"Anya, vidd Gideont kórházba. Majd én elintézem ezt."

Egy rövid, súlyos csend után Sienna meghozta a döntését. A járdát áztató vércseppeket bámulta, arckifejezése megkeményedett.

"Sienna, meg kell védened az öcsédet! Ne hagyd, hogy az a rohadék ilyen könnyen megússza!" kiáltott fel Beatrice. Markolta a fia tönkrement ingét, és könnyes szemmel meredt a lányára.

"Ne aggódj. Tudom, mit kell tennem." Sienna biccentett a közeli biztonsági személyzetnek. Intett két őrnek, hogy kísérjék zokogó anyját és összevert öccsét egy várakozó járműhöz. Gideont a hátsó ülésre fektették, nyögései visszhangzottak, amíg az autó ajtói be nem csapódtak.

Sienna ott maradt, a halántékát dörzsölve. Éles fejfájás fenyegetett azzal, hogy áttöri a megszokott nyugalmát. A titkárnőjéhez fordult. "Mit gondolsz, Vera?"

Vera közelebb lépett, szeme buzgó ítélkezéstől villogott. "Nyilvánvaló, nem igaz? Kaelen volt az, aki először rájuk támadt. A biztonsági őrök ott voltak szemtanúként. Ez az egyszerű tény nem lehet hazugság."

"De az anyám nem éppen egy őszinte ember," mormolta Sienna, és a homlokát ráncolta. Jól ismerte az anyját és az öccsét. Könyörtelen, provokatív páros voltak, akik soha nem haboztak verekedést provokálni, ha úgy gondolták, hogy nyerhetnek.

"Bárhogy is legyen, akkor is helytelen, hogy ő ütött először!" ragaszkodott hozzá Vera, hangjából csöpögött az önelégültség. "Még ha volt is valami félreértés, miért nem tudta egyszerűen megbeszélni? Erőszakhoz folyamodott. Ráadásul Gideont verte meg. A saját öccsét! Egyetlen másodpercig sem állt meg, hogy belegondoljon, mit érezne ön, amikor megtámadja a családját. Már önmagában ez a bizonyíték arra, hogy ő egy szörnyű ember!"

Sienna homlokráncolása elmélyült. A maradék kételyei is eloszlottak. Verának igaza volt. Megértette Gideon mérgező vérmérsékletét, de ez nem szolgáltatott mentséget a brutalitásra. Kaelennek semmilyen érvényes oka nem volt a fizikai bántalmazásukra, és arra sem volt mentség, hogy Gideont vérezve a betonon hagyja. A brutális erőszak meggyőzte. A döntése, hogy elválik tőle, helyes volt.

"Nem hagyhatja ezt csak úgy annyiban, Caldwell kisasszony. Meg kell leckéztetnie őt!" erősködött Vera, megragadva a lehetőséget, hogy szítsa a viszály lángját.

Az égő, önelégült dühtől fűtve Sienna elővette a telefonját. Ujjai durván bökdösték a képernyőt, miközben tárcsázta Kaelen számát.

Mérföldekkel arrébb, Kaelen csendben ült Valeria ezüst Bentley-jének plüss hátsó ülésén. A bőr belső tér csendes volt, ami éles ellentétben állt azzal a káosszal, amit épp az imént hagyott maga mögött. A telefonja zizegett a zsebében. Előhúzta, homloka összeráncolódott, amikor meglátta Sienna nevét villogni a képernyőn. Vonakodva húzta el az ujját, hogy fogadja a hívást.

"Kaelen, magyarázatot követelek!" követelte Sienna azonnal. Minden szótagot perzselő ellenségesség hatott át.

A férfi hangja egyenletes maradt. "Milyen magyarázatot?"

"Te ütötted meg az öcsémet az imént?"

"Én voltam. De..."

"Szóval te voltál!" vágott közbe Sienna, elfojtva a férfi magyarázkodási kísérletét. "Nem gondoltam volna, hogy ilyen ember vagy! Kicsinyes bosszút állsz a családomon csak azért, mert elváltam tőled?"

Kaelen elhallgatott, megdöbbentette a nő puszta ellenségessége. A keserű csalódottság hulláma öntötte el, mélyen leülepedve a mellkasában. Három teljes évnyi házasság után idáig fajult a dolog. Főzött rá, gondoskodott róla, és elviselte a családja végtelen megaláztatásait. Mégis, abban a pillanatban, hogy egy konfliktus felmerült, a nő úgy bánt vele, mint egy ellenséges idegennel. Mélyen érintette, hogy még egyetlen pillanatot sem adott neki, hogy elmagyarázza a történet rá eső részét.

