Kaelen megdermedt, a merész szavak ott csengtek a fülében. Tekintete Valeria hibátlan arcára tapadt. A nő egy lélegzetelállító, Aphroditéhez illő vonzerőt sugárzott magából. Érzéki vonzereje köré fonódott, és egy pillanatra kiszívta a szavakat a torkából. Született végzet asszonya volt, aki varázslatos mosolyával erőfeszítés nélkül ejtett rabul bárkit, aki a vonzáskörzetébe került.

Látva a férfi őszinte zavarát, Valeria egy könnyed, dallamos nevetésben tört ki. Mellei megemelkedtek a vidámságtól, vonzva a tekintetet telt idomaira. Kaelen küzdött, hogy elszakítsa tágra nyílt szemeit a nő lenyűgöző arcáról. Minél többet nézte, annál nehezebb volt figyelmen kívül hagyni feltűnő alakját.

"Miért olyan döbbent?" – incselkedett a nő, szemei pajkosan táncoltak. – "Csak játszadozom."

Hamarosan játékos viselkedése megváltozott, és egy komoly, őszinte hangnem vette át a helyét. Felnézett rá, arckifejezése elkomolyodott. "Vance úr, visszatérve a jelenlegi problémára. Kétségbeesetten kérnem kell még egy hatalmas szívességet öntől."

"Mi az?" – kérdezte Kaelen, visszanyerve a higgadtságát.

"Tudja, hogy az elit testőrcsapatom a kórházban állomásozik, hogy megvédje a sebezhető nagyapámat," – magyarázta logikusan Valeria. – "Fedezék nélkül vagyok. Sebezhető vagyok a Vexor Csoport újabb kiszámíthatatlan támadásával szemben. Szeretném tudni, hajlandó lenne-e személyes testőrömmé válni, és ádázul védeni engem a nap huszonnégy órájában egyelőre."

Kaelen felvonta a szemöldökét. "Személyes testőr? Sinclair kisasszony, nem lenne logikusabb, ha egyszerűen elrejtőzne valami biztonságos és megerősített helyen, amíg ez a vihar el nem ül?"

Valeria egy nehéz sóhajjal válaszolt. "Ez lehetetlen, Vance úr. A Sinclair család ma este egy hatalmas jótékonysági vacsorát rendez az Eclipse klubban. Mint fő szervezőnek, nekem kell nyilvánosan házigazdaként fellépnem az eseményen. A hiányom gyengeséget mutatna." Megrebegtette a szempilláit, és kissé előrehajolt, hogy drámai hatást keltsen. – "Ráadásul mi van, ha valaki úgy dönt, hogy ma este jelenetet rendez? Egy olyan gyámoltalan leányzó, mint én, védtelen lenne a fegyveres bérgyilkosokkal szemben."

Kaelen csendben maradt, mélyen vonakodva attól, hogy még mélyebbre merüljön egy milliárdos család véres alvilági háborújában.

Érezve a férfi hezitálását, Valeria mesterien játszotta ki az aduászát. Ártatlanul pislogott, rámutatva a nyilvánvaló valóságra. "Ha valami szerencsétlenség érne engem hirtelen, senki sem maradna életben, hogy holnap elhozza azt a ritka canscora gyógynövényt, amire oly kétségbeesetten szüksége van."

A gyógynövény említése célba ért. Kaelen kétségbeesetten próbálta biztosítani a ritka összetevőt a beteg barátjának. Nem engedhetett meg magának semmilyen mellélépést, mielőtt a kezébe nem kapja.

Végül beadta a derekát, és kiengedett egy rövid sóhajt. "Rendben. Megvédem önt."

"Nagyon köszönöm, Vance úr," – mormolta Valeria. Egy ravasz, elégedett mosolyt villantott. A férfi nem is sejtette, hogy a logikus érvek alatt a nő valódi, égő érdeklődése sokkal inkább arra irányult, hogy felfedezze az ő rátermett új testőrének mély rejtélyét, semmint a tényleges fizikai védelemre, amit a férfi nyújtott.

