Az elegáns, ezüst Benz motorjának egyenletes zümmögése csendes hátteret biztosított a plüssbőrrel borított belső térnek. Valeria Sinclair hátradőlt a kényelmes ülésben, és elegáns tartással fordult Kaelen felé. Dizájner táskájából egy feltűnő arany szegéllyel díszített, fekete kártyát vett elő.

"Vance úr, kérem, fogadja el ezt a platinakártyát a családom hálájának jeléül," – kínálta fel Valeria kecsesen. – "Ezen elismerésünk szimbólumának birtoklása elit, kiemelt díszvendég státuszt garantál önnek minden, a Sinclair családhoz kötődő létesítményben."

Kaelen rápillantott a tekintélyes tárgyra, de gyengéden megrázta a fejét. "Sinclair kisasszony, erre semmi szükség. Nem akarok tolakodó lenni, sem pedig szívességekkel tartozni."

Valeria meleg mosolyt villantott, nem zavarta a férfi kezdeti visszautasítása. "Tekintse ezt egy személyes gesztusnak, Kaelen. Ami pedig a canscora gyógynövényt illeti, amire sürgősen szüksége van, az én határozott ígéretemet bírja. Személyesen fogom felkutatni, és holnapra a rezidenciájára szállíttatni."

Hallva a kétségbeesetten keresett gyógynövény biztosítását, Kaelenből egy könnyed, őszinte kuncogás tört fel. "Ez nagyon nagylelkű öntől, Sinclair kisasszony. Köszönöm." Kinyújtotta a kezét, átvette az áhított kártyát, és a zsebébe csúsztatta.

Békés csendbe burkolóztak, figyelték, ahogy a város fényei elmosódnak a sötétített ablakokon túl.

Hirtelen a nyugodt utazás darabokra tört. A sofőr a fékekbe taposott. A nehéz gumiabroncsok csikorogtak az aszfalton, Kaelent és Valeriát pedig előrerántotta a biztonsági öv.

A sofőr kezei remegtek a kormánykeréken. Izzadságcseppek csurogtak le sápadt homlokán, miközben kétségbeesett pillantást vetett a visszapillantó tükörbe.

"Annyira sajnálom, Sinclair kisasszony!" – kiáltott fel a sofőr, hangja megcsuklott a pániktól. – "Megfenyegették az életemet! Belekényszerítettek ebbe a csapdába! Nem volt más választásom!"

Mielőtt Valeria egyáltalán feldolgozhatta volna a hirtelen jött árulást, a sofőr kivágta az ajtaját, kimenekült a homályosan megvilágított utcára, és elsprintelt a környező árnyékok közé.

Gumiabroncsok csikorgása visszhangzott a szűk utcán, ahogy két masszív, nehézpáncélzatú fekete SUV farolt be a megfelelő pozícióba. Az egyik elzárta a Benz útját előre, míg a másik hátulról zárta be őket hatékonyan. A csapda tökéletesen bezárult.

Azonnal kivágódtak a SUV-k ajtajai. Több mint egy tucat fegyveres férfi rohamozta meg a csapdába esett luxusautót. Nehéz harci bakancsok csapódtak a járdára, és pengék csillantak meg a pislákoló utcai lámpák fénye alatt. Arcukat sötét maszkok takarták el, szemeik gonoszsággal teltek.

Egy zömök, kopasz férfi, aki egyértelműen a csőcseléket irányította, előrelépett. Agresszíven rátette nehéz harci bakancsát egyenesen az ezüst Benz motorháztetejére, a fém felnyögött a súlya alatt. Egy éles vadászkést lóbálva, az üvegen keresztül egyenesen Valeriára meredt.

"Sinclair kisasszony," – gúnyolódott hangosan a kopasz vezér, a penge hegyét a szélvédőre szegezve. – "A nagyhatalmú főnököm szeretne egy nagyon személyes találkozót önnel. Mi azért vagyunk itt, hogy biztosítsuk a kíséretet."

A nőt egyáltalán nem hatotta meg a halálos erő rémisztő demonstrációja, ami az autóját körülvette, és továbbra is fenséges, megingathatatlan tekintélyt sugárzott. Megtartotta egy milliárdos örökösnő királynői nyugalmát, és lassan lehúzta az ablakát egy apró résnyire.

