– Nyomja, úrnőm! Kérem, nyomnia kell!

Fae hangja elcsuklott, már-már kétségbeesett sikolyba hajlott. Keze síkos volt az izzadságtól és a vértől, remegett, ahogy a foltos vászonlepedő szélét szorította. A kétségbeesés vastagon és fojtogatóan égett a torkában. Otthon, a királyi palotában csodagyerekként, aranykezű bábaként ünnepelték. De minden tudása teljesen haszontalannak tűnt ebben a zord, ablaktalan viskóban.

A szülés éber rémálommá fajult. Historia terhessége eleve törékeny volt, megviselte a trauma, a stressz és a száműzetésbe való könyörtelen menekülésük puszta rettegése. Otthonukból elűzve, vadozva és kitaszítva vetődtek egyik nyomorúságos búvóhelyről a másikra, mígnem végül a veszedelmes sötét erdő szélén kerestek menedéket.

Fae összeszorította a fogát, ajkát keserű átok hagyta el. Barna frufruja a verítéktől súlyosan tapadt nedves homlokára. Kétségbeesett pillantást vetett a súlyos faajtóra. Csodáért imádkozott, azért, hogy valaki rontson be és nyújtson segítséget. De nem volt ott senki. Csak Fae, a haldokló nő, akit imádott, és az éjszakai ragadozók könyörtelen, csontig hatoló vonyítása, akik közvetlenül a rönkfalakon túl portyáztak.

– Tudom...

Historia hangja alig volt több egy sóhajnál, egy törékeny suttogásnál, amely mintha az élet utolsó tartalékait is kiszívta volna sápadt, verítékben úszó testéből.

– Tudom, hogy nem élem túl, Fae.

– Ne mondjon ilyet! – nyögte Fae, miközben friss könnyek homályosították el a látását. – Ön erős. Csak...

– De ez így van rendjén – szakította félbe Historia, s különös, kísérteties nyugalom öntötte el feltűnő vonásait. Visszahanyatlott a lapos, kemény párnára. – Én teljes életet éltem. Most... a lányomon a sor.

Megállt, mellkasa sekély, szaggatott zihálással emelkedett és süllyedt. Amióta Fae ismerte, most először hullottak könnyek a hatalmas asszony szeméből. Tiszta ösvényeket vájtak vértelen halántékán. Historia mindig is megingathatatlan erő volt, a mélységes méltóság és hatalom asszonya. Sírni látni őt, Fae szívét egyenesen kettéhasította.

– Meg kell ígérned, Fae. – Historia tekintete a fiatal bábára szegeződött, áthatóan és parancsolóan, még a halál torkában is.

– Bármit, úrnőm. Bármit – zokogta Fae, feladva a hamis remény színjátékát. Hazudni akart, azt mondani, hogy Historia túléli, és a karjában fogja ringatni a kisbabáját, hogy hercegnőként nevelje fel a gyermeket. De Fae tudta a keserű igazságot. A halál árnyéka már ott állt a félhomályos, levegőtlen szoba sarkában.

– Ígérd meg, hogy vigyázol a lányomra. – Historia hangja múló, kétségbeesett erőt kapott. – Már így is oly sok ellensége van. És még több lesz. Kérlek, Fae. Tartsd őt biztonságban ettől a világtól. És amikor eljön az ideje... mesélj neki rólam. Mondd el neki az igazat a származásáról, mondj el neki mindent. Tudom, hogy a megfelelő döntéseket fogja meghozni.

Historia nagyot nyelt, küzdve egy szívszorító zokogással, amely azzal fenyegetett, hogy darabokra zúzza maradék elszántságát.

– Ami pedig Yorent illeti... – A név megült a nyirkos levegőben, terhesen a tragédiától és a lezáratlan fájdalomtól. – Mondd meg neki, hogy megbocsátottam.

Fae megmerevedett, álla megfeszült. Épp az a férfi, aki ebbe a végzetes pusztulásba hajszolta őket.

– Mondd meg neki, hogy aminek meg kellett történnie, az megtörtént – folytatta Historia, s tekintete a távolba révedt. – Túl sokat vártam. Túl sokat kértem. Tisztességtelen volt tőlem. Mondd meg neki, hogy magamat is ugyanúgy felelősnek tartom a tragikus bukásunkért. Azért, ahogyan a dolgok végződtek. Az én életemnek vége, de az övé még előtte áll. És gondoskodnia kell róla. Gondoskodnia kell a mi Saránkról.