Később, pontosan aznap este, a jelenet az Eclipse-re váltott. A fenséges, pazar, viktoriánus ihletésű magánlétesítmény a gazdag Sinclair család tulajdonában és üzemeltetésében állt. A grandiózus helyszín hatalmas volt, egy terjeszkedő luxusszállodára emlékeztetett. Íves, nyeregtetőkkel, hatalmas kiugró ablakokkal és bonyolult, dekoratív szobrokkal büszkélkedett. A belső tér hasonló nagyszerűséget sugárzott, úgy tervezték, hogy lenyűgözzön mindenkit, aki elég szerencsés ahhoz, hogy beléphessen. Odakint gondozott kertek, terjeszkedő szőlőültetvények és egy érintetlen, mesterséges tó vette körül a birtokot. A birtok hemzsegett a város elitjétől.

Egy elegáns, fekete Benz siklott a bejárathoz és megállt. A hátsó ajtó kinyílt, és egy gyönyörű nő lépett ki a helyszín villanófényeibe. Sienna kifogástalanul öltözve, egy tökéletes, lágyan eső fekete estélyi ruhában érkezett. A sötét anyag rásimult a lenyűgöző alakjára, kiemelve hosszú lábait és hibátlan bőrét. Kecses, jeges jelenléte azonnal és erőfeszítés nélkül megbabonázta a körülötte álló bámészkodókat. Egy olyan veleszületett eleganciával mozgott, amely végérvényesen megszilárdította legendás státuszát, mint Eldridge tisztelt Négy Szépségének egyike.

"Milyen gyönyörű nő! Ő egy híres színésznő?" – suttogta egy vendég.

"Az arca és az alakja ezen a világon kívüli," – mormolta egy másik.

"Nem ő az Aegis Csoport elnöke? Ő a Négy Szépség egyike!"

A pompás bejárat körül nyüzsgő emberek áhítattal bámulták, suttogtak egymás között, miközben elhomályosította őket a nő jelenléte. Mégis, a megfélemlítő aurája mindenkit visszatartott attól, hogy oda merjen lépni hozzá és bemutatkozzon.

Az autó másik oldaláról kiszállva Vera, Sienna titkárnője nyíltan csodálta a klub áll-leejtő, pazar építészetét. "Sosem gondoltam volna, hogy az Eclipse ennyire grandiózus! A dizájn és a szobrok lenyűgözőek!"

Sienna végigmérte a hatalmas birtokot. Még a saját szigorú mércéjével mérve is elismerte, hogy az Eclipse egy külön ligát képvisel.

"Sienna, hát itt vagy!" – kiáltott egy hang.

Egy fiatalember egy méretre szabott öltönyben és szemüvegben magabiztosan lépett a kis csoportjuk felé. Dexter Bellerose volt az, a Bellerose család önelégült és arrogáns második fia.

"Bellerose úr, önt is érdekli a ma esti jótékonysági vacsora?" – üdvözölte Sienna udvarias távolságtartással.

"Nem érdekel akármilyen jótékonysági vacsora," – válaszolta Dexter, kidüllesztve a mellkasát. – "De ezt az eseményt a Sinclair család szervezi. Kit ne érdekelne?"

Széles mozdulattal a pompás épület felé mutatott. "A Sinclair család vitathatatlanul a Három Uralkodó egyike. Pénzügyi hatalmuk és befolyásuk páratlan Eldridge-ben. Egy meghívó a rendezvényükre a megye minden vállalkozásának vágyálma."

Vera sokatmondóan elmosolyodott. "Bellerose úr, biztos benne, hogy ez minden, ami érdekli?"

Dexter kuncogott, egy dicsekvő, önelégült vigyor játszott az ajkain. Magabiztosan bejelentette a jótékonysági bálon való részvételének valódi, hátsó szándékát. "Persze, hogy van hátsó szándékom. Azért vagyok itt, hogy mindkettőjük segítségére legyek."

