– Tegnap egy újabb hintót támadtak meg, Fenség. Három holttestet találtak, míg tizenkét ember még mindig eltűntként van nyilvántartva.

A kopasz tábornok hangja végigvisszhangzott a hatalmas kerekasztal felett, sűrű, mögöttes feszültséggel. Henry herceg a férfira meredt, mély ránc barázdálta fiatalos arcát. Az egész királyság súlyos terhe határozottan nehezedett széles vállára; egy fizikai teher, amely mintha minden múló órával egyre csak nőtt volna. Előrehajolt, és a kezét az asztal csiszolt fáján pihentette.

A démontámadások nem jelentettek új jelenséget. Mindig is az emberek voltak az elsődleges táplálékforrásuk. De ezen legújabb csapások kegyetlen természete veszélyesen fokozódott. A számok megdöbbentőek voltak, és a helyszínek minden ismert logikával dacoltak. A démonok elátkozott lények voltak, képtelenek voltak elviselni a világos nappali fényt, és az volt a rendeltetésük, hogy messze a sűrűn lakott emberi települések határain túlra legyenek száműzve. Mégis, ezek a legújabb rajtaütések mélyen az emberi területen belül történtek, egyenesen a délutáni napsütésben, széttépve a dokumentált történelem lapjait.

Henry végigpásztázta a tekintetével a termet. Találkozott az őt körülvevő, sokat próbált katonai veteránok kritikus, kétkedő szemeivel. Ezek a férfiak a csatákban kovácsolódtak, olyan tábornokok voltak, akik büszkén viselték a hegeiket. Figyelték minden egyes lélegzetvételét, és nyíltan megkérdőjelezték fiatalságát és vezetői képességeit. A trón üresnek tűnt. Yoren király elmúlt hónapokban tartó, hirtelen jött betegség homályos állításaival leplezett hosszú távolléte sötét felhőként nehezedett a szobára. A gyanú egyre nőtt. A tábornokok nyugtalanok voltak, sarokba szorítva érezték magukat, ahol nem volt más választásuk, mint egy olyan hercegre támaszkodni, akiben alig bíztak.

Henry nem volt hajlandó hagyni, hogy lássák a vérzését. Kiegyenesítette a gerincét, és határozottan átvette az irányítást a kaotikus légkör felett.

Hátat fordított a kétkedő szemeknek, és a kőfalra tűzött nagy stratégiai térkép felé sétált. Kinyújtotta a kezét, és végigkövette a királyság határainak cikkcakkos vonalait. Felvett egy maréknyi apró, piros gombostűt egy fatálcáról, és aprólékosan átszúrta a pergament. Öt borzalmas támadási helyszín. Öt vérfürdő. Hátralépett, és hagyta, hogy a látvány belevésődjön a mögötte álló férfiak elméjébe.

– A felderítőik átvizsgálták ezeknek a zónáknak a teljes peremét? – kérdezte Henry, hangja egyenletes és parancsoló volt.

Néhány vonakodó bólintás futott végig a szobán. Henrynek nem volt szüksége a szóbeli megerősítésükre. A tekintetét a piros gombostűk csoportján tartotta.

– Sir Lucas – szólította meg Henry.

A kopasz tábornok azonnal kiegyenesítette a testtartását, a berögzült katonai tisztelet jeleként. Lucas a ritka kevesek egyike volt a teremben, aki felismerte a herceg éles elméjét és taktikai zsenialitását. Tudta, hogy a fiú egész életét az apja árnyékába fojtva élte le, de ha esélyt kap, Lucas hitt abban, hogy Henry képes egybentartani a birodalmat.

– Szükségem van rá, hogy még naplemente előtt királyi rendeletet adjon ki – parancsolta Henry, az asztal felé fordulva. – Állítsanak le minden civil forgalmat azokon az utakon. Senki sem mehet a sötét erdő vagy a királyi erdő közelébe. Továbbá, indítsanak el egy sürgős, széles körű sorozást. Hívjanak be új katonákat, és kezdjék meg a kiképzésüket hajnalban. Növelnünk kell a létszámunkat, méghozzá most azonnal.

Súlyos, megdöbbent csend borult a haditerme férfiaira. A tábornokok óvatos pillantásokat váltottak, ahogy feldolgozták a parancs puszta léptékét.

Egy magas, szőke tábornok kilépett a sorból, páncélja megcsörrent a csendes szobában. – Minden tiszteletem mellett, Fenség, a tömeges toborzás a pánik üzenetét közvetíti. Úgy kezel egy falka éhező, vad démont, mintha egy megszálló hadsereg lennének. Ezek az utazók azért voltak sebezhetőek, mert késedelmet szenvedtek. És úgy hiszem, hogy ez a késedelem Yoren király legutóbbi erdei rendeleteinek egyenes következménye, nem pedig...

