Maeve keze először az egyszerű fa tárolók felett lebegett. A rendszerüzenetek felvillantak a látóterében, halványkék fényt vetve a félhomályos kunyhóba.

[Kinyitja a Faládát x2? Igen/Nem.]

Rábökött az igenre. A zsanérok megcsikordultak, ahogy a fedelek felpattantak.

[Ládák kinyitva. Gratulálunk! A Túlélő a következőket kapta: palackozott víz x5, szárított rozskenyér x3, pamut-vászon szabadidőruha-szett x1, sportcipő x1, pamutzokni x5]

Szilárd, praktikus túlélőfelszerelés. A palackozott víz és a szárított rozskenyér valószínűleg alapértelmezett zsákmánynak számított ezen a ládaszinten, de a ruházat valóságos isteni áldás volt. Felemelte a pamut-vászon szabadidőruhát; hosszú ujja volt, ami védelmet nyújtott anélkül, hogy fojtogató meleget okozott volna. A sportcipőt hihetetlenül könnyűnek érezte, inkább fürge mozgásra tervezték, mintsem nehéz túrázásra. A pamutzokni pedig csodálatosan puha volt, ami éles ellentétben állt a jelenlegi öltözékével. Maeve épp egy nedvességelvezető gyapjúingben, nehéz, magas szárú túrabakancsban és vastag gyapjúzokniban izzadt. Mindazok után, amin ma keresztülment – a futás, a harc, a puszta rettegés –, a testhőmérséklete kellemetlenül magasan járt. Lázasnak érezte magát a téli rétegek alatt.

A ruhákat félretéve figyelmét a nehéz Bronzládára irányította. Ez volt az, amelyik a fenyegető kígyómintát viselte, a Viharpikkelyes pitonból származó, kemény munkával megszerzett zsákmány. Rábökött a holografikus üzenetre.

[Láda kinyitva. Gratulálunk! A Túlélő a következőket kapta: Viharpikkelyes pitonszív x1, Viharpikkelyes pitonméregfog x1, Viharpikkelyes bőrpáncél tervrajz x1, Képességkönyv: Méregbevonat x1]

A pulzusa felgyorsult. Egy tervrajz, egy képességkönyv és két speciális felszerelés. Ez volt az igazi jutalom.

[Viharpikkelyes pitonszív: Medál. Viselése esetén Ügyesség +3, Intelligencia +1, és enyhén növeli az ellenséges szörnyek észlelését.]

[Viharpikkelyes pitonméregfog: Tőr. Felszerelése esetén Ügyesség +1. Esélye van Áramütést vagy Mérgezést kiváltani az ellenség eltalálásakor.]

Felvette a Viharpikkelyes pitonszívet. Egy sűrű, kékesfekete, feltekeredett kígyót formázó medál volt, körülbelül tenyérnyi méretű. A lánc, amelyen lógott, apró, egymásba fonódó csontokra emlékeztetett. Sötét, gótikus hangulatot árasztott, halálosságában is szinte elegáns volt. Maeve habozás nélkül a nyakába akasztotta. A hideg fém nehezen simult a kulcscsontjához, és az energia finom áradata futott végig a végtagjain.

Ezután a Viharpikkelyes pitonméregfogért nyúlt. A penge gonoszul és élesen hajlott, hossza megegyezett az alkarjával. A fém hideg, ragadozó fénnyel csillogott. Egy masszív bőrhüvely is járt hozzá. Biztonságosan a derekára szíjazta, próbálgatva a kihúzást. Maeve-nek nulla tapasztalata volt a tőrvívásban egy igazi harc során, de a konyhakésekkel és multiszerszámokkal kapcsolatos izommemóriája megnyugtatta, hogy a húst gond nélkül át tudja majd vágni.

Azonnal beolvasztotta a tervrajzot és a könyvet, és figyelte, ahogy a tudás beépül a rendszerébe.

[Viharpikkelyes bőrpáncél tervrajz: Szükséges hozzá Viharpikkelyes pitonbőr x1, Fémtuskó x2, Ínkötél x2. Csak Barkácspadon készíthető.]

[Képesség: Méregbevonat. Bevonja a jelenlegi fegyveredet méreggel. Percenként 5 Energiát fogyaszt.]

