

Bármilyen túlélési szituációban újonc hiba lenne megelégedni a legelsőként talált hellyel. Volt ideje. Gyors, szigorú tervet fogalmazott meg: pontosan egy órán át követi a patakot folyásiránnyal szemben. Ha jobb kilátópontot vagy gazdagabb erőforrásokat talál, ott rakja le a menedéket. Ha a terepviszonyok romlanak, közel egy órája marad, hogy visszakocogjon pontosan erre a pontra, mielőtt a visszaszámláló eléri a nullát.

Hátat fordított a sík tisztásnak, és elindult a vízpart mentén.

A menetelés kimerítő volt. A megbocsátó, mohával borított föld kevesebb mint száz méterig tartott. Ahogy a patak élesen jobbra kanyarodott, a partok összeszűkültek. A talaj átadta helyét a csúszós, éles folyami kövek alattomos partvonalának.

Maeve összeszorította a fogát. Óvatosan navigált a kiszámíthatatlan terepen, nehéz túrabakancsa csúszkált a nedves köveken. A rohanó víz hangja felerősödött, visszhangot verve a láthatatlan sziklaalakzatokon, elnyomva az erdő hangjait. A fizikai megterhelés égette a combját. Minden lépés kiszámított precizitást igényelt egy kificamodott boka elkerülése végett. Egy rándulás egy olyan világban, ahol a halál végleges, és nincsenek mentett állások, egyenlő volt a halálos ítélettel.

Újabb éles kanyart hagyott el, és a lendülete azonnal megtört.

Egy meredek sziklafal tört elő a sziklás partvonalból, teljesen elzárva az útját. Legalább kilenc méter magas, függőleges szürke kőfal volt. A szakadék közepe felett egy viharos vízesés zuhant alá, a lenti sziklás medencébe csapódva, sűrű, hideg ködöt vetve a levegőbe.

Maeve lépés közben megfagyott, következő mozdulata teljesen a levegőben lógott. A földrajzi akadály abszolút volt. A szurdok falai összeszűkültek, áthatolhatatlan, tüskés indákkal átszőve. Nem volt mód a megkerülésére.

A lezúduló vizet bámulta, túlélési feszültsége pattanásig feszült. Az ösztönei zümmögtek. Menjen vissza? Érje be a sík tereppel?

Nem.

Közelebb lépett, letörölte az arcáról a párát, és tanulmányozni kezdte a vízesés melletti sziklafalat. Nem volt sima. A gránit enyhe, megbocsátó szögben hátrafelé dőlt. Ami ennél is fontosabb: a felület erősen lyukacsos volt. Apró, mély üregek és kiálló peremek sebezték fel a követ egy furcsán ritmikus mintázatban.

Nem úgy nézett ki, mint a természetes erózió. A kijelölt kapaszkodók közelében nem volt csúszós moha vagy nedves sár. Gyanúsan úgy festett, mint a kijelölt mászóútvonalak azokban a nyílt világú RPG-kben, amikkel régen levezetésképpen játszott.

Lenézett magára. A hegyi expedícióra kapott terepi kiképzése most kifizetődni látszott. Hosszú haját szoros fonatba fogta, eltüntetve az arcából. Terepkabátja és taktikai nadrágja teljes mozgástartományt biztosított. Magas szárú bakancsának mély, agresszív bordázata volt, az ujjaihoz simuló, tapintásérzékeny, csúszásgátló kesztyű pedig tökéletesen alkalmas volt a durva kőhöz.

Kilenc méter. Egy esés eltörheti a lábát, de maga a mászás nem volt öngyilkos küldetés.

Maeve ellenőrizte az óráját. Még mindig maradt tíz perce a felfedezésre, mielőtt elérné a szigorú visszafordulási határt.

Odapépett a falhoz. Az ösztön vette át az irányítást. Felnyúlt, és kesztyűs ujjait beakasztotta egy mély vájatba. Tesztelte a fogást. Szilárd. Felemelte a jobb bakancsát, és az orrát beékelte egy alsó üregbe.

Megfeszítette a törzsizmatait, élesen kifújta a levegőt, és felhúzta magát a földről.

