Egy vakító, földöntúli fehér ragyogás nyelte el a folyó fagyos sötétségét. Sara érezte, ahogy zsibbadt végtagjai sodródnak, és könyörtelenül húzza le egy félelmetes feneketlen gödörbe. Itt nem volt víz, csak a metsző fény végtelen, fojtogató üressége, amely nem kínált felszínt, amit át lehetett volna törni. Ennek a ragyogó kiterjedésnek a legeslegalsó pontján egy nő állt. Embertelen szépséggel rendelkezett, hosszú, omló ezüst tincsek keretezték, amelyeket Sara azonnal felismert a saját tükörképéből. Pontosan ugyanazokkal az arcvonásokkal rendelkeztek, az orruk hajlása és a szemöldökük íve is megegyezett. Mégis, a lényt nézve Sara úgy érezte magát, mint egy törékeny, elhalványuló árnyék. A nő vad, elsöprő erőt sugárzott. Állkapcsa élesebb volt, testtartása hajthatatlan – a nyers, ősi erő megtestesülése, ami Sara halandó csontjaiból hiányzott.

Sara megerőltette magát, hogy elérje, nehéz lábaival rúgott a vakító fényben. Figyelte, ahogy a nő sápadt ajkai mozognak, sürgős, fontos szavakat formálva. Egy tompa, kaotikus zúgás zúdult át Sara fülein, elnyomva a lény hangját. Küzdött a láthatatlan súly ellen, ami a mellkasára nehezedett, kétségbeesetten, hogy hallja az üzenetet.

Töredékes, dermesztő szótagok hasítottak át a csengő zajon, úgy visszhangozva, mint egy távoli harang.

"...Benned...Bízz...Ne..."

Mielőtt a nő befejezhette volna a rejtélyes figyelmeztetést, kínzó égés tört elő Sara tüdejében. Olyan volt, mintha csipkézett sziklák tépték volna át a finom szöveteit. A fájdalom a bordáinak kalapálódott, kirángatva őt a fehér ürességből, és visszahajítva fizikai testének gyötrelmes valóságába.

A szemei tágra nyíltak.

Egy kétségbeesett, fojtogató zihálás szakadt fel a torkán, egy szájnyi fagyos folyóvizet hozva fel.

"Hölgyem, hall engem? Jól van?"

A pánikba esett hang a feje felett visszhangzott, egybemosódva a füleiben lévő fülsiketítő zúgással. Sara figyelmen kívül hagyta a mélyen aggódó kérlelést. Az oldalára gördült, őrjöngve küzdve a levegőért. Minden egyes levegővétel, amit magába húzott, úgy égette a nyers torkát, mint a maró sav. Köhögött, apró teste rángatózott a nedves földön, és felköpte a jeges folyót, amely majdnem az életét követelte. Mellkasa hevesen emelkedett, és mohó, szaggatott lélegzeteket vett, amelyeknek sár és fenyő íze volt.

Amikor a kaotikus zúgás végre alábbhagyott, és átadta helyét a rohanó víz és a susogó levelek környezeti hangjainak, kimerülten rogyott a földre. A látása kitisztult. Zsibbadtan bámult felfelé.

Egy pár feltűnően gyönyörű, mélybarna szem nézett vissza rá.

A férfi a porban térdelt mellette, arcára aggodalom húzott ráncokat. Erős karjai mindössze néhány hüvelykre lebegtek, miután épp az imént engedték el a dereka körüli határozott szorítást.

Egyetlen másodperc töredéke alatt egy rémisztő, bénító felismerés hasított az elméjébe.

Az elszigetelt erdő közepén feküdt. Egy furcsa, ismeretlen férfi még az imént fizikailag tartotta őt. Fizikai ereje elhagyta, végtagjai olyan nehéznek tűntek, mintha ólomból lennének. És meztelen volt a délutáni levegő hidegében.