"Elég merész dolog a nyílt utcán rajtaütni a járművemen," – válaszolta Valeria, hangja hideg volt.

A kopasz vezér kegyetlen nevetésben tört ki. "Nem mernénk ezt megtenni, ha itt lennének az elit testőrei. De mivel mindannyiukat a kórházban hagyta, hogy a haldokló nagyapját őrizzék, ön teljesen védtelen." Gonosz tekintetét Kaelen felé fordította, nyíltan gúnyolva őt. – "Csak ön van itt, meg a csinos kis selyemfiúja védelemként. Nem hagyhattunk ki egy ilyen aranyat érő alkalmat."

"Sikerült megvesztegetnie a sofőrömet. Ezért elismerésem," – mondta nyugodtan Valeria, nem volt hajlandó megszakítani a szemkontaktust. – "Most elégítse ki a kíváncsiságomat. Árulja el a főnöke nevét."

"Majd megtudja, ha elhurcoltuk hozzá! Szálljon ki a kocsiból!" – ugatta arrogánsan a kopasz férfi. Amikor Valeria egyetlen centit sem mozdult, elfogyott a türelme. Intett az autót szegélyező verőembereknek. – "Hozzátek a nehéz acélkalapácsot! Zúzzátok be ezt a szélvédőt!"

Ahogy a gengszterek igyekeztek megragadni a nehéz szerszámot, Kaelen csendben úgy döntött, eleget látott. A csőcselék arroganciája borzolta az idegeit. Kikapcsolta a biztonsági övét, nyugodtan kinyitotta az autó ajtaját, és kilépett az aszfaltra, hogy egyedül nézzen szembe a tömeggel.

A Benz biztonságában Valeria tökéletesen nyugodt maradt. Anélkül, hogy a szeme pillant volna, mélyen a dizájner táskájába nyúlt, és határozottan megragadta rejtett lőfegyverének hideg acélmarkolatát. Ujja a ravasz közelében pihent, készen arra, hogy lőjön, ha szükséges.

Egyedül állva egy tucat fegyveres gengszterrel szemben, Kaelen farkasszemet nézett a zömök, kopasz vezérrel. Lapos, jéghideg figyelmeztetést adott le. "Pontosan öt másodpercet adok, hogy eltűnjenek, mielőtt cselekszem."

A kopasz férfi újabb kegyetlen nevetésben tört ki, gúnyolódva az egyedülálló, fegyvertelen férfi puszta vakmerőségén. "Te arrogáns punk! Hősösdit akarsz játszani a gazdag kitartódnak?" A vezér felemelte a kését, és agresszíven parancsolt a legénységének. – "Támadjátok meg! Nyomorítsátok meg a rohadékot!"

A maszkos gengszterek halálos szándékkal rontottak előre. Kaelen félelem nélkül fogadta erőszakos rohamukat.

Mozdulatai kifogástalanul gördülékenyek voltak, úgy mozgott a kialakuló káoszban, olyan könnyedén és követhetetlenül, mint egy viharba keveredett tollpihe. Milliméteres pontossággal tért ki egy halálos késszúrás elől, elkerülve a pengét, mielőtt egy zengő, csonttörő pofont mért volna a támadója állkapcsára. Az ütés erejétől a gengszter megpördülve a járdára zuhant.

Kaelen áttáncolt a tömegen, kiszámított csapásai pusztító pontossággal találtak célba. Kitért, hárított, és vakító sebességgel vágott vissza. Néhány röpke másodperc alatt Kaelen a teljes bandát megsemmisítette. Körülötte a durva aszfalton nyögdécselő, harcképtelen testek kupaca hevert, fegyvereik haszontalanul csörömpöltek a járdaszegélyen. Kaelen fején egyetlen hajszál sem görbült meg.

A zömök, kopasz vezér lefagyva állt, kegyetlen vigyorát színtiszta rettegés váltotta fel. Halálra rémült, ahogy végignézte, amint egy tucatnyi legjobb emberét úgy szedték szét, mint a játékokat.