"A segítségünkre?" – kérdezte Vera, szemei tágra nyíltak a zavartól.

Dexter közel hajolt Siennához, hangosan dicsekedve, hogy a közelben lévők is hallhassák. "Szilárd pletykákat hallottam arról, hogy az Aegis Csoport valami csoda folytán felkerült a szűkített listára, hogy a Sinclair család egyik elsődleges üzleti partnerévé váljon. Nem kis teljesítmény egy olyan cégnek, mint az Aegis, hogy egy ilyen titánnal partneri viszonyba kerüljön."

Megveregette a mellkasát. "Pontosan ezért vagyok itt személyesen. Szándékomban áll kihasználni a hatalmas családi kapcsolataimat, és közbenjárni az önök közvetlen érdekében. Ez növelni fogja az esélyeiket az áhított szerződés aláírására."

Vera repdesett az örömtől az aranyat érő kilátások hallatán. A partnerség emelné az Aegis Csoport hírnevét, és az egekbe repítené saját státuszát, mint az elnök titkárnője. Azonnal körberajongta a férfit. "Ez hihetetlen lenne! Nagyon köszönjük, Bellerose úr!"

"Szívesen," – mondta Dexter. Egy szándékos, mélyen szeretetteljes mosolyt küldött Sienna felé. – "Tekintettel a Siennával való különleges kapcsolatomra, egy ilyen hatalmas szívesség egyáltalán nem esik nehezemre."

Vera lelkesen és tolakodóan belement a férfi játékába. "Természetesen! A Bellerose és a Caldwell családok gyakorlatilag már most is olyanok, mint egy nagy, boldog család."

Azonban, annak ellenére, hogy a masszív üzleti következményeket alig néhány centire tőle vitatták meg, Sienna egyetlen árva szót sem hallott az egész beszélgetésből. Éles tekintete egy ismerős sziluettre tapadt, aki csendben állt egy luxus importautó mellett a távolban.

Azonnal felismerte azokat a széles vállakat. Kaelen volt az.

Az intenzív bűntudat hirtelen, nehéz hulláma mosott végig a szívén. A férfi jelenléte élénken felidézte a pusztító igazságot, amit a kórházban tudott meg. Az összetört kristály nyaklánccal kapcsolatos felismerés mardosta a lelkiismeretét. Emlékezett kemény, indokolatlan szavaira, arra, ahogy elítélte őt anélkül, hogy meghallgatta volna a férfi verzióját a történetből.

Ahogy látta őt állni ezen a jótékonysági bálon, ez tűnt a tökéletes, kétségbeesetten szükséges alkalomnak arra, hogy végre tisztázzák a borzalmas félreértésüket. Hivatalosan bocsánatot kellett kérnie tőle, és áthidalnia a közöttük tátongó hirtelen szakadékot.

Ösztönösen otthagyta Dextert és Verát, és gyors léptekkel megindult a férfi felé.

"Kaelen!" – kiáltotta, remélve, hogy felkelti a figyelmét.

Tett még egy lépést, készen arra, hogy megmagyarázza a bizonyítványát, de aztán hirtelen, földbe gyökerezett lábbal megállt. A lélegzete fájdalmasan akadt meg a torkában.

Kaelen mellett intim közelségben egy hihetetlenül feltűnő, veszélyesen gyönyörű alak állt. Egy lenyűgöző nő volt az, aki kifogástalanul volt felöltözve egy szűk, tűzpiros dizájner ruhába, amely hibátlanul mutatta be csábító, telt idomait. Az ismeretlen nő a nemesség és az érinthetetlen kecsesség magával ragadó, intenzíven erőteljes auráját sugározta magából. Pontosan úgy nézett ki, mint egy királyi királynő, aki csak azért ereszkedett le lazán a mennyekből, hogy áhítatot parancsoló jelenlétével megtisztelje alantas alattvalóit.