Harmadik személyű nézőpont

A hatalmas trónterem olyan volt, mint egy fojtogató nyomásból és aranyból épített ketrec. Öt hosszú év vérzett el azóta a végzetes éjszaka óta, Kaelen Jace Orion Hawthorne alfakirály mégis egy éhező fenevad nyughatatlan, ketrecbe zárt energiájával fel-alá járkált a csiszolt márványpadlón. Nehéz katonai bakancsának ritmikus, ragadozó kopogása a kövön arra késztette a nehéz tölgyfaajtóknál posztoló elit őröket, hogy megfeszítsék a gerincüket. Maga a levegő is besűrűsödött, átitatva egy dühöngő alfa nehéz, sötét feromonjaival. Rátelepedett mindenki tüdejére, aki volt elég bolond ahhoz, hogy a közelében vegyen levegőt.

Megállt a járkálásban, széles vállai megfeszültek sötét, méretre szabott inge alatt. Végighúzta a kezét sötét haján, állkapcsát olyan erősen szorította össze, hogy egy izom megrezdült a füle mellett. Elméjében a belső farkasa vicsorgott, a bűntudat és a düh párhuzamos ketrecében fel-alá járkálva. A fenevad Kaelen lelkiismeretének széleit kaparászta, egy állandó, reszelős jelenlét, amely nem nyújtott békét, csak undort harcosaik folyamatos inkompetenciája miatt.

Egy nő ült a bársonnyal bélelt trón szélén. Áttetsző, lenge selyemruhát viselt, amely semmit sem bízott a képzeletre. Ápolt kezével végigsimított Kaelen karján, miközben a férfi mellette állt, próbálva visszaterelni magára a figyelmét. Nehéz, virágos parfümje elfedte azt az illatot, amelyre a férfi valójában vágyott – az illatot, amelyet egy fél évtizede kísértetként üldözött. Kaelen lehajolt, és gépies, élettelen csókot nyomott a nő nyakának ívére. Nem érzett semmit. Semmi szikra, semmi hév, semmi birtoklási vágy. Csak egy hideg, üres űr, amely azóta kísértette, hogy elüldözte az igazi párját.

Mielőtt a nő lejjebb csúsztathatta volna a kezét, a trónterem nehéz dupla ajtói feltárultak.

Egy királyi őr rontott be a hatalmas terembe, páncélja csörömpölt, mellkasa kétségbeesett, szaggatott lélegzetvételektől zihált. Fél térdre ereszkedett a kemény márványon, fejét a végső behódolás testtartásában lehajtva. Homlokán izzadságcseppek gyöngyöztek, kezei pedig remegtek páncélozott combjain.

"Bocsásson meg a zavarásért, Felség!" – lihegte az őr, hangját elszorította a pánik. – "De valami sürgős mondandóm van."

Kaelen felemelte a fejét a nő nyakáról. Téli viharként hideg, szürke szemei a térdelő őrre szegeződtek. Kifejezése nem mutatott mást, csak unalmat és dermesztő érdektelenséget. Ujjaival egy éles, szótlan mozdulatot tett, jelt adva a férfinak, hogy álljon fel és tegye meg a jelentését.

"Megtaláltuk őt."

A szavak ott lógtak az elnyomó levegőben. Kaelen lefagyott. A gépies unalom eltűnt a vonásaiból, helyét hirtelen, éles intenzitás vette át. A szíve a bordáinak csapódott. Megtalálták. Öt gyötrelmes, üres évnyi árnyékkergetés és zsákutca után az elit nyomkövetői végre megtalálták.

"Folytassa!" – parancsolta Kaelen, hangja mély, halálos morajlásként visszhangzott a boltíves mennyezetről.

A királyi őr a padlóra szegezte a tekintetét, rettegve attól, hogy a király szemébe nézzen. "A külső terület sűrű erdejének közepén vettük észre, ahogy a bozótosban kóborolt. Úgy tűnt, mintha csupán gyógynövényeket gyűjtene."

*Hogyhogy nem éreztem a jelenlétét?* – kérdezte magától Kaelen, elméje száguldott, öklei szoros gömbökké szorultak.

*Te bolond. Elutasítottad őt, emlékszel?* – vicsorgott a farkasa az elméjében, a fenevad hangjából csöpögött az emberi megfelelője iránti mérgező gyűlölet. *Eldobtad a lelkünket!*

*Pofa be!* – sziszegte vissza Kaelen. Belső fenevadjának megszelídítése mindennapos háború volt azóta az éjszaka óta, amikor emberi párját a hidegbe vetette.

