***Nézőpont: Hazel***

A Thorne Industries többvonalas konzolja sosem hagyja abba a könyörtelen villogást, de én kiszámított hatékonysággal irányítom a káoszt. Egy birodalom kapuőre vagyok. A headsetem a testem állandó meghosszabbítása, a város elitje végtelen követeléseinek közvetítőcsatornája. Szűrök, irányítok, blokkolok. Minden ebben a székben vett lélegzetvételem kiszámított, mígnem egy rejtett számú hívóazonosító hirtelen kivilágítja az elsődleges képernyőmet. Semmi céges címke. Semmi név. Csak egy szám sötét űrje, amely azonnali figyelmemet követeli.

Kétszer hagyom kicsengeni. Egy kontrollált habozás. Aztán fogadom, erőnek erejével üres melegséget fecskendezve a hangomba. – Thorne Industries.

– Hazel Hayes? – kérdezi egy mély, kavicsos hang, egyenesen átvágva a professzionális homlokzatomon.

A gerincem azonnal megmerevedik a székem ergonomikus hálójának feszülve. A tiszta adrenalin lökete árasztja el a szervezetemet, jéggé változtatva a vért az ereimben. A világító monitorra pislogok, lehorgonyozva magam a jelen valóságában.

– Igen – mondom.

– Itt Kross nyomozó a városi rendőrkapitányságról.

A kezem megáll a billentyűzeten. A testem a másodperc törtrészéig elárul. Nyomozó. Rendőrség. Város. A bátyám. A szavak úgy visszhangoznak a koponyámban, hogy azzal fenyegetnek, lerombolják azokat a törékeny falakat, amelyeket az elmúlt három hétben tégláról gyötrelmes téglára építettem. Hogy fenntartsam a normalitás kétségbeesett illúzióját, kényszerítem az ujjaimat, hogy folytassák a gépelést a billentyűzeten. Értelmetlen billentyűket ütök le, megnyitok egy üres dokumentumot, csak hogy feladatot adjak a kezemnek. Nem vagyok hajlandó úgy kinézni, mint egy nő, akinek összeomlik a világa.

– Rendben – mondom fojtott hangon. – Miről van szó?

– Azt maga mondja meg nekem – válaszolja Kross.

A hangja nem barátságos. Nem is semleges. Már az első pillanattól fogva csöpög a súlyos, fojtogató gyanakvástól. Az előcsarnok steril, kondicionált levegője hirtelen túlságosan ritkának érződik ahhoz, hogy lélegezzek. Tekintetemet a makulátlan környezetre szegezem, az importált üvegajtókra és a csillogó liftblokkra koncentrálva. Bárhová, csak ne a hideg, táguló űrre a mellkasomban.

– Ha a bátyámról, Owenről kérdez – emlékeztetem, a hangomat tompán és egyenletesen tartva –, már benyújtottam egy átfogó jelentést. Megtettem a hivatalos vallomásomat. Már adtam...

– Igen. Olvastam – vág közbe Kross éles, elutasító pimaszsággal.

Úgy mondja, mintha az, hogy a bátyám köddé vált, csak egy újabb idegesítő akta lenne, ami az asztalát zsúfolja, és én csupán a hozzá csatolt nyűg vagyok. Lenyelvem a számat bevonó keserű ízt.

– Akkor mindent tud, amit én – jelentem ki.

Vastag és szándékos szünet nyúlik el a vonalban.

– Hol volt tegnap éjjel, Hayes kisasszony? – követeli Kross hirtelen, megmozdítva a talajt a lábam alatt.

Megmarkolom a tollam. – Otthon.

– Egyedül?

A digitális naptáramat bámulom. Az élénk színblokkok összemosódnak. – Igen.

– Valaki meg tudja ezt erősíteni?

Az állkapcsom megfeszül. A kérdés puszta merészsége felkavar. – Miért kérdezi ezt tőlem?

Mielőtt feldolgozhatnám a kihallgatási taktikájában beállt változást, egy hatalmas, fojtogató súlyt ejt a mellkasomra.

– Mert – mondja Kross nyugodtan. – A bátyja telefonja jelet adott.

A lélegzetem elakad. A pulzusom őrült ritmust ver a bordáimnak. A szoba megdől, de nem vagyok hajlandó engedni, hogy a sokk átszivárogjon a hangomba.

– Hol? – kérdezem a szót élesen és professzionálisan tartva, mintha csak egy szabványos konferenciatermet foglalnék le.

– Mielőtt belemegyünk ebbe, szeretnék tisztázni valamit – diktálja Kross, figyelmen kívül hagyva a kérdésemet. – A bátyja mióta, úgy három hete tűnt el?