A mászás a fókusz kimerítő próbája volt. Módszeresen mozgott, folyamatosan fenntartva a hárompontos érintkezést. A vízesés zúgása megsüketítette, a permet pedig eláztatta a bal vállát, de a kezei alatti szikla valószínűtlenül száraz és stabil maradt.

Közeledett a szikla pereméhez. Izmai égtek a tejsavtól. A végső lökéshez behajlította a bal térdét, bakancsát szilárdan megvetve egy kiálló gránitlapon. Fellelépett a jobb lábujjaira, és testsúlyát felfelé lőtte. Keze kivágódott, és rácsapott a szikla felső peremére. Ujjai a sárba vájtak.

Egy végső, rekedtes nyögéssel áttornázta a felsőtestét a peremen, felhúzta a lábait, és a sík talajra gurult.

Maeve három másodpercig a hátán feküdt, mellkasa zihált, miközben a felette lévő furcsa lombozatot bámulta. Aztán feltápászkodott, leporolta a földet a taktikai nadrágjáról, és felmérte az új környezetét.

Nagyjából tíz méterre állt a vízesés peremétől. A sziklaszirttel szemben az erdő egy sűrű, sík szakasza terült el. De maga a vízforrás hibás volt.

Átnyomakodott egy vastag, viaszos cserjékből álló sűrűségen, és megtorpant.

Nem kanyargó folyó táplálta a vízesést. Ehelyett egy hatalmas, sekély tó terült el előtte, nagyjából egy focipálya méretű, amelyet három oldalról tornyosuló fák vettek körbe.

A víz kristálytiszta volt. A tó kellős közepén egy megemelkedett földsáv ült – egy nagyjából ötszáz négyzetméteres sziget.

És annak a szigetnek a jobb oldalán egy olyan fa állt, amely dacolt mindennel, amit eddig látott.

Míg a tavat körülvevő erdőben hatalmas, tornyosuló törzsek álltak, ez a fa alig érte el a négy és fél métert. A törzse göcsörtös és csavart volt, az ágai pedig teljesen lombtalanok. De Maeve éles szemei már a partról is észrevettek egy halvány, pulzáló fényt.

A sötét fában világító zöld erek futottak.

Nem habozott. Leült egy sziklára, kikötötte a bakancsát, lehúzta a zokniját, és a térde fölé tűrte a nadrágját.

Belelépett a vízbe. Meglepően meleg volt, mint egy nap által felmelegített medence. A meder alja sima kavicsokból és puha vízinövényekből állt. Nem cikáztak el halak a lépései nyomán. Nem siklottak rovarok a felszínen. Steril volt, csendes és kísérteties. A legmélyebb rész is csak a vádliját súrolta.

Átgázolt a vízen, és fellépett a sziget sziklás peremére.

Közelről a fa lélegzetelállító volt. A pulzáló zöld erek nem fanedvek vagy mohák voltak. Mélyen a kéregbe ágyazott kristálycsíkok. Finomabb, élesebb kristályok pettyezték a fenti csavarodott ágakat, felfogva a környezeti fényt, és töredezett zöld szikrákat vetve a földre.

A kíváncsiság győzött az óvatosság felett, így Maeve kinyújtotta a kezét, és csupasz ujjbegyét egy sima kristályérhez nyomta.

[Figyelmeztetés: A Túlélő még nem helyezte el a Menedéket. Az értékbecslés nem lehetséges.]

A kék szöveg agresszívan villant fel a látómezejében.

Maeve visszahúzta a kezét, hüvelyk- és mutatóujját egymáshoz dörzsölve. Végigmérte a szigetet. A kezdeti spawn-pontjához képest ez a hely egy erődítmény volt. A víz természetes várárokként funkcionált, elválasztva őt a sűrű fák vonalától. A meredek szikla, amit az imént mászott meg, védte a hátát. Korlátlan hozzáférése volt az édesvízhez.

A logisztika is kezelhető volt. Könnyedén beguríthatott néhány nagyobb sziklát a sekély vízbe, hogy egy lépőkövekből álló ösvényt alakítson ki, így a jövőben szárazon tarthatja a bakancsát.

De ami a legfontosabb: ez a kristályfa egy hatalmas anomália volt. Bármilyen általa ismert túlélési forgatókönyvben az ismeretlen nem csupán fenyegetést jelentett; erőforrás is volt. Hatalom.

Maeve szerette a kis kalandokat.

