Maeve felemelte példátlan zsákmányának utolsó csomagját, és minden ceremónia nélkül bedobta a huzatos menedéke közepére. Letörölt egy sávnyi piszkot a homlokáról, izmai lüktettek a többszöri, kimerítő oda-vissza úttól, amíg a hatalmas zsákmányhegyet be nem cipelte. A főnök piton sápadt, szétfoszló maradványai a világító tó mellett már emlékké halványultak.

Csak egy halvány, zúzódásszerű alkonyati folt maradt az égen a kaotikus birodalmak felett. Idegesen időzött a fa ajtónyílásban, ujjai a szálkás keretbe kapaszkodtak, miközben a mélyülő homályba bámult. Egy hideg rendszerüzenet materializálódott a levegőben, kék betűtípusa élesen elütött a gyülekező sötétségtől.

[Leszállt az éj. Minden Túlélőnek vissza kell térnie a Menedékébe.]

Abban a pontos másodpercben, amikor az értesítés beolvadt az árnyékokba, az erdő megváltozott. A tisztását körülvevő vaksötét erdő mélyén több tucatnyi ragyogó, baljós vörös szempár hasított a homályba. Pislogás nélkül rögzültek a pozíciójára, úgy izzottak, mint rosszindulatú zsarátnokok, amiket a fák közé függesztettek.

Éles borzongás futott végig a gerincén. Tiszta rettegés kerítette hatalmába a végtagjait. Visszalépett, és becsapta a rozoga faajtót; a zengő puffanás visszhangzott a kis térben. Teljes testsúlyával a vékony keretnek dőlt, vállát a durva fának nyomta egy kétségbeesett kísérletben, hogy megnyugtassa zakatoló szívét. Mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy szaggatottan szedte a levegőt.

*Mik voltak azok a szemek?* – száguldott az elméje, rémisztő forgatókönyveket vizionálva a sötétben. *Vajon ők is olyan iszonyatos szörnyek, mint a Viharpikkelyes Piton? Most csak kintről figyelnek, mert a barikád távol tartja őket, de mi történik, ha a Kezdő Időszakom véget ér?*

A rejtélyes rendszer nem adott azonnali válaszokat. A ragyogó kék felület üres maradt, nem nyújtott vigaszt. Hideg bizonyossággal tudta, hogy a Kezdő Időszak védelmének minden egyes hátralévő percét a maximálisan ki kell használnia. Minden másodpercnyi biztonság kölcsönvett idő volt, és nem engedhette meg magának, hogy akár egyetlen lélegzetvételt is elpazaroljon.

A kunyhó belsejét elnyelték az árnyékok. Mivel a homályban vigaszt keresett, Maeve megnyitotta a digitális hátizsákját, és előhúzta a két hatalmas Viharpikkelyes piton szemet. Mindkét makulátlan gömb nagyjából ökölméretű volt, érintésre puha, mégis sima, mint a csiszolt üveg. Meleg, lágy lumineszcenciával lüktettek, elűzve a kúszó sötétséget.

[Viharpikkelyes piton szemek: A Viharvirág Erőforrás Csomópont Őrző Főnökének, a Viharpikkelyes Pitonnak a szemei. A fénykibocsátáson kívül semmilyen más célt nem szolgálnak.]

"Tökéletes" – mormolta, és egy apró, fáradt mosoly jelent meg az ajkán. Ragyogó rögtönzött lámpák voltak, amelyeket pont az a fenevad biztosított, ami megpróbálta kioltani az életét.

Behúzta az egyik szabványos Faládáját a szoba közepére, és rögtönzött zsámolyként használta. Felmászva rá, óvatosan, de határozottan bepréselte a világító gömböket a nádtetője cakkos réseibe. Lágy, aranyfény zuhant alá, hosszú árnyékokat vetve a földes padlóra, és a kietlen menedéket is egy fokkal kevésbé rémisztővé tette. A hideg éjszakai szellő besöpört a nagy, üres ablaknyíláson, megsuhogtatva a ruháit, és újabb borzongást küldve végig rajta.