– Gondoskodni fogok róla, úrnőm – suttogta Fae, és az ígéret a lelkébe égett.

Historia arcán halvány, kísérteties mosoly suhant át. Úgy tűnt, mintha ki akarná nyújtani a kezét, hogy letörölje a könnyeket Fae fiatal arcáról, de végtagjai már nem engedelmeskedtek. Az élni akarás még ott pislákolt elhalványuló szemében – csak még néhány percig, csak addig, hogy a karjában tarthassa a lányát, akiért az életét adja, hogy megcsókolja az arcát, hogy elsuttogja a nevét.

De az idő lejárt.

– Tedd meg, Fae – parancsolta Historia, s hangja nyers, fájdalmas reszelésre tompult.

Egy hangos, szaggatott csuklás szakadt fel Fae torkából. Pontosan tudta, mire gondol úrnője. A természetes szülés kudarcot vallott. Az anya haldoklott. Ha a gyermeknek túl kell élnie, erővel kell elvenni.

Fae remegő ujjai egy sterilizált ezüstpenge markolatára fonódtak. Gépies rettegéssel mozgott, látása a könnyektől úszott. Megtört, végtelen bocsánatkéréseket mormolt az orra alatt, a bánat litániáját. Egyenletes, kiszámított nyomással szorította az éles fémet Historia duzzadt hasához. Összeszorította a fogát saját tetteinek iszonyata ellen, fizikailag kimetszve a csecsemőt a haldokló anya méhéből, ahogy az élet elszállt Historia szeméből.

Órákkal később a viskó fojtogató csendbe süllyedt, melyet csak a haldokló tűzhely ropogása tört meg.

Fae egy rozoga fa karosszékben ült, és egy gyászos, szöveg nélküli dallamot dúdolt. Sírni vörösödött, megdagadt szemeivel üresen bámulta a durva fagerendás mennyezetet. Az ölében, egy puha takaró ráncai közé fészkelve, egy újszülött aludt békésen. Kislány volt, pontosan úgy, ahogy Historia tudta. A kis Sara lélegzett, meleg volt, és mit sem sejtett a világra jövetelének véres, traumatikus körülményeiről.

Fae nem vitte rá a lélek, hogy az ágyra nézzen. Valahányszor a tekintete a véráztatta lepedőkre és a Historia élettelen testén húzódó brutális, függőleges vágásra tévedt, a hányinger és a gyász friss hulláma tört rá. Kegyetlen egy univerzum volt az, amely megengedte, hogy egy ilyen kedves, rejtélyes nő egy magányos, ablaktalan dobozban haljon meg, felnyitva és elvérezve a sötétben.

A hajnal közeledtével a reggeli fény vékony sugara szivárgott be a súlyos ajtó alatt. Az ablaktalan kialakítás Historia kifejezett kérése volt. Azt állította, hogy az éjszaka olyan láthatatlan gonoszságokat rejt, amelyek napkeltekor elvesztik erejüket. Ez csak egyike volt az úrnő sok rejtélyes dolgának – egy olyan nőnek, akinek éteri megjelenéséhez csak parancsoló jelenléte fogható.

Magára erőltetve a mozgást, Fae óvatosan kicsomagolta a friss pólyát. Gyakorlott, gyengéd kezekkel tisztította meg a csecsemőt. Sara lélegzetelállító volt. Még újszülöttként is az édesanyja feltűnő ezüstszínű haját és világos, porcelánbőrét örökölte. De amikor Fae megfordította a babát, hogy megmossa a hátát, megdermedt.

Ott, közvetlenül a csecsemő farokcsontja felett egy jól kivehető, barnás anyajegy pihent. Egy tövissel átszőtt félhold alakját formázta. Fae remegő hüvelykujjal követte a vonalát. Ez a Yoren-dinasztia tagadhatatlan jele volt. A végső bizonyíték arra, hogy a gyermek, akit a karjában tartott, a király saját húsa és vére.