Ránc húzódott a homlokára. Fémtuskók, Ínkötél, Barkácspad, Energia? Ezek idegen fogalmak voltak. A legtöbb ilyen anyaggal nem rendelkezett. Rádöbbent, hogy a pitonból származó legjobb tárgyakat egyelőre nem tudja felhasználni. A rendszer valószínűleg egy magas kockázatú hazárdjátékként helyezte el a Szélvirág nyersanyaglelőhelyet a menedéke közelében. A Viharpikkelyes pitont valószínűleg nem egy kezdő számára szánták, hogy már az első napon megküzdjön vele. Ha nem lett volna szabad találkoznia vele, a rendszer mérföldekkel odébb helyezte volna el.

A rejtélyt félretolva a végső Bronzláda felé nyúlt.

[Kinyitja a Bronzládát x1? Igen/Nem.]

[Láda kinyitva. Gratulálunk! A Túlélő a következőket kapta: Barkácspad x1, Védelmező lámpás Tervrajz x1, Kopár termőföld x1, Palackozott víz x4, Rézfazék x1, Tejszuflé x1, Alap Tápoldat x1]

A szeme azonnal az első tárgyra szegeződött. Barkácspad. Pontosan ez volt a kirakós hiányzó darabja.

A rendszer építményként kategorizálta. Navigált a felületén, áthúzta az ikont, és a kunyhója jobb oldali falához helyezte. A sarokban sűrű ködörvény sűrűsödött össze, majd gyorsan elhalványult, és egy tömör faasztalt tárt fel. Nem egy mindennapi bútordarab volt. Bonyolult barázdák és geometriai vonalak voltak mélyen a felületébe vésve. Ahogy közelebb lépett, és végighúzta az ujjait a fán, lágy kék fény lüktetett át a faragásokon, egy holografikus menüt vetítve elé. A sötét lehetőségek közül csak egyetlen tervrajz világított fényesen: a Viharpikkelyes bőrpáncél.

Maeve gyorsan beolvasztotta a Védelmező lámpás Tervrajzot.

[Védelmező lámpás: A Thoth Alkímiai Társaság klasszikus terméke. Megfélemlítést alkalmaz egyes közeli szörnyeken, ha éjszakai utazás során használják. A hatótávolság és a hatás a felhasznált anyagoktól függ.]

Tanulmányozta a követelményeket: két Fémtuskó, négy üveg, egy Fényforrás és egy Rúnakő. Mind a Fényforrás, mind a Rúnakő foglalat alatt üres pluszjelek voltak, ami változó összetevőkre utalt. A Fényforrás foglalatra kattintva a rendszer a Viharpikkelyes pitonszemeket javasolta. A Rúnakő foglalat üres maradt.

Maeve számára ez a lámpás nem képezhette vita tárgyát. Esze ágában sem volt a koromsötét erdőben bolyongani ma éjjel, de a Kezdő Időszak védelme nem tart örökké. Amint a menedéke sebezhetetlensége megszűnik, szüksége lesz egy megbízható módszerre, hogy távol tartsa a sötétben leselkedő borzalmakat. Elraktározta az anyagkövetelményeket – fém, üveg, rúnák – a mentális ellenőrző listáján.

Megvizsgálta a zsákmány többi részét. A Kopár termőföldet kívül kellett elhelyezni. Úgy tervezte, hogy holnap a Mélybogyó-bokorhoz fogja használni. A Rézfazék hatalmas győzelem volt; most már fel tudja forralni a nyers vizet, így a palackozott vize elsőrangú cserealappá válik a kétségbeesett mentőöv helyett. A Tejszuflé egy dekadens csemege volt, amit vacsorára tervezett felfalni. Az Alap Tápoldat felgyorsíthatta a növények növekedését, de ezt későbbi kísérletekre tette félre.

A válogatás befejeztével Maeve a két üres Bronzláda elé guggolt. Egy üzenet jelent meg, és ő a szétszerelésüket választotta.

[Szétszerelés sikeres. Gratulálunk! A Túlélő a következőket kapta: Fémtuskó x4]

Egy felismerés villant be neki. Felkapta az egyik friss Fémtuskót, odasétált a Barkácspadhoz, és letette rá.

[Készít Fémtuskó x1 felhasználásával szögek x2-t? Igen/Nem.]

Elmosolyodott. A pad konkrét tervrajzok nélkül is működött. A menedékének 2. szintre történő fejlesztéséhez folyamatos szögellátásra volt szükség, és esze ágában sem volt elszalasztani ezt a lehetőséget. Három tuskót helyezett a világító felületre, és rábökött a megerősítésre. Egy pillanattal később hat nehéz vasszög materializálódott.