Borzalmas, traumatizáló emlékek csapódtak a törékeny elméjébe. Patrick atya nehéz légzése a szűk kőszobában. Az áporodott füstölő és a savanyú izzadság fojtogató szaga. Az érzés, hogy a sarokba szorítják, sebezhetően, minden védelemtől megfosztva, miközben egy férfi tornyosul fölé. A támadás puszta rettegés villanásaiban játszódott le a szemei mögött, satuba zárva a torkát a félelemtől.

Egy elfojtott kiáltás akadt meg a légcsövében. A hamisítatlan borzalomtól remegve, hátrálva menekült. Csupasz sarkai a sáros partba fúródtak. Őrjöngve mászott hátrafelé, minél nagyobb távolságot téve maga és az idegen közé. Sikoltani akart, követelni, hogy maradjon távol, de a nyers torkát csak tompa, rémült cincogások hagyták el. A térdét a mellkasához húzta, és olyan erősen reszketett, hogy a fogai vacogtak, felkészülve az elkerülhetetlen támadásra.

Megérezve a lány extrém, vakító pánikját, a térdelő fiatalember azonnal elhúzódott. Nem lépett közelebb. Nem nyúlt ki, hogy megragadja a bokáját. Ehelyett tiszteletteljesen hátrébb helyezte a testsúlyát, megadva neki a kétségbeesetten szükséges teret. Hatalmas tenyerét a béke egyetemes gesztusaként felemelte, a kezét ott tartva, ahol a lány láthatta.

"Kérem, nyugodjon meg" – kérlelte gyengéden, hangja sima és egyenletes volt a folyó zaja felett. "Nem akarok ártani magának. Csak segíteni szeretnék."

Sara rámeredt, mellkasa kiszámíthatatlan rángásokkal emelkedett és süllyedt. Az elméje azt sikoltozta neki, hogy fusson be a fák közé, de a lábai nem akartak engedelmeskedni. Mélységesen szkeptikus maradt a férfi nyugtató hangszínével szemben. A szörnyetegek gyakran beszéltek gyengéd hangon, mielőtt a földhöz szegezték volna az áldozataikat.

De ahogy a hideg erdei szél a testéhez súrlódott, valami furcsát vett észre. A szél nem harapott a csupasz bőrébe.

Lenézve egy pillanatra elállt a lélegzete. Nem volt kitéve az elemeknek, sem a férfi tekintetének. Meztelenségét biztonságosan és szerényen egy nagy, nehéz fekete köpeny burkolta be. A vastag gyapjú remegő vállától egészen csupasz lábujjáig betakarta, csapdába ejtve a maradék testhőjét, és megvédve őt a szégyentől.

Visszanézett az idegenre. A férfi sötét ruhát viselt, amely megegyezett a lány vállára terített nehéz anyaggal. Levetette a saját felső rétegét, hogy megvédje a lány méltóságát, amíg eszméletlenül feküdt a folyóparton.

Találkozva a lány intenzív, félelemmel teli tekintetével, egy halvány pír kúszott fel a férfi erős nyakán, megfestve az arcát. Megköszörülte a torkát, és félrenézett, hogy megadja neki a magánszférát. Kecses, megfontolt léptekkel a víz széle felé indult. Leguggolt a nádasnál, és kiemelte a lány sárba dobott, összehajtogatott ruháját.

Visszasétált, a szemét tiszteletteljesen a fűre sütve. Gyengéden felkínálta neki a nedves ruhadarabokat, a föld egy tiszta foltjára helyezve őket, karnyújtásnyira a lánytól. Aztán, anélkül, hogy egy szót is szólt volna, azonnal lépett néhányat hátra, és határozottan hátat fordított neki széles hátával.

"Ígérem, eszem ágában sincs semmilyen formában bántani magát" – mondta ünnepélyesen, a sötét fák vonala felé fordulva. "Csak nyugodtan."