Fae szorosan bepólyálta a gyermeket, bebugyolálva, hogy megvédje a reggeli hidegtől. Levette vérszáradt bábaöltözékét, és egy egyszerű, feltűnésmentes szürke ruhát húzott magára. Egy nehéz, sötét köpenyt vetett a vállára, melynek az volt a célja, hogy láthatatlanná tegye őt a nyílt úton. Nem engedhette meg magának, hogy feltűnést keltsen. A baba élete azon múlt, hogy észrevétlen marad-e.

Mielőtt kilépett volna a hideg hajnalba, Fae odasétált a tönkretett ágyhoz. Lehajolt, és egy hosszú, áhítatos csókot nyomott Historia jéghideg homlokára.

– Meg fogom védeni – suttogta a holttestnek. – Esküszöm.

A fővárosba vezető út kimerítő, gyötrelmes elmosódottság volt. Fae vadul lovagolt, fizikai határaiig hajszolva lovát, izmai tiltakozva sikoltottak. A babát szorosan a mellkasához szorítva tartotta, a vastag gyapjúköpeny alá rejtve.

Mire elérte a kastély tornyosuló hátsó kapuját, a nap már hanyatlóban volt. Fae kihallgatásra számított. Felkészült arra, hogy könyörögnie, vesztegetnie vagy verekednie kell, hogy bejusson. Ehelyett, abban a pillanatban, ahogy a testes őrök ellenőrizték a személyazonosságát, az arckifejezésük megváltozott. Egyetlen kérdés nélkül kinyitották a vaskapukat, és intettek neki, hogy kövesse őket.

Fae összeráncolta a homlokát, szorosabban szorítva magához az alvó csecsemőt. Azonnali, megkérdőjelezhetetlen bejárást biztosítottak neki a királyi udvarokba. Ez helytelennek tűnt.

– Ideje találkozni az apáddal – suttogta keserűen Fae a köpeny redőibe, miközben az őrök nyomában haladt a pazar, aranyozott folyosókon. – Remélem, te nem fogod őt annyira gyűlölni, mint én.

Kimerültség marta a csontjait, érzelmei pedig egy foszladozó, nyers káoszra hasonlítottak. De Historia haldokló parancsának súlya hajtotta a lépteit. Be kellett tartania egy ígéretet.

Az őrök megálltak a nehéz tölgyfa ajtók előtt, és jelezték, hogy lépjen be. Abban a pillanatban, ahogy Fae belépett, az ajtók rákattantak a háta mögött, elzárva őt a király magándolgozójában.

A szobában sűrű és savanyú volt a levegő, áporodott alkohol és mosdatlan kétségbeesés bűzét árasztotta. A megvilágítás félhomályos volt, a nagy ablakokra húzott nehéz bársonyfüggönyökön keresztül szűrődött be. Fae szeme hozzászokott a sötéthez, s végigpásztázta a szobát, amíg meg nem találta a férfit.

Yoren király roskadtan ült egy túlméretezett karosszékben, az üveg közelében. Elegánsnak cseppet sem tűnt, messze állt attól a fenséges uralkodótól, akit a királyság imádott. Ujjai között lazán lógott egy félig üres kristálypohár. Amikor végre felé fordította a fejét, a szeme véreres volt, és mélységes, gyötrelmes bűntudattal telt meg. Egyetlen pillantást vetett a Fae karjában lévő pólyára, és úgy tűnt, mintha darabokra hullana.

– Meghalt? – kérdezte, hangja rekedt, megtört kaparás volt.

– Igen – válaszolta Fae. Hangja jéghideg volt. Nem hajolt meg, nem mondta, hogy „Felség”. A szívét rágó keserűség elhomályosította a királyi hatalomtól való minden félelmet. Ezt a szánalmas, alkoholtól ázott férfit tartotta felelősnek azért, hogy Historiát egy olyan sarokba szorította, ahonnan nem volt menekvés.

Yoren mellkasa zihált. Remegő kézzel tette le a poharat, láthatóan nagyokat nyelt, miközben próbálta lenyelni bűntudata fojtogató súlyát. – Tegnap álmomban láttam... Fájdalmas volt?

Fae nem pislogott. – Nagyon.

A nyerseség fizikai ütésként érte Yorent. Összerezzent, szorosan lehunyta a szemét, mielőtt visszanézett volna a pólyára. – Micsoda ő?

