Beatrice megdermedve állt a betonon, a lélegzete a torkán akadt. A Kaelenből sugárzó puszta rettegés a földbe gyökereztette. Az egy fedél alatt töltött három év alatt csak egy csendes, alázatos árnyéknak ismerte őt – egy férfinak, aki lenyelte a sértéseket, és lehajtott fejjel tűrt. Az összevert fia fölött tornyosuló, dühöngő ragadozó látványa ezt az illúziót egymillió éles szilánkra zúzta.

Amikor a kezdeti sokk végre elmúlt, a levegő visszatódult a tüdejébe. Beatrice kinyitotta a száját, és egy hisztérikus, fület sértő sikolyt hallatott.

"Segítség! Valaki segítsen! Meggyilkolja a fiamat!"

Kétségbeesett sikolyai hasítottak át a téren, úgy hatva, mint egy bömbölő sziréna. Harci csizmák nehéz dobogása dörömbölt a járdán, ahogy az Aegis Csoport biztonsági csapata kirajzott az épület bejáratából. Egy tucat egyenruhás férfi rontott a helyszínre, kezük ösztönösen az övükhöz nyúlt.

Judd, a megtermett biztonsági főnök, átfurakodott a sorokon, hogy felmérje a fenyegetést. Rápillantott a földön nyögő, véres masszára, majd találkozott Beatrice tekintetével. A felismerés villant át az arcán. Ő volt a cégelnök anyja. Egy aranyat érő lehetőség hullott az ölébe, hogy megszilárdítsa a helyzetét, és behízelegje magát a Caldwell családnál.

"Caldwellné!" ugatott Judd, kidüllesztve a mellkasát. "Mi folyik itt?"

"Judd! Kapja el ezt az állatot!" rikoltozta Beatrice, ápolt ujjával Kaelenre mutatva. "Zárja be azonnal! Nézze, mit tett az én drága fiacskámmal! Azt akarom, hogy bűnhődjön!"

Judd vad pillantást vetett Kaelenre. "Halálvágyad van, haver? Bajt keverni az Aegis területén?" Húsos kezével intett az embereinek. "Mire vártok? Vegyétek körül! Verjétek belé az alázatot!"

A biztonságiak közeledtek, előrántva fekete acélbotjaikat. Felemelték a fegyvereiket, alig várták, hogy lenyűgözzék a főnökük anyját.

Mielőtt az első csapás betalált volna, a magas sarkú cipők éles, ritmikus kattogása vágott át a növekvő feszültségen.

"Mégis mit képzelnek, mit csinálnak?" csendült fel egy sima, parancsoló hang.

Az agresszív tömeg önkéntelenül is szétvált. Egy lenyűgöző nő lépett elő, elegáns, testhezálló ezüstruhát viselt, amely kiemelte az idomait. Ajkai feltűnő karmazsinvörösre voltak festve, és a jelenléte uralta a teret. A biztonsági őrök lépés közben megtorpantak, szemük tágra nyílt a féktelen, buja bámulattól, ahogy végigmérték.

A nő ügyet sem vetett a bámészkodó férfiakra. Egyenes, megingathatatlan vonalban haladva, közvetlenül Kaelen előtt állt meg.

"Kicsoda ön?" kérdezte Kaelen. A szemében lévő nyers düh megrezzent, és egy óvatos távolságtartás vette át a helyét.

A nő lefegyverző mosolyt villantott. "Örvendek. Valeria Sinclair vagyok. Carmichael úr küldött ide."

A puszta név említése hatalmas sokkhullámokat küldött át a biztonsági csapaton. Az őrök fenyegető testtartása pánikba omlott, ahogy kétségbeesett suttogások törtek ki közöttük.

"Valeria Sinclair? A Sinclair család?"

"Ő az örökösnő... még csak huszonkét éves, és övé a fél város!"

Judd nagyot nyelt, a kezében lévő bot hirtelen úgy érződött, mint egy halálos ítélet. Az üzleti világban mindenki ismerte Valeria Sinclairt. Önállóan épített fel egy félelmetes üzleti birodalmat. Ujjat húzni vele egyenlő volt a karrier gyilkosságával, vagy még rosszabbal.

Rendíthetetlenül a környező pániktól, Valeria Kaelen felé billentette a fejét. "Kérem, várjon az autómban, Vance úr. Én majd elintézem ezt a szemetet."

Felemelte a kezét, és csettintett az ujjaival. A hang éles volt. Mögötte négy toronymagas testőr lépett elő az árnyékokból, kifogástalan sötét öltönyben. Tökéletes összhangban mozogtak, és saját nehéz, acélmagos botjaikat rántották elő. A rémisztő, vérszomjas aura, ami ezekből a férfiakból áradt, elit kiképzésről árulkodott. Az Aegis őrök egyetlen pillantást vetettek a Sinclair-különítményből sugárzó puszta fenyegetésre, és félelmükben meghátráltak. Senki sem mert lélegezni, nemhogy fegyvert lendíteni.