Sara megmarkolta a fekete köpeny vastag széleit. A férfi széles vállát bámulta, várva, hogy az kikukucskáljon. Arra számított, hogy elfordítja a fejét. Arra a kéjvágyó, sértő pillantásokra számított, amelyeket egész életében el kellett viselnie. Az állítólagosan szent papok és a kastélyőrség mindig megtalálták a módját, hogy undorító pillantásokat vessenek a testére, amikor azt hitték, senki sem figyel. Úgy bántak vele, mint egy darab hússal, amit kint hagytak a napon.

De ez az idegen úgy állt, mint egy kőszobor. Lenyűgözően állta a szavát. Nem helyezte át a testsúlyát. Nem pillantott át a válla felett, hogy ellenőrizze a lány haladását.

Remegő kezei elengedték a köpenyt. Sietve és ügyetlenül húzta át a fején a nedves ruháját. Az anyag a hideg bőréhez tapadt, de a saját ruháinak ismerős súlya a megkönnyebbülés hatalmas hullámát hozta magával. Ahogy küzdött a bonyolult fűzőkkel az elején, szakított egy pillanatot arra, hogy közelebbről is megfigyelje a megmentőjét.

Méltóságteljes, könnyed fenségesség áradt belőle, ami igazi nemességről árulkodott. Magas volt, testtartása egyenes és büszke. Széles válla és izmos testalkata a hatalmas apjára emlékeztette. Sötét ruhái vizes testére tapadtak, kiemelve egy olyan erőteljes fizikumot, amely könnyedén leteperhette volna őt, ha rossz szándékai lennének. Egy sokat látott harcos kiállásával rendelkezett, mégis úgy viselkedett, a királyi udvarhoz illő kecsességgel.

Ahogy a megkönnyebbülés hullámával felismerte, hogy a férfi megmentette az életét, és szorgalmasan védte a méltóságát anélkül, hogy bármilyen beteges előnyt próbált volna kovácsolni a helyzetből, a korábban rémült, száguldó szíve végre a mély csodálat állapotába csitult. A pánik jeges szorítása elolvadt a nedves földben, és amióta a vízbe esett, most először érezte magát biztonságban. Befejezte a ruhája megkötését, és elsimította a gyűrött anyagot a térdén, véve egy mély lélegzetet a csípős levegőből.

Sara gyengéden, udvariasan köhintett, jelezve, hogy rendbe szedte magát. Az apró hang fájdalmasan karcolta meg megviselt hangszálait.

A férfi nem perdült meg hirtelen. Türelmesen várt, még mindig az erdő felé fordulva. "Megfordulhatok?" – kérdezte, kifejezett engedélyt kérve, mielőtt egyetlen izmát is megmozdította volna.

"Igen" – válaszolta rekedten, és szorosabbra húzta a nehéz fekete köpenyt a vállán, hogy kivédje a megmaradt hideget.

A férfi megfordult, és Sarának azonnal megakadt a lélegzete a torkában.

Anélkül, hogy a pánik fátyla homályosította volna a látását, most látta őt először igazán. Halálosan, lélegzetelállítóan jóképű volt. Hibátlanul faragott arcvonásokkal rendelkezett – erős, markáns állkapoccsal, magas, nemes arccsonttal és egyenes orral, amely megalapozta feltűnő arcát. De a szemei voltak azok, amik rabul ejtették a lelkét. Meleg, hívogató mézszínű szemek voltak, amelyeket feltűnően hosszú, sötét szempillák kereteztek tökéletesen. Hajának nedves, sötét tincsei keretbe foglalták az arcát, és megfogták az arany délutáni napfényt, ami átszűrődött a felettük lévő lombkoronán.

Ránézett a fűben ülő lányra, és egy fényes, ragyogó mosolyt villantott fel.