*Ja, mindegy,* – válaszolta a farkas, és visszavonult megosztott elméjük egy sötét, élettelen sarkába.

"Úgy döntöttünk, hogy megközelítjük," – folytatta az őr, mit sem sejtve a királyában dúló belső csatáról. – "De mielőtt elérhettük volna a helyzetét, egyenesen ránk nézett, és elmenekült. Üldöztük, Felség, de... lehagyott minket. Túl gyorsan mozgott egy emberhez képest. Szem elől tévesztettük a mély szurdokokban."

Kaelen látása vörösbe borult. Az ujjpercei elfehéredtek. Lenyézett az elit harcosra, elméje küzdött a jelentés puszta kínosságának feldolgozásával. A legkiválóbb vérfarkas nyomkövetőit, a kóbor vámpírok és démoni fenevadak vadászatára kiképzett harcosokat egy törékeny, gyógynövényeket gyűjtögető ember hagyta le? Az inkompetencia megdöbbentő volt.

"Mikor történt ez?!" – ugatta Kaelen, hangja a tiszta rosszindulattól vibrált. Nem tudta megszelídíteni a vérében forrongó frusztrációt. A világ végéig kutatott utána, és most, abban a pillanatban, hogy visszalépett a földjére, kicsúszott a kezeik közül. Egy puszta ember, akit még csak meg sem tudtak találni.

"Csak néhány perce, Felség," – dadogta az őr, és hátratántorodott.

Kaelen állkapcsa megfeszült. Lenyúlt, és megragadta a trónján ülő nő selyembe burkolt karját, zúzó szorítással talpra rántva őt.

"Azonnal távozz," – morogta Kaelen, a kijárat felé lökve őt. – "És ne gyere vissza."

A nő megbotlott, az arca elfehéredett. Nem mert megszólalni. Összefogta áttetsző szoknyáját, és kisprintelt a trónteremből, menekülve a király jelenlétének fojtogató rettegése elől.

Kaelen halálos tekintetét visszairányította a térdelő őrre. "Keressétek meg most. Fogjátok el, és hurcoljátok elém azonnal!"

Az őr eszeveszetten bólintott, és hátrafelé hátrált. "Igen, Fenség!" Mélyen meghajolt, megpördült, és kisprintelt az ajtókon, hogy összegyűjtse a nyomkövető falkákat.

Egyedül maradva a visszhangzó teremben, Kaelen az üres ajtónyílásra meredt. Egy dühöngő alfa a természet félelmetes ereje volt, de a zsákmányától megfosztott alfakirály nyers, elszabadult rettegése egy olyan vihar volt, amely vérbe fojtaná a világot.

***

Az ő nézőpontja

*Öt évvel ezelőtt.*

Annak az éjszakának az emléke, amikor az életem darabokra hullott, olyan élénken élt bennem, mint egy friss seb. Kényelmes ágyamon elnyúlva feküdtem, meleg takarók hegye alá temetkezve, és elmerültem a *Büszkeség és balítélet* lapjain. A szoba csendes volt, biztonságos és átlagos.

Aztán Briar Lockhart darabokra zúzta a békét.

"Gyerünk, Kallie, emeld fel a lusta feneked az ágyból, és készülj!" – kiáltotta Briar, vörös hurrikánként robbanva be a hálószobám ajtaján.

Felnyögtem, nem voltam hajlandó felemelni a tekintetem a lapon lévő tintáról. Olyan végtelen, könyörtelen energiával rendelkezett, amit általában imádtam, de ma este ez fenyegetésnek tűnt.

"Nem megyek, Briar," – válaszoltam, lapozva egyet.

"Argh, komolyan, Kal? Ugye csak viccelsz!" Átmasírozott a szobán, és fizikailag lerántotta a takarót a lábamról. "A ma este figyelemre méltó nap lesz! Ez a következő király koronázási ceremóniája! Hallottad, amit mondtam? Az új vérfarkaskirályé!" Az utolsó részt egyenesen az arcomba üvöltötte, sötétzöld szemei vadul csillogtak az izgalomtól.

Megjelöltem az oldalt, becsuktam a könyvet, és az éjjeliszekrényre tettem. Stabil, földhözragadt kifejezéssel néztem rá. "Hagyd abba a kiabálást, Briar. Nézd, nekem nem kell részt vennem azon a ceremónián, és te is tudod az okait. Nem tartozom oda."