A tér elcsendesedett. Kaelen nem vett tudomást a patthelyzetről. Leguggolt a betonra. Biztos, aprólékos gonddal kinyújtotta a kezét, és összegyűjtötte az édesanyja összetört kristálynyakláncának csillogó, szilánkos darabjait. Tenyerébe zárta a darabokat, felállt, és engedte, hogy Valeria elvezesse. A járdaszegélynél várakozó luxus Bentley elnyelte őket, és besiklott a városi forgalomba.

Abban a pillanatban, ahogy az ezüst autó eltűnt a szem elől, Beatrice felrobbant.

"Mi a pokol bajotok van?!" sikoltozott, dühét a biztonsági őrökre zúdítva. Rácsapott Judd karjára. "Haszontalan szemét! Azért fizetek nektek, hogy megvédjetek minket! Miért hagytátok, hogy elsétáljanak?"

Judd a karját dörzsölte, siratva a teljes tehetetlenségét. "Caldwellné, legyen észszerű. Az Valeria Sinclair volt. Nincs egyetlen ember sem ebben a városban, aki meg merné sérteni őt!"

"Őt nem mered megsérteni, de az én lányomat igen?!" rikoltozta Beatrice.

Mielőtt Judd kitalálhatott volna egy kifogást, az Aegis Csoport épületének üvegajtói sziszegve kinyíltak. Sienna és Vera léptek ki, akiket a még mindig tartó zűrzavar vonzott oda.

Sienna tekintete végigsöpört a téren, és megállapodott Gideonon. Az öccse egy nyögő, felduzzadt massza volt a járdán, ajkai felrepedtek, és vér áztatta a dizájner ingét. Sienna arckifejezése halálosan hideggé vált.

"Mi történt itt? Ki tette ezt?"

Beatrice megpördült. A durva harag eltűnt az arcáról, és egy másodperc tört része alatt könnyek vették át a helyét. Sienna felé vetette magát, eljátszva a végső, ártatlan áldozatot.

"Sienna! Hála Istennek, hogy itt vagy!" zokogott Beatrice, vadul mutogatva Gideon összevert arcára. "Az az állat volt, Kaelen! Épp csak az autóhoz sétáltunk. Kaelen leejtette azt a csúnya kristálynyakláncát, a te drága öcséd pedig felvette, hogy kedvesen visszaadja neki. De Kaelen megőrült! Hamisan megvádolta Gideont, hogy el akarja lopni, és egyszerűen elkezdte őt verni, irgalom nélkül! A szegény fiam csak a helyes dolgot akarta tenni!"

Sienna homloka ráncba szaladt, a szkepticizmus mély barázdája rajzolódott ki a szemei között. A földön lévő vért bámulta. Három év házasság után ismerte Kaelen vérmérsékletét. Kifejezetten szelíd volt. Ő volt az a férfi, aki főzött rá, és lenyelt minden sértést, amit a családja hozzávágott.

"Kaelen?" kérdezte Sienna, hangját kétely fonta be. "Ő nem szokott csak úgy bekattanni. Mit csináltatok valójában, amivel kiprovokáltátok?"

Beatrice zihált, teljes felháborodást színlelve saját lánya szkepticizmusa miatt. "Azt akarod mondani, hogy az anyád hazudik?! Nézz a testvéredre!" Megfordult, és a talpnyaló biztonsági főnökre meredt. "Mondd meg neki, Judd! Te is láttad az egészet!"

Judd, aki kétségbeesetten próbált a Caldwell család jóindulatában maradni, buzgón bólogatott. "Igen, Caldwell kisasszony! Az édesanyja igazat mond. Az a fickó egyszerűen elvesztette az eszét, és a semmiből rátámadt az öccsére. Közbe kellett lépnünk, mielőtt az édesanyját is bántotta volna."

A kitalált támogatáson felbátorodva Beatrice remegő ujjával az utca felé mutatott. "Ő egy kétszínű hipokrita, Sienna! Épp csak elváltál tőle, és ő már parádézik valami új kurvával, aki elvitte őt egy flancos autóval! Ezt eltervezte!"

A terhelő vád visszhangzott Sienna elméjében. A homlokráncolása jelentősen elmélyült. A kétely sötét magja szilárdan gyökeret vert a mellkasában.

Valóban képes lenne Kaelen ilyen hideg kegyetlenségre? Azon tűnődött, hogy vajon annyira dühös-e a hirtelen válás miatt, hogy úgy döntött, a sebezhető testvérén keresztül áll kegyetlen bosszút. Volt benne egyfajta kifacsart értelem. Ha valóban azzal bünteti őt, hogy brutalizálja a családját, akkor szembe kellett néznie egy keserű valósággal. A férfi, akivel három évig osztotta meg az otthonát, egy idegen volt, és ő mindvégig félreismerte.