Egy váratlan, borzongató melegség nyilallt egyenesen a mellkasába, kiűzve a hideg folyóvizet az ereiből. A szíve ismét vadul verni kezdett, és úgy kalapált a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár. De ezúttal nem a félelemtől. A pillangók a gyomrában, a sápadt arcába tóduló forróság – ez tiszta, letagadhatatlan vonzalom volt. Még soha nem látott ennyire gyönyörűen megalkotott férfit.

Rákényszerítette magát, hogy beszéljen, figyelmen kívül hagyva a torkában lappangó gyötrelmes, nyers fájdalmat. Mély háláját kellett kifejeznie a férfinak, aki kirántotta őt a halál torkából.

"Köszönöm" – sikerült kinyögnie, hangja alig volt több rekedt suttogásnál. "Az életemmel tartozom önnek."

A fiatalember mély alázattal biccentett. A kecses mozdulat bájos, mély gödröcskéket varázsolt az arcára, így jóképű arca még barátságosabbnak és kedvesebbnek tűnt.

"Nem tettem mást, csak az alapvető kötelességemet" – válaszolta halkan. "Bármely becsületes férfi ugyanezt tette volna. Csak örülök, hogy időben odaértem."

Tett egy óvatos lépést közelebb, mézszínű szemeivel végigpásztázva a lány sápadt arcát a megmaradt vészjeleket keresve. Ideges, mélyen reményteljes mosolyt kínált, miközben a kezét a csípőjén pihentette.

"Ha megengedi" – kezdte, hangja gálánsan tiszteletteljes volt –, "szeretném biztonságban hazakísérni önt. A szívem nem fog megnyugodni, amíg meg nem bizonyosodom róla, hogy biztonságban van a saját ajtaja mögött."

Az ajánlat kedves volt. Ez volt az a fajta lovagiasság, amiről a nagy mesekönyvekben írtak, amelyeket gyerekként olvasott a kastély rejtett sarkaiban. Mélyen meghatotta a férfi ritka udvariassága.

De aztán a szégyen fájdalmas, zúzó csípése csapott át rajta.

Létezésének nyers valósága darabokra törte a pillanat bimbózó romantikáját. Ránézett a férfi finom ruháira, nemes tartására, a tagadhatatlan gazdagságra, amit minden kiszámított mozdulata képviselt. Aztán magára gondolt. Ő csupán a király elrejtett, értéktelen, törvénytelen fattya volt. Egy nyomorúságos, huzatos kunyhóban élt az erdő szélén, messze a királyi udvar kényelmétől. Egyszerű, durva szöveteket hordott, és egy ütött-kopott fakosarat cipelt, hogy vizet hozzon a folyóról.

Nem kockáztathatta meg, hogy ez a jóképű, egyértelműen jómódú nemesember felfedezze a csúf igazságot. Ha hazakísérné, meglátná a nyomort, amelyben él. Meglátná az alacsony származását. A gyönyörű mézszínű szemekben lévő csodálat és aggodalom azonnal sajnálattá, vagy ami még rosszabb, arisztokratikus undorrá változna.

Sara egy kínos, meggyőződés nélküli mosolyt erőltetett az arcára, elmaszkolva a gyomrában lévő hirtelen süllyedést.

"Nem, köszönöm" – krákogta gyorsan, és tett egy lépést hátra az ösvény felé. Lenyúlt, felkapta az elejtett kosarát a fűből, és úgy szorította a mellkasához, mint egy fapajzsot. "Egyedül kell mennem. Apám... nagyon szigorú. Már biztosan keres engem. Rossz lenne, ha meglátná, hogy egy idegennel sétálok."

A hazugság keserű volt a nyelvén, de tartotta magát, imádkozva, hogy a férfi ne lásson át esetlen megtévesztésén.

A fiatalember megállt. Ránézett a lány szoros fogására a kosáron, az ajkán lévő erőltetett mosolyra és a lábainak ideges áthelyezésére. A nő nyers visszautasítását szomorú, de rendíthetetlenül udvarias kitartással fogadta el. Nem erősködött, hogy kövesse. Ismét tiszteletben tartotta a határait, és nem volt hajlandó semmilyen kellemetlenséget okozni neki.