Hátralépett néhányat a fától, nagyjából egy méterre megállva egy sík, földes területen.

"Menü" – parancsolta.

Megjelent előtte a menedék árnyékos körvonala. Addig igazgatta a pozícióját, amíg a kivetítés tökéletesen nem illeszkedett a földre.

[Erősítsd meg a Menedék elhelyezésének lokációját. Igen/Nem.]

"Igen."

Egy sűrű, örvénylő köd robbant ki azonnal a talajból, beborítva a kijelölt területet. A felkeltett érdeklődés miatt Maeve a köd felé nyújtotta a kezét. Nem engedett. Olyan érzés volt, mintha egy sűrű, zselés nyálkából álló falba nyomná a kezét, ami szilárd erővel taszította el magától.

[Menedék elhelyezése sikeres. A 38-74092-es azonosítójú Túlélő hivatalosan bejelentkezett.]

A köd gyorsan feloldódott a levegőben. A helyén egy durva, időjárás által megtépázott nádkunyhó állt.

Mielőtt még szemügyre vehette volna új otthonát, számos világító, zöld fényből álló halmaz materializálódott felette, és lassan ereszkedni kezdett. Maeve felnézett. A fények a furcsa fa csavarodott, kristályokkal kivert ágai között állapodtak meg.

Aztán a gépies hang visszatért. Ezúttal nem volt hideg. Egy furcsa, szinte élénk ritmust hordozott.

[Túlélési Év: 15400, Lágy Szél Évszaka. Jelenlegi tartózkodási hely: Jádetenger (38. Körzet). Időjárás: Derült. Hőérzet: 21°C. Az Égi Társaság által javasolt tevékenység: Fakitermelés (a fagyűjtés hatékonysága ma enyhén megnövekedett).]

[Különleges Figyelmeztetés: Az éjszaka ismeretlen veszélyeket rejt. Kérjük, sötétedés előtt térj vissza a Menedékbe.]

A kék képernyők zápora kezdte el beborítani a látómezejét.

[Túlélő Menü megnyitva. Erőforrások hivatalosan elosztva.]

[Kezdő feladat jutalmai kiosztva. Véletlenszerű épületsorsolás sikeres. Gratulálunk! A Túlélő a következőket szerezte meg: Alapfokú Értékbecslés×1; Faláda×1; Fejlődő Móló×1.]

[Tehetség feloldva. Gratulálunk! A Túlélő aktiválta a Földmérő Mérnök (Kezdő) Tehetséget.]

Maeve gyorsan olvasta a szöveget, ahogy az megjelent.

[Földmérő Mérnök (Kezdő): Egy képzett földmérő mérnöknek rendelkeznie kell egy speciális térképpel.

[1. Hatás: A Túlélő által felfedezett területek megjelennek a térképen. A Túlélő szabadon megjelölheti és elláthatja jegyzetekkel. Miután a különleges Erőforrás Csomópontok begyűjtésre kerültek, a hátralévő frissülési idejük is láthatóvá válik.

[2. Hatás: A térkép minden harmadik túlélési napon automatikusan megjelöli a Túlélőhöz legközelebb eső kincsesládát (Jelenlegi töltési idő: 2:14:53:59).

[Fejlődés: Feloldásra vár.]

Egy lágyan pulzáló ikon jelent meg a látómezeje sarkában. Egy térkép.

[Kezdő Időszak aktiválva. Ezen idő alatt a gyűjtési hatékonyság megnő, több kincsesláda jelenik meg, és a Menedéket nem érheti támadás. Hátralévő idő: 2:14:53:01.]

A technikai adatok zápora szünetelt. Az élénk hang elhalkult, és egy mély, zengő suttogás vette át a helyét, ami mintha magukból a fákból visszhangzott volna.

[Nem te vagy az első úttörő, sem az utolsó magányos utazó. Számtalan lábnyom süllyedt már a sárba, és szórt csillagfény simította a csillagokat. Az utazás, amely itt veszi kezdetét, új nyomot fog hagyni. A mögötted hagyott út messzebbre nyúlik, mint az, amely előtted áll.]

Egy hatalmas, halványkék felület bontakozott ki a levegőben, fénybe vonva Maeve arcát.

[Üdvözlünk A Töredezett Birodalmakban.]