***Nézőpont: Hazel***

A telefon éles, parancsoló sikolya pontosan reggel 7:58-kor hasít bele az előcsarnok érintetlen csendjébe. Minden egyes reggel hajszálpontosan ebben a percben történik, úgy cseng fel, mintha tudná, hogy az épület végre felébredt, és készen áll arra, hogy darabokra zúzzák a nyugalmát. A legfőbb feladatom az, hogy gondoskodjak róla: ez a zaj, és a mögötte álló, feljogosítva viselkedő emberek ne tegyék tönkre Gideon Thorne aprólékosan felépített életét.

Az ujjaim már a billentyűzeten repülnek, miközben fogadom a hívást. Tekintetemet a hatalmas márványpadlón túl lévő, elegáns, fémes liftblokkra szegezem, és úgy tekintek a polírozott acélajtókra, mint egy visszaszámláló órára, amely az elkerülhetetlen becsapódás felé ketyeg.

– Thorne Industries, jó reggelt! – mondom, azt a csiszolt, érinthetetlen hangot sugározva, amelyért felárat fizetnek nekem. – Hová kapcsolhatom a hívását?

– Thorne úrra van szükségem. Azonnal.

A vonal túlsó végén lévő hang éles, és csöpög attól a fajta leereszkedéstől, amely a korlátlan kiváltságok éveiből fakad. Sinclair képviselőnő az. A hozzá hasonló hívók mindig azt hiszik, hogy a nevük egy álkulcs, teljesen megfeledkezve arról, hogy egy élő, lélegző ember áll pontosan itt, akinél a belépés feletti végső hatalom összpontosul. Én.

– Tisztában vagyok vele, hogy ki ön, képviselőnő – mondom. A hangom elsimul, szándékosan úgy alakítva, hogy marjon, miközben közlöm vele a valóságot. – Thorne úr jelenleg nem elérhető. Át tudok venni egy üzenetet.

Sinclair meghőköl. Szinte belepöfög a kagylóba, arra hivatkozva, hogy még alig van reggel nyolc, és követeli, hogy kapcsoljam.

– Ő kilenckor kezdi a napját – hazudom selymes simasággal. Nagyon jól tudom, hogy Gideon Thorne akkor kezdi a napját, amikor a világot méltónak találja a jelenlétére, de a képviselőnőnek ezt nem kell tudnia.

Sinclair felcsattan. Mély, veszélyes hangon figyelmeztet, hogy hatalmas ellenséget szerez magának, ha figyelmen kívül hagyja.

Egy teljesen rezzenéstelen „Tudomásul vettem”-mel válaszolok, mielőtt hirtelen leteszem a telefont.

Gondolkodás nélkül elmentem a hívásnaplót. Gideon nem fél a fenyegetésektől. Kézzelfogható bizonyítékként gyűjti az ellenségeket a határtalan befolyására, és a gyűlöletüket úgy viseli, mint egy méretre szabott öltönyt. A telefon másodpercekkel később újra megcsörren. Egy újabb arrogáns férfi követeli, hogy kapcsoljam, nem hajlandó üzenetet hagyni. Őt is hidegen bontom, védve az erődöt.

Ekkor a konzolom digitális képernyőjén egy rémisztő betűsor villan fel: REHABILITÁCIÓS KÖZPONT.

Gyomorforgató feszültség markol a gyomromba. Az üveg- és márvány előcsarnok steril, csendes gazdagsága hirtelen fojtogatónak érződik. Kényszerítem magam, hogy felemeljem a kagylót.

– Itt Hazel Hayes.

– Hayes kisasszony – szólal meg egy nő. A hangja olyan klinikai, távolságtartó hang, amely rossz hírek közléséből él. – Beszélnünk kell az édesanyja kifizetetlen egyenlegéről.

Megmarkolom az íróasztal szélét. A nő szenvtelenül közli, hogy a következő részlet ma délután ötig esedékes, különben felülvizsgálják az elhelyezését. Az elhelyezés felülvizsgálata csak egy udvarias, vállalati kifejezés arra, hogy kidobják az utcára. Az általa említett pénzügyi összeg fizikai ütésként csapódik a bordáimnak. Egyenesen kipréseli a levegőt a tüdőmből.

A makulátlan íróasztal felületén csillogó tükörképem mellett lepillantok a monitorom alá rejtett, élénk színű cetlire: *ELTŰNT: OWEN HAYES*.

A bátyám mosolygós, eltűnt arca némán bámul vissza rám a kifakult fényképről. Elment. Eltűnésének feldolgozatlan traumája súlyos horgonyként húz a nyakamban, és az életem zord valóságához láncol, miközben ebben az épületben mindenki más a valódi fájdalomról tudomást sem véve sétálgat.

– Elintézem – préselem ki magamból. A torkom összeszorul, és ég a ki nem mondott feszültségtől.

A pánik extravagáns luxus, melyet azoknak tartanak fenn, akiknek a túlélése nem attól függ, hogy talpon maradnak-e. Bontom a vonalat, és egyenesen fejest ugrom a sűrűjébe. A kapcsolótábla felvillan, én pedig szisztematikusan fogadom a következő hívást, majd az azt követőt. A reggeli csúcsforgalom egy könyörtelen hullám, amelyet mentőmellény nélkül vagyok kénytelen túlélni. Reggel 8:20-ra sikeresen blokkoltam az ütemezetlen találkozót követelő csúcsvezetőket, könyörtelenül hangpostára irányítottam a türelmetlen befektetőket, és elfogtam a recepció mellett besurranni próbáló, eltévedt futárokat. Kifejezetten kerülöm, hogy megnézzem a bankszámlámat a telefonomon, mert a matematika már eleve eldöntött tény. A siralmas számok bámulása nem fogja elővarázsolni azt a hatalmas összeget, amire ötre szükségem van.

Pontosan 8:35-kor besétál Blair Kensington. A drága parfüm és a stresszmentes magabiztosság illatát sugározza. Dizájner magassarkúja élesen kopog a padlón, ami szöges ellentétben áll a vállamra nehezedő zúzó súllyal.

Anélkül, hogy levenném a tekintetemet a világító képernyőről, hidegen tájékoztatom a beosztása változásáról. – A kilenc órás megbeszélését tízre toltuk, mert Gideon azt követeli, hogy a marketing álljon készenlétben.

Blair megtorpan. Szinte duzzog, makulátlan sminkje ráncolódik, miközben amiatt nyavalyog, hogy írhattam volna neki egy üzenetet a változásról, mielőtt ennyire siet.

– Nem írok emlékeztetőket felnőtteknek – válaszolom, a figyelmemet továbbra is a beérkező e-maileken tartva.

Blair felhorkan. Nekitámaszkodik a pultnak, és kicsinyes módon figyelmeztet, hogy Gideon borzalmas hangulatban van egy előző esti, véletlenül meghallgatott telefonbeszélgetés alapján, mielőtt úgy vonul el, mintha övé lenne az épület. Nem az övé.

Az előcsarnok ismét elcsendesedik, de a feszültség csak sűrűsödik a levegőben. 8:42-kor Jocelyn lépdel át a hallon. Ahogy elhalad mellettem, finoman, sokatmondóan megemeli az állát.

Olyan éles pillantással válaszolok, ami egyértelműen azt ordítja: *most nem*.

Nem engedhetem meg magamnak, hogy eltereljék a figyelmemet. Nem engedhetem meg magamnak, hogy lélegezzek. Mert pont abban a pillanatban a lift polírozott fém ajtajai hirtelen csilingelnek egyet.

Gideon Thorne még meg sem érkezett – de a mellkasom máris összeszorul.