"Értem" – mondta, és a hangja egy töredéknyit elhalkult a csalódottságtól. "Nem fogok semmi bajt okozni az apjával."

Egy pillanatig ott állt, a szél zizegtette körülöttük a leveleket, lágy dallamot teremtve a csendes erdőben. Aztán egy lágy, őszinte arckifejezéssel nézett rá, amitől a lány mellkasa összeszorult.

"Kérhetem azt a magas megtiszteltetést, hogy pusztán megtudjam a nevét?"

Sara érezte, ahogy a forróság az arcába tódul. Mélyen elpirult az intenzív, fókuszált tekintet alatt. Úgy beszélt hozzá, mintha az udvar egy nagyhölgye lenne, egy nő, aki dalra és dicséretre méltó, nem pedig egy megfulladt, törvénytelen lány, akit folyami sár borít. A szíve ismét megdobbant, küzdve a súlyos szégyennel, ami azt mondta neki, hogy fusson és bújjon el a kunyhójában.

Lenyézett a sáros csizmájára, képtelen lévén tovább állni azoknak a mézszínű szemeknek a tekintetét anélkül, hogy elolvadna.

"Sara" – mormolta az orra alatt, a név alig volt hallható a rohanó víz felett.

Anélkül, hogy megvárta volna a férfi reakcióját, megfordult. A fák vonala felé sietett, olyan szorosan magához szorítva a kosarát, hogy az ujjpercei elfehéredtek. Fájdalmasan zavarban volt a megfelelő modor teljes hiánya miatt. Menekült a nemes férfi elől, aki megmentette az életét, és nem kínált neki mást, csak egy elmormolt nevet és egy hamis mosolyt. Úgy érezte magát, mint egy ostoba, rémült gyermek, aki egy álom elől menekül.

Nedves csizmája cuppogott a földön, ahogy felgyorsította a lépteit, alig várva, hogy elbújjon az erdő árnyékában, mielőtt még jobban megalázná magát.

Hirtelen a férfi erős, magabiztos hangja kiáltott a távolból, áthasítva a susogó szelet és a folyó hangját.

"Sara!"

Halálra válva megállt a lépteiben. Meglepetten fordult vissza, a ruhája a bokája körül kavargott.

A férfi el sem mozdult a folyópartról. Magasan állt, gyönyörűen fürdőzve az arany napfényben, ami áttört a sűrű erdei lombkoronán. A fény megakadt sötét hajának nedves tincsein, és megvilágította ruhájának gazdag anyagát. A szemei olyan melegnek tűntek, mint maga a naplemente, a tisztás túloldaláról rászegeződtek, és lágy intenzitással égtek.

Kezét a szája köré tölcsérezte, hogy a hangja biztosan túlszárnyaljon a rohanó vízen, ragyogó mosolya pedig fényesebb volt, mint valaha.

Hangosan kijelentette: "A nevem Enzo!"

Sara megfagyva állt a fák szélénél. Egy múló pillanatra lenyűgözte a jelenet abszolút tökéletessége. Az aranyfény, a rohanó folyó, a lélegzetelállítóan jóképű férfi, aki felkínálja a nevét egy lánynak, akiről azt hiszi, hogy csak egy közrendű.

Egy furcsa, szédítő izgalom bugyogott fel a mellkasában, kimosva a pánik és a mélyen gyökerező szégyen keserű maradványait.

"Enzo" – ismételte el magában halkan a férfi nevét, próbálgatva a szótagokat a fájó nyelvén.

Széles, őszinte mosoly húzódott fültől fülig az arcán, átformálva a vonásait és leemelve a súlyt fáradt vállairól. Ragaszkodott ehhez a szédítő érzéshez, és védelmező pajzsként borította magára a meleg mézszínű szemek emlékét, miközben végül visszafordult az otthona felé.