– Huszonhárom napja – javítom ki egy másodpercnyi habozás nélkül.

Halk hümmögést hallok a vonal túlsó végéről, egy olyan zajt, amely arra utal, hogy jegyzetel, és a gyors helyesbítésemet egy újabb intő jelként jegyzi fel a nyomozásában.

– És abban a huszonhárom gyötrelmes néma napban – jegyzi meg Kross –, maga nem hallott felőle. Sem egy hívás, sem egy SMS, sem egy közösségi médiás bejelentkezés. Semmi.

– Nem.

– Mégis, úgy tűnik, figyelemre méltóan hajlandó elfogadni azt a narratívát, hogy ő egyszerűen az a típusú ember, aki csak úgy köddé válik.

– Soha nem mondtam ilyet.

– De utalt rá.

– Azt mondtam, hogy felnőtt ember – vágok vissza, a körmeim a tenyerembe vájnak, ahogy erőszakosan elfojtom a növekvő indulatomat. – Azt mondtam, csinált már ilyet, hogy pár napra elnémult. Nem azt mondtam, hogy eltűnik.

– Együtt élnek? – kérdezi Kross.

– Nem.

– Gyakran találkoznak?

– Amilyen gyakran csak tudunk.

– Ez elég homályos.

Lassan kifújom a levegőt az orromon keresztül. A tollam műanyag burkolata megnyikordul a szorításom nyomása alatt, egy apró, szánalmas hang a saját szívverésem fülsiketítő zúgásához képest. Kényszerítem a hangomat, hogy halálos nyugalomba simuljon. – Nyomozó úr, ha van valami mondanivalója, mondja el. Ha nincs, akkor ezzel a hívással csak az időmet pazarolja.

Kross felnevet – száraz, humortalan hang, amely karcolja a fülemet. Nyíltan a tudtomra adja, hogy egyetlen másodpercre sem dől be a higgadt viselkedésemnek.

– Ó, nem hiszem, hogy az idejét pazarolnám – mondja. Lazán utal a valódi problémára. – Azt hiszem, maga egyszerűen csak nincs hozzászokva, hogy olyan kérdéseket hárítson el, amelyeket nem tud manipulálni vagy kontrollálni.

Kényszerítem magam, hogy visszategyem a tollat az íróasztalra. A kezem remeg. A tenyeremet a recepciós pult hűvös fájához simítom, hogy csillapítsam a remegést.

– Munkában vagyok – mondom neki, a hangom egy oktávval mélyebbre esik. – Ha vádol valamivel, tegye nyíltan.

Az ezt követő csend sűrű a feszültségtől. Aztán Kross sima, rémisztően halálos türelemmel válaszol.

– Vádolom? Nem. Még nem.

A gyomrom görcsbe rándul. – Ez mit jelent?

– Azt jelenti, hogy van néhány következetlenség, amit tisztázni akarok – követeli nyíltan. – Személyesen.

– Már bementem az őrsre.

– Igen – mondja, nyíltan kigúnyolva az állítólagos tökéletes együttműködésemet. – És udvarias volt. Együttműködő. Tökéletes.

A „tökéletes” szót fegyverré csavarja, úgy tálalva azt, mint egy hibát, amit ki akar használni.

– Most azt akarom, hogy jöjjön be újra. Ma este.

– Dolgozom – érvelek.

– Tudom. Épp most nézem a munkáltatói igazolását.

Az előcsarnok makulátlan és csendes marad, de az én valóságom éles darabokra törik. Üres tekintettel meredek magam elé.

– Miért ma este? – kérdezem.

– Mert ezt kérem – diktálja Kross. – És mert nem szeretek telefonos fogócskát játszani, amikor van egy eltűnt személyes ügyem, aminek rossz szaga van.

– Owen nem egy szag – mondom, éles éllel a hangomban, miközben az egyetlen megmaradt családtagomat védem. – Ő egy ember.

– Ühüm – morgja Kross. – Az emberek buta dolgokat csinálnak. Az emberek menekülnek. Az emberek elrejtőznek. – A szavak nedves cementként zuhannak rám, súlyosan és elkerülhetetlenül. – Szerintem történt valami. És azt hiszem, maga többet tud annál, mint amit mond.

A szívem brutális ritmust ver a szegycsontomnak. Pontosan ugyanazt a feszes, halott tekintetű mosolyt ragasztom az arcomra, amit a kiváltságos vezetőknek tartogatok, még akkor is, ha ő nem látja. Ez egy reflex. Egy kétségbeesett pajzs.

– Téved – ragaszkodom hozzá.