Briar csípőre tette a kezét, testtartása merev volt az elszántságtól. "Ide figyelj, Kallie Siobhan Faye Ironwood. Most azonnal felkelsz, mert velem jössz arra a bálra. Pontosan három óra múlva kezdődik, és nem fogadok el nemet válaszként."

Egy apró mosoly húzódott a szám szélén. Nehéz volt bosszúsnak maradnom, amikor olyan vadul nézett ki. Briar mesteri manipulátor volt, egy ravasz lány, aki mindig elérte, amit akart, de ezt egy aranyszívvel tette.

"Oké, rendben," – adtam meg magam, kislisszolva az ágyból.

Összecsapta a kezét, hatalmas vigyor terült szét az arcán. "Rendben van, gyerünk!" Kacsintott egyet, és már a szekrényem felé pördült.

Nehéz sóhajt hallattam, és követtem őt. Amikor a ruhásszekrényhez értem, Briar egy testhezálló, csillogó kék, hát nélküli estélyit tartott a magasba. Alig tűnt elég anyagnak ahhoz, hogy befedjen egy próbababát, nemhogy egy embert.

Keresztbe fontam a karom. "Ezt biztosan nem veszem fel."

"Figyelj csak," – vigyorgott, szemei a pajkosságtól csillogtak.

Tíz percig egyfolytában vitatkoztunk, sértéseket vágva egymás fejéhez és vállfákat dobálva, de az ő könyörtelen nyomása győzött. Végül ott találtam magam a teljes alakos tükör előtt, a tapadós kék selyembe burkolva. Az egész hátamat szabadon hagyta a szoba hűvös levegőjének. Törékeny álca borított engem; a külvilág, Briar és a királyi őrök számára úgy tettem, mintha csupán egy védtelen ember lennék. Egy gyenge, jelentéktelen emberi lány, akinek szüksége van egy vérfarkas legjobb barátra, hogy megvédje.

"Argh, most már utállak, Briar," – motyogtam, szúrós pillantást vetve rá a tükrön keresztül.

"Ó, kérlek, ne utálj. Pokolian dögösen nézel ki, bébi," – kötekedett, feldobva vörös fürtjeit. "Siess, csináld meg a sminked. Mindjárt jövök." Beiramodott a szomszédos fürdőszobába, még egyszer kacsintott, mielőtt az ajtó bekattant volna.

Kezembe vettem egy szemceruzát, és közelebb hajoltam az üveghez. A tükörképem felszíne alatt, a barna szemek és a sápadt bőr alatt, az elmém egy kaotikus, zsúfolt menedék volt. Sosem voltam igazán egyedül. Három különálló, ősi entitással osztoztam a lelkemen.

Kyrah, a vadul hűséges, aranyszőrű farkasam fel-alá járkált a fejemben lévő mentális erdőben, farka ideges várakozással csóvált. Elmém sötétebb árnyékaiban Ravena, egy vérszomjas démon-vámpír heverészett, akinek a szeme a friss mészárlás színében tündökölt, és a karmait a tudatalattimon élesítette. És a mentális káosz közepén csendben ült Sybil, az én ősi, számító boszorkányom, hatalomról szóló varázskönyveket lapozgatva, egyensúlyt tartva a fenevad és a démon között. Három hatalmas vérvonal háborúja egyetlen testben egy éber rémálom volt, egy titok, amit az életemmel őriztem.

A fürdőszoba ajtaja kinyílt, kiszakítva a belső közösségemből. Briar lépett ki, egy pánt nélküli, sötétzöld, magasan felsliccelt estélyit viselve, amely tökéletesen követte a domborulatait. Úgy nézett ki, mint egy szupermodell, aki arra készül, hogy végigsétáljon a ragadozók kifutóján.

"Mit gondolsz, Kal? Én is olyan pokolian dögösen nézek ki, mint te?" – kérdezte játékosan.

Vigyyorogtam, és hátradőltem a székemben. "Egy kicsit sem."

"Olyan gonosz vagy," – zihált drámaian, a mellkasához kapva.

Halkan felkacagtam. "Csak viccelek. Remekül nézel ki. Pokolian dögös. De ezt te is tudtad."

Leült mellém a fésülködőasztal zsámolyára, mosolya sebezhető vágyakozássá halványult. Közös tükörképünket bámulta. "Gondolod, hogy ma este megtalálom a párom?" – kérdezte, hangja suttogásig süllyedt. "Két éve, hogy elmúltam tizennyolc. Kezdem azt hinni... hogy nekem nincs."

Kinyújtottam a kezem, rátettem az övére, és szorosan megszorítottam. "Fejezd be ezt a gondolkodást. Van párod. A Holdistennő nem követ el hibákat. Hamarosan megtalálod, szóval ne veszítsd el a reményt."