Szorosabbra húzta a széldzsekijét a vállán, törökülésben leült a földpadlóra, és elkezdte aprólékosan katalogizálni a zsákmányát. A gyűjteménye egy első napos túlélőhöz képest elképesztően lenyűgöző volt. Előtte terült el a borostyánsárga fényben a felhalmozott fa, a szúrós szagú gyógynövények, a válogatott gombák, a friss bogyók, egy fűvel szorosan megkötözött, ficánkoló élő rák, és a Viharpikkelyes Pitonból frissen esett, terjedelmes zsákmány.

A főnök zsákmánya egy kincsesbánya volt: sűrű sötét hússzeletek, egy elektromossággal feltöltött epehólyag, egy hatalmas darab nehéz bőr, vastag fehér csontok, makulátlan üvegben tárolt maró méreg, és két nehéz, díszes Bronzláda.

Először a fafejszéjét vette a kezébe. A fegyver súlyosan megperzselődött egy villámcsapástól a fiókával vívott kaotikus harc során. Ahogy a kísérteties aranyfényben vizsgálta a megfeketedett fát, éles szeme észrevette, hogy a mély égésnyomok belsejében még mindig halvány, maradék szikrák pislákolnak. Az apró zsarátnokok táncoltak, dacolva az éjszaka nedvességével.

Összeráncolta a homlokát, és megforgatta a nyelet. Logikusan nézve ezeknek a zsarátnokoknak már órákkal ezelőtt ki kellett volna aludniuk. A menüjének gyors, kiszámított ellenőrzése megadta a lehetséges választ. Előhúzta a korábban begyűjtött Jádegombát. Csak rövid ideig tette ki a sápadt kalapokat a levegőnek, mielőtt bedugta volna őket a digitális rekeszeibe. Most, a finom gombákat vizsgálva, látta, hogy a halvány oxidációs nyomok változatlanok maradtak. A rothadás egyetlen milliméternyit sem haladt előre.

Egy kulcsfontosságú, sorsfordító elmélet szilárdult meg az elméjében: a szigorúan a digitális hátizsákjába helyezett tárgyak számára megállt az idő.

Az összegyűjtött élelme a végtelenségig ellenáll majd a romlásnak, amíg a virtuális rekeszeiben marad. Ami még sürgetőbb: most már rendelkezett egy megbízható, mágikus módszerrel az élő tűz megőrzésére és szállítására. A megperzselt fejszében pislákoló szikrák létfontosságú gyújtósként szolgálhatnak, amikor csak tábortüzet kell gyújtania.

Ezzel a létfontosságú tudással felvértezve szisztematikusan megvizsgálta a főnökből esett tárgyakat. A nyers pitonhús volt az első célpontja.

[Viharpikkelyes piton hús: A Viharvirág Erőforrás Csomópont Őrző Főnökéből, a Viharpikkelyes Pitonból esett hús. Minden darab 4,5 kilogrammot nyom. Már átesett egy speciális kezelésen, amely eltávolította a méreganyagokat és az élősködőket. Az első elfogyasztása +1 Erőt biztosít. Megjegyzés: Ha ezt a tárgyat feldarabolás után elcseréled, az attribútumbónusz semmissé válik.]

Szemei elkerekedtek a felismeréstől. A szigorúan csak az első elfogyasztáskor járó tartós +1 Erő statisztikanövelés csillagászati értéket képviselt. Korábban sajnálkozott a csekély mennyiségű húson, amit egy ilyen gigantikus fenevad dobott, de a puszta, koncentrált minőség beárnyékolta az alacsony mennyiséget.