– Akkor bizonyítsa be – provokál.

– Hogyan?

– Jöjjön be. Ugorjon be az őrsre ma este, hazafelé menet. Hatkor.

A villogó konzolra szűkítem a szemem. – Ez nem hangzik kérésnek.

A visszavágása lazán letaglózó. – Nem, nem az. – Rövid szünet lóg a levegőben, mielőtt hozzáteszi: – És Hazel? Ne hagyja el a várost.

A vonal éles kattanással elnémul.

Teljesen megbénulva ülök. Üres tekintettel meredek a világító monitorra, a tüdőm nem hajlandó kitágulni, miközben azzal küzdök, hogy akár csak egyetlen levegőt is vegyek. A tárcsahang lapos, gúnyos hangot dúdol a fülembe. Owen telefonja jelet adott. A rendőrség engem gyanúsít azzal, hogy tudom az igazságot, hogy rejtegetem őt, hogy én rendeztem meg ezt a rémálmot. Egy olyan ketrecben rekedtem, ami tele van megválaszolhatatlan kérdésekkel.

A túlélési ösztönöm mégis felülírja a pánikot. Nem engedhetem meg magamnak, hogy összetörjek. Kényszerítem a remegő kezeimet, hogy folytassák a gépelést. Végighúzom az egeret a képernyőn, megnyitok egy ütemezőablakot, amire nincs is szükségem, átkattintok az e-maileken, amiket el sem olvasok, és átrendezem azokat az időpontokat, amiken nem kell változtatni. Nem vagyok hajlandó megtörni. Nem itt. Nem egy importált üvegből és régi pénzből épült előcsarnokban, olyan cápákkal körülvéve, akik élveznék a nyilvános bukásom látványát.

A testtartásomat hibátlanul tartom. Nem nézek a liftblokk felé. Nem nézek a vezetői lakosztály felé.

Bármennyire is küzdök azonban azért, hogy lecsillapítsam heves pulzusomat, a légkörben egyértelmű változás áll be. A szőr feláll a karomon. Érzem, ahogy egy súlyos, nyomasztó és fenyegető figyelem fizikailag nehezedik a tarkómra fentről. Annak a pillantásnak a súlya tagadhatatlan, és egyenesen Gideon vezetői szárnyából árad.

Engem néz. A felismerés a rettegés újabb hullámát csapja végig a szervezetemen.

Mielőtt feldolgozhatnám a figyelmének rémisztő súlyát, egy újabb bejövő hívás villan fel hevesen a képernyőmön. Megint Briggs. A kitartó, feljogosított tanácsos, aki nem hajlandó elfogadni, hogy Gideon Thorne időbeosztása egy bevehetetlen erőd.

Kezem tisztán a kétségbeesett, megtépázott izommemóriára hagyatkozva nyúl a konzol felé. Hangom visszacsúszik az előírt, professzionális ritmusába, még mielőtt az agyam egyáltalán regisztrálná a mozdulatot.

– Thorne Industries...

De a gyomrom hevesen kizuhan alólam.

Lenézek a konzol világító gombjaira. Rossz vonal világít. A rossz mellék aktív.

Mélyen zaklatott, pánikszerű állapotomban nem az általános kapcsolótábla vonalát vettem fel. Az átkapcsolási szekvenciát érintettem meg. Vakon továbbítottam a bejövő hívást.

Közvetlenül.

Épp most kapcsoltam át egy dühítő politikus rejtett számú hívását egyenesen Gideon Thorne szigorúan privát irodai vonalára. Egy vonalra, aminek soha nem szabadna csörögnie, hacsak előtte nem engedélyeztem a hívót. Egy vonalra, amiről kifejezetten elrendelte, hogy a nap hátralévő részében némán kell maradnia.

A kezem rándul egyet a puszta rémülettől. Őrülten böködöm a konzol villogó gombjait, körmeim megcsúsznak a sima műanyagon. Kétségbeesetten próbálom visszarántani az elektronikus kapcsolatot, átirányítani, megszakítani a vonalat, mielőtt a csörgés visszhangot verne az íróasztalán.

A belső rendszer pörög a képernyőn. Egy katasztrofális másodperctöredékkel tovább késlekedik a kelleténél.

Súlyos kattanás visszhangzik a headsetemen.

A kapcsolat létrejött. A vonal nyitva van.

A lélegzetem megakad a torkomban. Fagyottan ülök a makulátlan előcsarnokban, a polírozott márványpadló úgy érződik, mintha egy csapóajtó lenne, ami kész kinyílni a lábam alatt.

Ezt elbasztam.

És Gideon Thorne nem tolerálja, ha elbasznak valamit.