Remegő lélegzetet fújt ki, és egy apró, hálás mosolyt nyújtott. "Igazad van. És ha már a pároknál tartunk... talán te is megtalálod a tiédet ma este!"

Azonnal megráztam a fejem, visszahúzva a kezem. "Mindketten tudjuk, hogy nekem nincs párom. Ember vagyok, Bria. Ezért nem akarok a bálra menni. Nem tartozom egy olyan terembe, amely tele van farkasokkal, akik mind egymást akarják megjelölni."

Briar azonnal visszakapta a kezem. "Ki mondta, hogy nem tartozol oda? Tudsz a létezésünkről. Ez ritkává tesz, Kallie. Nem tudjuk, hogyan működik a sors. Előfordulnak emberi párok. Ritka, de megtörténik."

Feszült mosolyt erőltettem magamra. Igen, emberek számára lehetséges volt. De egy a világ elől bujkáló tribridnek? Lehetetlen. "Abba kéne hagynunk ezt a drámát, Bria. Kiráz tőle a hideg."

Játékosan megütötte a meztelen vállamat. Befejeztük a készülődést, a levegő pedig a rettegés és az izgalom keverékétől zizegett.

Közel laktunk a királyi birtokhoz. Az éjszakai levegő csípős és hűvös volt, ahogy közeledtünk a tornyosuló, kovácsoltvas palotakapukhoz. Az építészet puszta méreteinek az volt a célja, hogy megfélemlítsen. Hatalmas kő vízköpők figyeltek a mellvédekről. Minden vendég, aki átszűrődött a bejáraton, hatalmat és gazdagságot sugárzott.

"Miss Briar," – köszöntötte a kapunál lévő tornyosuló királyi őr, egyszerre hajtva fejet. Briar a Királyi Főharcos lánya volt; a családját hatalmas tisztelet övezte.

"Elkezdődött már a bál?" – kérdezte vidáman.

"Igen, Miss Briar," – válaszolta az egyik őr, az arca kőmaszk volt.

"Menjünk," – suttogta, húzva a karomat. Ahogy átléptük a küszöböt, az őrök éles suttogása visszhangzott a hűvös levegőben mögöttünk.

"Egy emberi folt," – motyogta az egyik.

"Az új király emberek iránti abszolút gyűlölete miatt ki fogják dobni," – sziszegte a másik.

A tekintetem egyenesen előre szegeztem, figyelmen kívül hagyva a sötét pletykákat. A fényűző bálteremben a szenzoros túlterhelés fizikai ütésként ért. Több száz kristálycsillár vetett arany, csillogó fényt az örvénylő testek tengerére. Ezer vérfarkas nehéz, pézsmás illata ütközött drága parfümökkel és sült húsokkal. A zene felerősödött, egy hatalmas zenekar játszott egy megemelt erkélyről.

Hirtelen Briar zihált egyet. Keze satuként szorult a csuklómra.

"Mi a baj?" – kérdeztem odafordulva.

A pupillái kitágultak, a sötétzöld elnyelte az íriszt. Mélyet lélegzett, mellkasa megemelkedett, ahogy elkapott egy láthatatlan fonalat a levegőben. Megcsapta a végzetes párja ellenállhatatlan, mámorító illata.

"Te jó ég... ez az illat," – suttogta kifulladva. "A párom illata."

Mielőtt még gratulálhattam volna, Briar elengedte a csuklómat. "Nagyon sajnálom, hogy itt hagylak. Meg kell találnom őt. Hamarosan visszajövök!"

Briar hátranézés nélkül besprintelt a táncoló testek sűrű tengerébe, és teljesen egyedül hagyott a ragadozókkal teli terem közepén.

Teljesen magamra maradva dörzsölni kezdtem a karjaimat, fedetlennek érezve magam a hát nélküli kék ruhában. Végigpásztáztam a hatalmas termet, keresve egy sötét sarkot, ahová elbújhatnék. Tekintetem egy megemelt emelvényre tévedt a nagy lépcső közelében.

És akkor megállt az idő.

Szemeim a nagyterem túloldalán egy lenyűgöző, dermesztő, viharszürke szempárba kapcsolódtak. A levegő eltűnt a tüdőmből. Egy nehéz, mágneses vonzás rántott egyet a mellkasomon, és a lelkemet a tömeg felett álló tornyosuló, sötét hajú férfi felé húzta.