Mivel gyorsan rájött, hogy a felosztott, levágott darabok elcserélése tönkretenné a mágikus statisztikanövelést, kidolgozott egy kiszámított tervet. Ő maga megeszik egy egész darabot, hogy biztosítsa a tartós erőnövelést. A másik négy és fél kilós darab prémium tőkeként fog szolgálni. A nyílt piacon fogja felhasználni, szigorúan más statisztikanövelő ételekre cserélve, hogy szisztematikusan kiegészítse a fizikai attribútumait. Egy ilyen hatalmas birodalomban más túlélőknek is meg kellett szerezniük a saját egyedi főnök zsákmányaikat.

Ezután felvette a pattogó piton epehólyagot. Úgy nézett ki, mint egy cakkos kő, amelyen miniatűr, táncoló villámívek futnak végig.

[Viharpikkelyes piton epehólyag: A Bontó Főzet és a Jelenés Főzet kulcsfontosságú összetevője. Használat előtt speciális előkészítést igényel.]

Bár veszélyesnek és kiszámíthatatlannak tűnt, a felülete hűvös és fájdalommentes volt az érintésre. Mellette feküdt a főnök mérge, ami megtévesztően és gyönyörűen volt elhelyezve makulátlan, elegáns üvegcsékben. Az íves, színes üveg az anyja fésülködőasztalán álló drága, antik parfümös üvegekre emlékeztette, ami elfedte a benne lévő folyadék halálos természetét.

[Viharpikkelyes piton méreg: Erősen maró hatású és elektromosan töltött méreg. Rendkívüli óvatossággal használandó.]

Ezek az illékony anyagok olyan speciális kezelést igényeltek, amivel ő még nem rendelkezett. Biztosítva, hogy a dugók szorosak és biztonságosak legyenek, mind az elektromos epehólyagot, mind a gyönyörű méregüvegeket biztonságosan eltárolta egy kijelölt Faládában, későbbi, összetett bájitalkészítési törekvésekre szánva őket.

A hatalmas, elektromosan vezető pitoncsontváz másfajta logisztikai kihívást jelentett. Hatalmas volt, sűrű csontokból álló, tornyosuló szerkezet, amely alig fért be a szűkös falai közé.

[Viharpikkelyes piton csontok: Kemény textúrával és kiváló elektromos vezetőképességgel rendelkezik. Fő értéke, hogy kiállítási tárgyként státuszt és gazdagságot mutasson.]

Halkan felhorkant. Drága, de impraktikus státuszszimbólum volt. A bent tartása túl sok értékes helyet emésztene fel. Ehelyett logikusan tökéletes elrettentő eszköznek minősítette. Holnapra azt tervezte, hogy kivonszolja a félelmetes csontvázmaradványokat, és kiállítja őket a Menedéke peremére, hogy távol tartsa a kisebb fenyegetéseket, és talán megfélemlítse a kóborló túlélőket.

A fagyos éjszakai szél ismét felüvöltött, és egy fagyos széllökést fújt be a menedékbe. Vacogva megragadta a vastag pitonbőr nagy, vastag darabját.

[Viharpikkelyes piton bőr: Kiváló védőanyag. Mivel a pikkelyek szabálytalanul nőnek, a feldolgozás során jelentős a hulladék.]

Ez egy masszív, háromszor három méteres darab volt, egymásba fonódó pikkelyekből és bőrszerű rétegekből. Azonnali, praktikus hasznot talált neki. Odahúzott egy nehéz ágat, és biztonságosan ráfeszítette a vastag bőrt a fafalra, szorosan a keretbe ékelve, hogy elzárja a huzatot. Hibátlanul eltakarta a huzatos, üres ablaknyílást, melegebb, szigetelt csendbe borítva a szobát. A fagyos éjszakai szél azonnal blokkolva lett, omlatag menedékét igazi, védhető szentéllyé változtatva.

Ahogy a meleg lassan visszatért a végtagjaiba, visszaült a földpadlóra, hogy aprólékosan rendszerezze és szorosan kötegbe kösse az összegyűjtött növényeket.