– Kislány – mondta Fae előrelépve. – Sarának nevezte el. Pontosan úgy néz ki, mint az úrnőm, de az ön jegyét viseli. – Fae visszahúzta a takaró szélét, és megmozdította a babát, hogy szabaddá tegye a derekát. A hangja magasabbra csapott, kétségbeesett sürgetéssel fűszerezve. – Az ön anyajegyét. Nézze meg. Kérem, nézze meg bizonyítékként.

Fae félretolta személyes gyűlöletét. Sarának szüksége volt a király védelmére. Szüksége volt az elismerésre.

Yoren rá sem pillantott az anyajegyre. A teljes vereség hosszú, borzongató sóhaját hallatta. – Nincs szükségem arra a jelre, hogy tudjam, ő az enyém. Sosem kételkedtem Historiában.

A szavak megültek az áporodott levegőben. Néma, mérgező düh lángolt fel Fae elméjében. A vére forrt. *Sosem kételkedett benne?* Akkor miért vádolta meg árulással? Miért taszította ki? Miért hagyott el egy terhes nőt, hogy a zord, könyörtelen vadonba meneküljön, és egy sötét viskóban haljon meg? Fae csak néhány hónapig szolgálta az ezüsthajú hölgyet, de odaadása abszolút volt. A felismerés, hogy Historia szenvedése látszólag hiábavaló volt – ezen önző, esendő uralkodó szeszélyeiből fakadt –, arra késztette Fae-t, hogy legszívesebben üvöltsön.

Lassan a nehéz szívű király feltápászkodott a székből. Mozdulatai lomhák voltak, terhelte őket a bánat. Átszelte a padlót, és megállt a fiatal bába előtt. Meglepő gyengédséggel nyújtotta ki a kezét, és elvette a csecsemőt Fae karjából.

Ahogy Yoren lenézett Sara alvó arcára, a gát átszakadt. Nyíltan zokogott, a könnyek patakokban folytak végig barázdált arcán, miközben végigsimított az ezüstös hajon, amely az egyetlen nő képét tükrözte, akit valaha is igazán szeretett.

Látva, hogy a király ilyen nyers, védtelen gyengédséggel ringatja gyermekét, a szoros csomó Fae mellkasában végre kioldódott. Zaklatott elméje megnyugodott. A remény törékeny rezdülése vert gyökeret benne. Talán Yoren megtört, talán szörnyű társ volt, de úgy tartotta a lányát, mintha ő lenne a megváltása. Meg fogja védeni Sarát. Historia utolsó kívánsága tiszteletben lesz tartva.

Fae kiengedte a lélegzetét, amelyről nem is tudta, hogy visszatartotta.

Aztán a világ kettéhasadt.

Hideg acél fúródott a hátába. A penge undorító csúszással siklott be a bordái közé, erőszakosan átszúrva a tüdejét.

Mielőtt Fae egyáltalán felfoghatta volna a sokkot, egy nehéz, bőrgeszkedett kéz csapódott erősen a szájára, erőszakosan elfojtva gyötrelmes sikolyát. A levegő egy nedves, fojtott gurgulázással tódult ki belőle.

A pengét kitépték, majd újra belemártották. És újra. Brutális, gyors szúrások tépték szét a gerincét és a szerveit. A térde megrogyott, de a kéz egyenesen tartotta őt, egy makabrikus ölelésbe zárva.

Fae szeme kidülledt, az előtte lévő jelenetre szegeződött. Nem tudta elfordítani a fejét, hogy megnézze a mögötte álló bérgyilkost. De ahogy a perzselő fájdalom a sötétség felé vonszolta, rájött, hogy nincs is rá szüksége.

Yoren király alig néhány hüvelyknyire állt tőle, teljesen mozdulatlanul. Újszülött lányát szorosan a mellkasához szorította. Meg sem mozdult, hogy megállítsa a mészárlást. Nem kiáltott az őreiért. Egyszerűen csak végignézte a halálát, szemei egy bűntudattól terhes, üres tekintettel a lány szemébe fúródtak.

A tisztánlátás utolsó, borzalmas másodpercében Fae megértette. Nem egy behatoló volt az. A gyilkosság valódi kitervelője maga a síró király volt.