"Sienna, tényleg ezt gondolod rólam?" kérdezte Kaelen halkan. "Tudod, hogy megütöttem az öcsédet, de megálltál egyáltalán elgondolkodni azon, hogy miért ütöttem meg őt?"

"Függetlenül attól, hogy mit tett, akkor sem lett volna szabad erőszakhoz folyamodnod!" csattant fel Sienna, nem volt hajlandó hallgatni a józan észre. Tartotta a pozícióját, a sarka a betonba mélyedt az irodaépülete előtt.

Hallva a nő vak védekezését, Kaelenből egy rövid, keserű nevetés tört elő. Kimerültnek érezte magát. Nem számított, ki mondta az első sértést, vagy ki hazudott. A nő egyértelműen a mérgező családját részesítette előnyben azzal a férfival szemben, akit a férjének hívott.

"Kaelen, adok neked egy utolsó esélyt," adta ki Sienna a hideg ultimátumot. "Menj be a kórházba most azonnal, és kérj bocsánatot Gideontól. Tedd meg ezt, és én úgy teszek, mintha ma semmi sem történt volna. Különben..."

"Különben mi lesz?" vágott vissza Kaelen, türelme végül elszakadt. "Rám hívod a rendőrséget? Vagy bérgyilkosokat fogadsz, hogy tegyenek el láb alól?"

"Kaelen! Tényleg így el akarod dobni magadtól a jóindulatomat?"

Kaelen hangosan felhorkant. "Jóindulat? Biztos vagy benne, hogy az jóindulat, amit felém mutatsz? Tisztázzunk valamit. Valóban megvertem az öcsédet. Kezdj ezzel az információval, amit akarsz."

Azzal azonnal letette a telefont.

A vonal másik végén Sienna a sötét képernyőt bámulta. A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. Elfojtotta az intenzív késztetést, hogy a méregdrága készülékét a járdához vágja, ujjpercei elfehéredtek a feszültségtől. Mindig is büszke volt arra, hogy uralja az érzelmeit, de Kaelen dacossága felzaklatta.

"Milyen durva dolog tőle," szólt közbe Vera, a telefont méregetve. "Caldwell kisasszony, szüksége van rá, hogy vállalati erőforrásokat felhasználva intézkedjek, hogy valaki megleckéztesse őt?"

"Nincs rá szükség," mondta Sienna határozottan, elutasítva a buzgó ajánlatot. Vett egy mély, remegő lélegzetet, hogy elfojtsa a haragját. "Most már végeztünk ezzel."

"De..."

"Ennyi elég," vágott közbe Sienna, és arra kényszerítette magát, hogy átirányítsa a fókuszát. A zsebébe süllyesztette a telefont. "Sokkal kritikusabb üzleti ügyeken kell dolgoznom. Fel kell készülnünk a Sinclair családdal közös jótékonysági bálra."

"A jótékonysági bálra?" Vera pislogott egyet, váratlanul érte a hirtelen irányváltás. "Van ennek valami köze a közelgő partnerségeinkhez?"

"Igen, van. Épp most kaptam a hírt, hogy a Sinclair család felvette az Aegis Csoportot a kiválasztottak listájára. Ha sikerül egy jövedelmező partnerséget kötnünk ezen a befolyásos eseményen, a városban elfoglalt pozíciónk az egekbe szökik. Menjen, és tegye meg az előkészületeket azonnal."

Eközben az ezüst Bentley zökkenőmentesen navigált a nyüzsgő városi utcákon, és megérkezett a rangos Eldridge Elsődleges Kórházhoz. Valeria kivezette Kaelent az autóból, és a hatalmas orvosi intézmény mélyére kalauzolta. Egyenesen egy szigorúan őrzött VIP kórterembe tartottak.

A tágas szobában sűrű volt a feszültség és a fertőtlenítő éles szaga. A szoba közepén Alistair Sinclair, a Sinclair család hatalmas pátriárkája feküdt egy széles ágyon. Arca beteges, hamuszürke volt. Az ajkai kirepedeztek és szárazak voltak, és a mellkasa alig mozdult a sekélyes lélegzetvételektől. Veszélyesen közelinek tűnt a halálhoz. Az ágyát egy nagy orvoscsoport vette körül, akik jegyzettáblákat tartottak a kezükben, és kétségbeesett, tehetetlen hangon suttogtak. Egyikük sem mutatott egyetlen cseppnyi optimizmust sem.

"Valeria! Végre itt vagy!"

Egy tüzes, magas lófarokba kötött hajú fiatal nő viharzott az ajtó felé abban a pillanatban, ahogy beléptek. Ő volt Cecilia Sinclair, az öregúr védelmező unokája. Megsemmisítő pillantást vetett az összebújt orvosokra, mielőtt a figyelmét az újonnan érkezőkre irányította. "Ezek az orvosok haszontalanok!"