Henry szemei a szőke férfira villantak. A hőmérséklet mintha zuhanni kezdett volna a szobában. Henry egy félelmetesen hideg, tekintélyt parancsoló pillantást vetett rá, amely acélpengeként vágott át a tábornok szavain. Nem tűrte az engedetlenséget, és azt sem hagyta, hogy egy parancsnok nyíltan az apjára hárítsa a királyság vérző sebeit egy töltött fegyverekkel teli teremben.

A szőke tábornok nagyot nyelt, befogta a száját, és lassan hátralépett egyet.

– Ezek a támadások minden, csak nem hétköznapiak – jelentette ki Henry, hangja abszolút hatalommal csengett, uralva a csendes szobát. Ellépett a térképtől, és az asztal széle mentén kezdett sétálni. – Tudom, hogy néhányuk elintézi ezt annyival, hogy csak vadállatok, akik képtelenek uralkodni az éhségükön. Tévednek. Nézzék meg a tényeket. Nézzék meg a tagadhatatlan mintázatot.

Határozott ujjal a térképre mutatott. – Először is, kizárólag a személyszállító hintókat célozzák. Olyan hintókat, amelyek tele vannak emberekkel, de hiányzik belőlük a megfelelő fegyveres védelem. Figyelmen kívül hagyják a közeli falvakat. Megkerülik a katonai őrjáratainkat. Védtelen, késedelmet szenvedő utazókra vadásznak, kiszámított pontossággal.

Henry az asztalra támaszkodott, szemkontaktust teremtve a férfiakkal. – Másodszor, nézzék meg azoknak a holttesteknek az állapotát, amelyeket ténylegesen sikerült megtalálnunk. A haláluk gyors volt. Tiszta. Egyetlen csapás, amely elvágta az életüket. Mindannyian ismerjük a démonok véget nem érő vonzalmát a vérontás iránt. Élvezik a mocskos, kaotikus mészárlást. Még sincsenek itt szétszórt maradványok. Nincsenek véráztatta mezők. Csak precíz kivégzések.

Egy morajlás futott végig az összegyűlt férfiakon. A felismerés kezdett gyökeret verni bennük.

– És ami a legnyugtalanítóbb – folytatta Henry, a hangja komorra váltott –, hogy a testek többségét eltüntetik. A tegnapi tizenöt áldozatból tizenkettő eltűnt. Nincs bizonyíték arra, hogy megették őket. Nincs bizonyíték arra, hogy egyáltalán megölték őket. Nem azért vadásznak, hogy csillapítsák a végtelen éhségüket. Szervezkednek. Aktívan rabolnak el sebezhető nőket és gyermekeket.

– Emberrablás? – szólalt meg ismét a szőke tábornok, bár ezúttal a hangszíne meg volt fosztva minden arroganciától, és a helyét őszinte rettegés vette át. – De milyen célból, Fenség? A túszok cserealapként szolgálnak. A démonoknak nincs mit tárgyalniuk velünk.

– Nem cserélni akarnak – figyelmeztetett Henry. A kezével megtámaszkodott az asztalon, és közölte a borzalmas következtetést. – A túszokat haszonállatként tartják.

Egy kollektív zihálás visszhangzott a teremben. Sokat tapasztalt férfiak sápadtak el.

– Éppen úgy, ahogy mi is sózzuk a húsainkat, és feltöltjük a magtárainkat a kemény tél előtt – jelentette ki Henry dermesztő bizonyossággal. – Élelmet raktároznak. Nagyon nehéz időszak közeleg. Úgy hiszem, hogy ez egy teljes körű háborúban fog kicsúcsosodni.

Szavainak súlya vasköpenyként nehezedett a szobára. Senki sem mert vitatkozni. Henry egyenként elbocsátotta a tábornokokat. Ők ünnepélyes meghajlással adóztak neki, arcukat új félelmek barázdálták, mielőtt kiszivárogtak volna a nehéz tölgyfaajtókon.

Abban a pillanatban, ahogy a hatalmas ajtók csattanva bezáródtak, Henry merev, parancsoló testtartása darabokra tört. Az erő elhagyta a gerincét. Hátra botlott, és nehézkesen belezuhant hatalmas székébe. Mélységesen fáradt sóhaj hagyta el a tüdejét. Megcsípte az orrnyergét, a szemei mögötti nyomás könyörtelenül lüktetett.

A fali kárpit melletti oldalsó ajtó nyikorogva kinyílt. Katherina királyné lépett be a haditermebe, mozdulatai kecsesek és csendesek voltak. Puszta látványa azonnali vigaszt nyújtott Henry pattanásig feszült idegeinek. Kinyitotta a szemét, és egy őszinte, megnyugtató melegség virágzott ki a mellkasában.

– Rendben vagy, fiam? – kérdezte lágyan, kék szemeivel végigpásztázva kimerült arcát.

– Igen, Anya. Csak... fáradt vagyok – ismerte be Henry. Kinyomta magát a hatalmas székből, és a nő felé sétált. Megfogta a finom kezét, és gyengéden elvezette a tornyosuló térképektől és a szétszórt háborús tekercsektől, egyenesen a szoba sarkában lévő plüss bársonykanapéhoz.