A Viharvirág hosszú, majdnem kétméteres szárait durva fűkötelekkel kötötte össze, és szépen egy sarokba rakta. A Jádegombát és a Húsoskalapot vékony zsinórokra fűzte, és óvatosan felakasztotta a belső falra száradni.

Aztán következett a Mélybogyó Bokor termése. Szétválogatta a sötét, telt bogyókat, biztonságosan széles levelekbe csomagolta őket, pontosan húsz bogyót rakva minden egyes csomagba. Normális esetben az ilyen romlandó gyümölcs gyorsan megromlott, és a digitális hátizsákban kellett tárolni. De az újdonsült tudása diktálta a következő lépést. A digitális hátizsák helyeinek nyitva tartása a holnapi felfedezéshez létfontosságú volt. A szerszámkészlet, a főnökhús és a nélkülözhetetlen szerszámai már így is értékes helyet foglaltak el.

Szándékosan pontosan a felét tette félre az édes bogyóknak, és különálló csomagokba kötötte őket, hogy nyereséggel eladja a piacon. A többit egy lapos fakéregre terítette a tetőlámpák meleg fénye alá, hagyva, hogy aszalt gyümölccsé száradjanak. Ezzel biztosította, hogy korlátozott digitális tárolója szabad maradjon bármilyen új erőforrás számára, amit holnap a vadonban össze tud guberálni.

A fárasztó, ismétlődő válogatási folyamat lassan felolvasztotta a kúszó éjszakai rettegését, és a viharos érzelmeit a kézzelfogható fejlődése felett érzett intenzíven fókuszált, módszeres izgatottsággá simította el. Túlélte. Szilárd alapot épített.

Végül osztatlan figyelmét a nap legnagyobb, legrejtélyesebb nyereményeire fordította.

Rendszerezett szentélyének közepén négy bontatlan láda ült. Kettő szabványos Faláda volt – az egyiket a halálos tó mélyéről mentette ki, a másikat pedig a kusza Mélybogyó gyökerek alól ásta ki. Masszívak, díszítetlenek és praktikusak voltak a jövőbeli tároláshoz.

A másik kettő nehéz, bonyolult mintázatú Bronzláda volt, amelyek csábítóan csillogtak a rögtönzött aranyfényben. Az egyiken jól láthatóan egy apró, fenyegető kígyóminta volt mélyen a hideg fémbe vésve, ami az őrző fenevad bizonyítéka volt, amiből származott. Ezek képviselték a Viharpikkelyes Piton elleni kimerítő csatájának a csúcsát, sorsfordító felszerelések és erőforrások ígéretét hordozva magukban.

A lágy szél megdöngette az ablakot fedő nehéz bőrt, tompa, ritmikus puffanó hangot adva, ami csak még jobban aláhúzta a menedékben uralkodó feszült csendet. A vaksötét erdőben leselkedő vörös szemek mérföldekre tűntek, elhomályosította őket az előtte lévő fémdobozokból áradó puszta várakozás.

Maeve előredőlt, szemei visszatükrözték a felette lévő aranygömböket. Mindig is erősen támaszkodott a történelmileg jó, valós világban tapasztalt szerencséjére. Legyen szó arról, hogy a kimerítő terepgyakorlatok során egy ritka példányba botlik, vagy a semmiből előhúz egy megmentő erőforrást, amikor már minden remény elveszni látszott – a szerencse általában kedvezett neki, amikor a leginkább számított.

A ládákat bámulva összezárta hideg kezeit. A súrlódás némi hőt generált, ahogy egy csendes, mélyen reménykedő rituálé keretében oda-vissza dörzsölte a tenyereit. Lassan, megnyugtatóan beszívta a levegőt, hagyva, hogy az ismeretlen borzongása végigmosson rajta, mielőtt kinyújtotta volna a kezét, hogy végre kinyissa őket.