"Sinclair kisasszony, mi már mindent megtettünk, amit csak tudtunk," védekezett tehetetlenül az egyik idősebb specialista, letörölve az izzadságot a homlokáról. "Nincs már semmi más, amit tehetnénk érte."

"Ha nincs semmi, amit tehetnének, akkor álljanak félre, és hagyják, hogy valaki más vegye át az irányítást," parancsolta Valeria hidegen, és beljebb lépett a szobába. "Vance úr majd elintézi ezt."

"Vance úr?"

A körülöttük lévő orvosok szkeptikus, oldalirányú pillantásokat váltottak. Tetőtől talpig végigmérték Kaelent. Egyszerű ruhát viselt, és nem volt nála orvosi táska.

Cecilia meghökkent abban a pillanatban, amikor igazán regisztrálta Kaelen jelenlétét. Csípőre tette a kezét, szeme villámlott a felháborodástól. "Viccelsz velem, Valeria? Ez valami beteg vicc? Ő Vance úr?"

Vádló ujjat szegezett Kaelenre. "Úgy néz ki, mintha pontosan egyidős lenne velem! Ő tényleg orvos?"

"Ne ítélj meg egy könyvet a borítója alapján, Cecilia," védte meg őt Valeria, hangja nem hagyott helyet a vitának. "Carmichael úr ajánlotta őt nekem. Megbízom benne."

Cecilia hajthatatlanul visszautasította a meghátrálást. A tét egyszerűen túl magas volt ahhoz, hogy egy bizonyítatlan, gyanús fiatalt engedjen haldokló nagyapja közelébe. "Vajon Magnus Carmichaelt is átverték? Hé, te!" Egyenesen Kaelenre meredt, kétségbe vonva a képesítéseit. "Tényleg orvos vagy?"

"Értek egy keveset az orvostudományhoz," válaszolta Kaelen nyugodtan.

"Csak egy keveset?" gúnyolódott Cecilia, hangja felemelkedett a hitetlenkedéstől. "Tudnod kellene, hogy csak a legjobb orvosokat engedjük be ebbe a szobába. Mindenki, aki mögöttem áll, ismert szakértő a saját szakterületén. Egyikük sem tudja megfejteni ezt a betegséget. Hogy lehetsz ennyire biztos abban, hogy meg tudod menteni őt?"

"Cecilia! Ügyelj a modorodra!" szidta le Valeria élesen.

"Nem tűnik megbízhatónak, Valeria! Csak aggódom, hogy még rosszabbá teheti Nagyapa állapotát!" vágott vissza Cecilia.

"Vigyázz, mit beszélsz," figyelmeztetett Valeria, egyre fogyó türelemmel.

"Nem érdekel! Nem fogok hinni benne, hacsak nem bizonyítja be nekem azonnal az állítólagos orvosi képességeit," jelentette ki Cecilia, tiszta dacból felszegve az állát.

"Hogyan bizonyítsak?" kérdezte Kaelen. Továbbra is rezzenéstelen maradt a nő ellenséges hozzáállásától.

"Diagnosztizálj engem itt helyben," provokálta Cecilia, belépve a személyes terébe. "Mondd meg nekem, mi a bajom most azonnal. Ha eltalálod, akkor hinni fogok benned!"

"Valóban?"

"Mi a baj? Félsz? Ha nem tudod megcsinálni, akkor kérlek, távozz. Ne vesztegesd az időnket!" horkant fel Cecilia, és összefonta a karjait a mellkasa előtt.

"Nyújtsd ki a nyelved," utasította Kaelen.

Cecilia a homlokát ráncolta, de kelletlenül engedelmeskedett, kinyitotta a száját, és kinyújtotta a nyelvét, hogy a férfi láthassa.

Kaelen kissé előrehajolt. Mindössze egy gyors, átható pillantás után kiegyenesedett. Egyetlen szemernyi habozás nélkül, pontosan hadarta el a megállapításait.

"A hormonjaid felborultak," jelentette ki Kaelen simán, hangja tisztán szállt a csendes kórteremben. "Emiatt rendszertelen a menstruációd, és intenzív migrénjeid vannak."

Cecilia karjai a teste mellé hullottak, a szemei egy hajszálnyit kitágultak.

"Továbbá," folytatta Kaelen lazán, "enyhe ételmérgezés egyértelmű jeleit mutatod. Ez közvetlenül befolyásolta az emésztőrendszeredet. Hasmenésed volt az elmúlt néhány napban, nem igaz?"

Mielőtt a nő válaszolhatott volna, Kaelen bevette a végső csapást.

"Ja, és még valami. Aranyered van."

Minél pontosabb és intimebb részleteket mondott ki, Cecilia annál feszültebb és merevebb lett.