Behanyatlott mellé a párnák közé, és hagyta, hogy a feje hátrahanyatlik. Meg akarta mondani neki, hogy mindent irányítás alatt tart, de a nő sokatmondó, anyai mosolya elárulta az igazságot. Soha nem tudta elrejteni előtte a hatalmas terheit. Ő egyenesen átlátott a trónörökös páncélján, egészen az alatta lévő kimerült fiúig.

– Nehéz korona ez, amit az árnyékban kell viselni – mormolta Katherina, és lesimított egy kósza barna hajtincset a fiú homlokáról. – De az erős uralkodók jó időket teremtenek. A jó idők gyenge uralkodókat teremtenek, akik viszont nehéz időket idéznek elő. És ezek a kétségbeesett, próbára tevő idők kovácsolják a legerősebb férfiakat. A viharba születtél, Henry. Ez az olvasztótégely pontosan az, ami azzá a legendás uralkodóvá fog kovácsolni téged, akinek születtél.

Henry magába szívta a nő gyengéd bátorítását, erőt merítve az iránta táplált, megingathatatlan bizalmából. De a megnyugtató viselkedése nem tartott sokáig. A szemei körüli meleg vonalak óvatos, éles aggodalomba rándultak.

– Megint apádról kérdeztek? – kérdezte, hangja érdes suttogássá halkult.

Henry egy nehéz sóhajt engedett ki, a kőpadlót bámulva. – Mindig ezt teszik. És én kifogyok a kifogásokból.

A nő felé fordította a fejét. – Minden gyengeséget kitapogatnak. Apám hatalmas népszerűtlensége a nemesek és a katonaság körében jelenleg az egyetlen törékeny fonal, amely kordában tartja áruló gyanújukat. Eléggé gyűlölik őt ahhoz, hogy ne akarjanak túl mélyre ásni az eltűnésével kapcsolatban, de ez nem fog örökké tartani.

Kinyújtotta a kezét, és szeretetteljesen megsimogatta anyja kezét. Ránézett a gyönyörű arcára, végigkövetve a szája körüli szomorú, mégis ellenálló vonalakat. A fájdalmas csodálat és a teljes zűrzavar keveréke duzzadt benne. Yoren király hírhedt árulásaira gondolt, a szeretőinek végtelen sorára, a törvénytelen gyermekekre, a kirívó tiszteletlenségre, amit e briliáns, tökéletes nő iránt tanúsított.

– Hogy vagy képes ennyire szeretni őt? – kérdezte Henry, hangja kissé elcsuklott. – Mindazok után, amit veled tett? A szégyen után, amin keresztülvitt téged?

Katherina szemei egy komplex, megviselt fájdalommal lágyultak el. A néma szenvedés évei úsztak a kék íriszeiben. Megszorította a fia kezét. – Meg fogod érteni, amint szerelmes leszel, Fiam.

A családi melegség rövid, gyengéd pillanata eltűnt, ahogy a helyzetük nyers valósága ismét rájuk zuhant. Gondolataik egyidejűleg a kastély tömlöceibe mélyen elásott, legféltettebb titkuk felé terelődtek.

Brutális, véres vállalkozás volt. Egy élő démon elfogása Henry abszolút legjobb embereinek tragikus halálával végződött. Még mindig látta az arcukat a rémálmaiban. De a sötétben láncra vert lény végre megszólalt.

– Megemlítette, hogy új uruk van – jelentette ki Henry, és a hangja komor, kihegyezett regiszterbe süllyedt, ahogy az anyjára nézett. – Azt mondta, hogy ez az új úr őt keresi. A hibridet.

Katherina királyné arca komor, vasakarattal teli eltökéltségbe keményedett. – Nem engedhetjük, hogy ez megtörténjen. Ha a démonok ráteszik a kezüket...

– Gondolod, hogy a nyugati erdőben bujkál? – kérdezett rá Henry, tiszta logikát alkalmazva a kaotikus rejtvényre.

A királyné a hatalmas ablak felé nézett, elméje azon a taktikai térképen járt, amit az imént tanulmányoztak. Megjegyezte a tagadhatatlan időzítést. – Túl sok értelme van. Apád hirtelen királyi földdé nyilvánította a nyugati erdőt. Teljesen lezárta a nyilvánosság elől rögtön azután az ismert merényletkísérlet után, amit a törvénytelen lánya élete ellen követtek el. Megerősítette.

Visszafordult Henryhez, a homlokát ráncolva. – De a nyugati erdő veszélyesen határos a halálos sötét erdővel. Rettenetes hely arra, hogy valakit elrejtsenek.

– Talán tudta, hogy mi is utána kutatunk – mondta Henry sokatmondóan. Most már értette az apja védelmező manővereit. Az öreg király egy ketrecet akart építeni, hogy kint tartsa a farkasokat, nem sejtve, hogy egy sokkal rosszabb szörnyeteg kúszik át a fák között.

Henry hideg véglegességgel rázta meg a fejét, elvetve apja kudarcba fulladt stratégiáit.

– Nem mintha ez most már számítana, tekintve, hogy hol van.