Mielőtt a vezér egyáltalán megfordulhatott volna, hogy meneküljön, Kaelen lezárta a távolságot. Az összecsapást egy brutálisan gyors, nehéz ütéssel fejezte be egyenesen a vezér hasába. A hatalmas férfi nedves öklendezéssel a térdére rogyott a gyötrelmes fájdalomtól, ahogy a levegő kiszorult a tüdejéből.

A Benzből figyelve az egyoldalú mészárlást, Valeria lenyűgöző szemei intenzív érdeklődéssel ragyogtak. Ajkai sarkai felfelé görbültek. Lassan visszacsúsztatta a kézifegyverét a dizájner táskájába. Mélyen le volt nyűgözve. Kaelen mesteri orvosi zsenialitásának és halálos, hibátlan harci képességeinek ritka keverékével rendelkezett. Sokkal felsőbbrendű volt, mint bármelyik testőr, akit valaha is alkalmazott.

Félrelépve a ziháló, térdelő vezértől, Kaelen visszapillantott az autóra. "Minden az öné a kihallgatáshoz, Sinclair kisasszony."

Valeria kecsesen lépett ki a járműből, magassarkúja kopogott az aszfalton. Lehajolt, és felvett egyet a leejtett vadászkések közül. A legyőzött vezérhez sétált, és a hideg, éles pengét egyenesen az izzadt, remegő nyakához szorította.

"Most," – mosolygott fenyegetően Valeria, hangja halálos suttogás volt. – "Árulja el a főnöke nevét, vagy esküszöm, hogy mélyen és lassan fogom megkínozni, amíg el nem vérzik ezen az utcán."

Rettegve nyomorúságos életéért, érezve az acél éles szélét, ahogy veszélyesen a bőrébe vág, a zömök férfi azonnal kisikoltotta magából kétségbeesett vallomását. "Kérem, ne öljön meg! Viktor Drask volt az! Viktor Drask a Vexor Csoportból! Ő hangszerelte meg a támadást!"

Valeria hidegen mosolygott a megerősítésre. "Erre számítottam. Most tűnjön el. Menjen vissza, és adjon át egy konkrét figyelmeztetést Viktornak. Mondja meg neki, hogy emlékezni fogok erre, és hamarosan meglátogatom. Tűnjön innen."

Hasát szorongatva a vérző vezér a SUV-k felé botorkált, magával vonszolva nyögdécselő embereit. Behúzott farokkal menekültek el a helyszínről, a járművek a belemosódtak az éjszakába.

Kaelen figyelte, ahogy eltűnnek, mielőtt Valeria felé fordult. "Ezalatt a pofátlan utcai rajtaütés és a nagyapját sújtó rémisztő, mérgező átok alapján nyilvánvaló, hogy Viktor Drask egy mélyen beágyazott, rendkívül veszélyes fenyegetés a családja túlélésére nézve."

Valeria összeszűkítette gyönyörű szemeit, az elméje már száguldott. "Viktort hatalmas politikai szövetségesek támogatják a módszereiben. Vakmerőség lenne most lecsapni. Ideiglenesen kivárok, amíg elegendő pusztító bizonyítékot nem gyűjtök ahhoz, hogy Viktort és hálózatát egyetlen hatalmas, döntő csapással töröljem el a föld színéről."

Miután a fenyegetést kezelték, Valeria teljes figyelmét ismét a férfira irányította, aki az imént erőfeszítés nélkül semmisített meg egy tucat gengsztert az ő érdekében. Jeges, kiszámított viselkedése azonnal megenyhült, és őszinte hálába olvadt át.

"Ma délután megmentette a nagyapám életét, és most látványosan megmentette az enyémet is, alig néhány órán belül," – jegyezte meg játékosan Valeria, és feltűnően közel lépett hozzá. Parfümjének halvány, bódító illata szállt a levegőben.

Felszegte a fejét, hosszú szempilláit rebegtetve, miközben a férfi szemébe nézett. Egy hihetetlenül fülledt, lélegzetelállítóan csábító mosolyt villantott rá, közelebb hajolt, és lágyan azt suttogta: "Hogy a legnagyobb őszinteségemet bizonyítsam, vajon egyszerűen a testemmel háláljam meg?"