***Nézőpont: Hazel***

A lift ajtajai halk csilingeléssel csúsznak szét. Abban a másodpercben, ahogy Gideon Thorne kilép, kézzelfogható változás söpör végig a levegőn. Az előcsarnokban mindenki érzi. Az épület architektúrája mintha fizikailag szorosabbra húzódna körülötte, mintha a falak tiszteletük jeléül kihúznák magukat.

Olyan nehéz, rendíthetetlen léptekkel mozog, mint egy férfi, aki egy már meghódított csatatérre lép. Hibátlanul szabott, faszénszürke öltönyt visel széles vállain. Sötét szemei pásztázó, ragadozó felmérést végeznek az előcsarnokon. Abban a tekintetben nincs melegség. Egyenesen rám fókuszál. A tekintete mentes a kedvességtől, pusztán a hatalmas gépezetén belüli szükséges alkatrészt értékeli.

Felállok, és a gerincemet annak a láthatatlan súlynak feszítem, amit magával hoz a terembe.

Blair Kensington remeg mellette. Fél lépéssel tornyosuló árnyéka mögött kullog, kétségbeesetten vágyva arra, hogy észrevegyék. Gideon pontosan az íróasztalom előtt áll meg, jelenléte hosszú, tekintélyt parancsoló árnyékot vet a munkaterületemre.

– Időbeosztás – követeli. Semmi jó reggelt. Semmi töltelékszó. Csak nyers parancs.

Azonnal felé csúsztatok egy tökéletesen igazított manila mappát a sima felületen. – A reggel kilencese le van fixálva – darálom le gépszerű pontossággal. – A jogi osztályt tizenegyre toltuk, Max sajtóelőkészítője pedig fél tizenegykor lesz. Kifejezetten kért öt percet az idejéből.

Gideon kinyitja a mappát. A szeme egy pillanatra sem téved a kezemre. – Nem hagytam jóvá öt percet – jelenti ki szenvtelenül.

– Kérte – ismétlem meg megingás nélkül. – Visszautasíthatja.

Sötét tekintete felpattan a lapról. Gyors. Éles. Sokatmondó. – Ő nem kér. – A szavak úgy csapódnak be, mint egy tompa figyelmeztető lövés, amely visszhangzik a márványpadlón.

Nem vagyok hajlandó pislogni. Nem vagyok hajlandó visszarettenni tekintetének súlyos nyomása alatt. – Akkor tekintse értesítésnek – vágok vissza.

Egy mikroszekundumnyi valódi érdeklődés villan át merev vonásain, mielőtt az azonnal visszasüllyedne sztoikus maszkjába. Szótlanul előretolom a pontos kávérendelését. Fekete. Pontosan két jégkocka koccan halkan a műanyaghoz. Kifejezetten az ő számára importált, precíz babkeverék. Egy áfonyás muffin mellé teszem, amelyet militáns módon tizenkét másodpercig melegítettek. Nem elég forró ahhoz, hogy megégesse a nyelvét, épp csak elég meleg ahhoz, hogy átmenjen a szigorú vizsgáján.

Kikapkodja a kávét anélkül, hogy egyetlen köszönő szót is ejtene. Soha nem teszi.

Blair előredől, fájdalmasan széles mosolyra húzva az arcát. – Megmondtam nekik, hogy ma feketén szereted! – jelenti be. A hangja megemelkedik, valami láthatatlan győzelemért kapaszkodva.

Gideon figyelmen kívül hagyja a létezését. Nem változtat a testtartásán. Nem fordítja el a fejét. Anélkül, hogy felemelné a tekintetét a kezében lévő nyomtatott beosztásról, parancsot ad: – Rakja át a fél egyest.

– Egyre – vágom rá azonnal. Már azelőtt kiszámoltam a napjának szerkezeti integritását, mielőtt belépett volna az ajtón. A megbeszélés tökéletesen illeszkedik, anélkül, hogy megbontaná a délutáni blokkját.

Egyetlen, éles bólintást ad. Egyik gép ismeri el a másik könyörtelen hatékonyságát. Mögötte Blair kétségbeesett mosolya sápadt megaláztatásba remeg. Visszahúzódik, a vállai megereszkednek, ahogy végre rájön, hogy ő csak egy szellem a férfi vonzáskörzetében.

A mappát egy éles pattanással bezárva Gideon lediktálja: – Semmi hívás.

– Szűrni fogok – biztosítom őt.

Megfordul, hogy távozzon. Csizmájának nehéz dobbanása egyszer visszhangzik. Aztán megáll. A levegő körülöttünk valami borotvaéles dologgá fagy.

– Hayes – mondja. Úgy veti be a vezetéknevemet, mint valami fizikai korlátot, a padlóhoz szegezve a lábamat.

– Igen, Thorne úr.

Tekintete visszametsz rám. Nem pásztázza lustán a mellkasomat vagy a lábamat, mint a kószáló vezetők, akik a recepciót amolyan napi vitrinnek tekintik. Szigorúan az arcomra fókuszál. Szisztematikusan megemészti merev testtartásomat, és a nyers, vibráló feszültséget, amely összetartja a gerincemet. Egyetlen pillantással lefejti rólam az udvarias recepciós homlokzatát.

– Késett – jegyzi meg halkan.

Egyenesen hajthatatlan szemébe bámulok. – Nem késtem.

Nem vitatkozik. Nem kér bocsánatot a vádért. Egyszerűen csak állja a megtöretlen tekintetemet, tesztelve dacosságom szerkezeti szilárdságát. A csend elnyúlik, oly feszesen húzódva közöttünk, mint egy drót, amely a hatalmas nyomás alatt épp elpattanni készül. Majd végül hátat fordít, és folytatja menetelését a belső irodák felé.

Az acéllift állkapcsai egészben elnyelik őt.

Semmi kézzelfogható nem történt, a szoba alapjai mégis megmozdultak. Gideon Thorne észrevette az időt, és észrevett engem. Nem tudom eldönteni, melyik felismerés a rémisztőbb: az, hogy egyáltalán észlelt, vagy az, hogy az agyam egy törött, önpusztító szilánkja kétségbeesetten vágyik rá, hogy újra megtegye.

A telefon élesen megcsörren.

A durva csengés belevág a súlyos csendbe. Az első csengésre felkapom a kagylót. Nem vagyok hajlandó darabokra hullani ebben a gazdag előcsarnokban. Nem a lejárt rehabilitációs számlák zúzó súlya, Owen hirtelen eltűnése és Gideon jelenlétének elhúzódó vihara közepette.

– Thorne Industries – válaszolom simán, éles mosolyt ragasztva az arcomra egy üres szobának. – Hová kapcsolhatom a hívását?

A fülhallgatón keresztül visszhangzó hang mormol valamit, amitől a vér szilárd jéggé válik az ereimben. Néhány kiszámított szó, halkan kimondva.

És amióta elfoglaltam ezt a pozíciót, most legelőször – habozom.