A kíváncsiságtól hajtva megpróbált néhány véletlenszerű közeli tárgyat a padra helyezni. Semmilyen menü nem jelent meg. Ehelyett egy éles csengőhang visszhangzott az elméjében, elvonva a figyelmét.

Egy világító szövegdoboz uralta a látóterét.

[A Töredezett Birodalmak bejelentése: Gratulálunk Tiller Túlélőnek a 75-ös Körzetből, amiért elsőként fejlesztette fel a Menedéket a 2. szintre. Jutalom: Aranyláda x1]

Maeve hátradőlt a megmaradt faládának dőlve, és megnyitotta a csevegőfelületet. A rendszerüzenet őrjöngésbe taszította a helyi csatornát. Először a körzetszámlálóra pillantott.

[Jelenlegi Körzet: 38-as körzet, Jádetenger (99,071/100,000)]

A képernyő tetején lévő számoktól hideg borzongás futott végig a gerincén. Több mint kilencszáz ember halt meg. Egyetlen nap alatt. A Kezdő Időszak még alig kezdődött el, és majdnem ezer élet hunyt el csak az ő körzetében.

A csevegés a pánik és a kétségbeesés elmosódott forgatagában görgött.

[Fát árulok a piacon bármilyen nyersanyagért. Gyertek, nézzétek meg!]

[Mik a fene azok a dolgok odakint? Folyton a falaimat kaparják!]

[Egyáltalán hol lehet üveget és szögeket találni? Egész nap fákat ütögettem, és semmit se kaptam!]

[Senki sem kíváncsi rá, hogy mi van egy Aranyládában?]

[Ez a második világbejelentés, ugye? A múltkori arról szólt, hogy valaki a 7-es Körzetből szerezte meg az első főnöki gyilkosságot.]

Egy korábbi bejelentés említése megakadt a szemén. Az emberek vitatkoztak a csevegésben; néhányan azt állították, hogy sosem hallották, míg mások megesküdtek rá. Újabb hangok csatlakoztak, döbbenetüket fejezve ki puszta gondolatától is, hogy egy főnök szörny létezhet az első napon.

Maeve gyorsan összerakta az idővonalat. Az első bejelentésnek nagyon korán kellett kiváltódnia – valószínűleg a játék első harminc percében. Akkoriban a legtöbb túlélő még az életéért futott, vagy próbálta kitalálni, hogyan telepítse a menedékét. A rendszermenüik valószínűleg még nem voltak aktívak, így teljesen lemaradtak a közvetítésről.

A valóság kíméletlen volt. Míg több százan haltak brutális, rémisztő halált, mások virágoztak. Valaki fél órán belül levágott egy főnököt. Most pedig valaki más egyetlen nap alatt felfejlesztette a menedékét a 2. szintre. A verseny kiélezett, könyörtelen és tagadhatatlanul globális volt.

Saját fejlődésének kezdeti lendülete komor, kiszámított pragmatizmussá hűlt. Nem engedhette meg magának, hogy lemaradjon. Nem akkor, amikor a kudarc büntetése a halál.

Mégsem érzett égető féltékenységet a Tiller nevű játékos iránt. Tökéletesen nyugodt maradt. A mai zsákmánya kivételes volt. Biztosított tüzet, stabil élelemforrást, félelmetes fegyvereket és a saját fejlesztéséhez szükséges létfontosságú szögeket. Mindössze két hétköznapi anyag választotta el a 2. szintű Menedéktől: fa és üveg.

A fejsze korábbi lengetése nyomorúságos, kimerítő megpróbáltatás volt. Az Erő statisztikája mindössze 6 volt, és a menedéke helyének kétségbeesett felkutatására tett sprint kimerítette az Állóképességét, még mielőtt egyáltalán elkezdte volna a gyűjtögetést. A fizikai munka, hogy több száz egységnyi fát farmoljon, hihetetlenül nem volt hatékony.

A szépen elrendezett édes bogyókötegekre és az extra palack vizekre pillantott. A felesleges ételének és hidratációjának elég értéket kellett képviselnie a cseréhez. Egy halálos játékban, ahol az emberek a sötétben lévő szörnyek miatt pánikolnak, az alapvető túlélési cikkek voltak a legfontosabbak.

Határozottan a képernyőre koppintott, elnavigálva a kaotikus csevegéstől. Megnyitotta a piactér felületét, készen arra, hogy megkerülje a fárasztó fizikai munkát, és kereskedelem útján jusson a csúcsra.