*A párunk!* – sikoltott Kyrah örömmel az elmém korlátain belül. Farkasam azonnali, elsöprő odaadással kezdett zihálni, karmolva a mentális gátjaimat, könyörögve, hogy engedjem ki, könyörögve, hogy hadd fusson hozzá.

*Ne legyél már punczi, Kyrah. Nyilvánvalóan nem is akar minket,* – vágott vissza Ravena pimaszul, démoni hangjából sötét szórakozottság csöpögött, ahogy észrevette a férfi merev testtartását.

*Abbahagynátok mindketten a vitatkozást?!* – csattant fel Sybil, próbálva fenntartani a rendet.

Mentális falakat csaptam le, blokkolva a hangjukat. Tekintetem a férfiba zártam. Kaelen király. Tudta, mi vagyok neki. A kötelék zümmögött közöttünk, egy sercegő energia láthatatlan drótja. Mégsem tett semmilyen romantikus gesztust, hogy a magáénak követeljen. Nem rohant le a lépcsőn. Nem kiáltott fel.

Ehelyett az állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy azt hittem, a fogai szét fognak törni. Szürke szemei tiszta, szűretlen rosszindulatot sugároztak. Úgy bámult rám, mintha egy rothadó tetem lennék. Egy éles, rángatózó mozdulattal jelt adott egy megtermett őrnek a lépcső közelében, és egyetlen, elítélő ujjal az én irányomba mutatott.

Néztem, ahogy az őr bólint, és elindul felém a tömegen keresztül. Tudtam, mi következik. Nem menekültem. Megálltam a helyemen, várva, amíg az őr meg nem állt előttem.

"A király látni kívánja önt," – dörögte az őr.

Bólintottam, arcom a nyugalom maszkja volt, és követtem őt el a zenétől, el a csillogó fényektől, végig egy hosszú, csendes folyosón.

Az őr megállt egy nehéz tölgyfa dupla ajtó előtt, kitárta, és intett, hogy lépjek be a privát, félhomályos, túlzottan pazar előszobába. Átléptem a küszöböt, és a nehéz ajtók bekattantak mögöttem, bezárva engem oda.

Kaelen egy hatalmas, padlótól a mennyezetig érő ablak közelében állt, széles hátával felém fordulva. A szobában gazdag bőr, érlelt whisky és a fenyő és eső nehéz, mámorító illata terjengett – az ő illata.

"Szóval, te vagy a párom," – beszélt az üveg felé, hangja mély, félelmetes morajlás volt.

Lassan megfordult, és fölém tornyosult. Kifejezéséből nyers, szűretlen undor csöpögött. Nem lépett előre, hogy átöleljen. Nem kérdezte meg a nevemet. Nem érdekelte a szívem, sem a titkok, amelyeket hordoztam.

"Mi a neved?" – követelte, hangja hidegebb volt a jégnél.

*Mondd meg neki most!* – üvöltött Kyrah, farka csapkodott az elmémben. *Mondd meg neki, hogy hozzá tartozunk!*

"Kallie Siobhan Faye Ironwood vagyok," – válaszoltam, vízszintesen tartva az államat, nem voltam hajlandó meghunyászkodni hatalmas alakja alatt.

Kegyetlen, ördögi vigyor görbítette a szája szélét. Lassan, ragadozó lépést tett előre, és az orra hegyén át nézett le rám. A legcsekélyebb habozás vagy a megbánás egyetlen villanása nélkül a viharszürke szemeiben, bevitte a halálos csapást.

"Én, Kaelen Jace Orion Hawthorne király, elutasítalak téged, Kallie Siobhan Faye Ironwood, mint páromat és a vérfarkasok leendő királynőjét."

A szavak fizikai ütésként értek, megreccsenve a bordáimon. A levegő eltűnt a szobából. A lelkünket összekötő láthatatlan drót megfeszült, és émelyítő feszültséggel vibrált.

Az elmémben abszolút zűrzavar tört ki. Kyrah a hasára vetette magát, és egy lélekbe markoló nyüszítést hallatott. Könyörgött, hogy alakuljak át, sírva kérte, hogy fedjük fel csodálatos valódi természetünket, hogy mutassuk meg neki az aranyszőrt és a nyers erőt, hogy bebizonyítsuk neki: téved.

*Rohadék! Hadd tépjem ki a torkát!* – sikoltott Ravena, agyarai leereszkedtek, és a mentális ketrecet csapkodta.

*Ne könyörögj neki, hogy elfogadjon minket. Ez nem a mi veszteségünk, hanem az övé,* – parancsolta Sybil, hangja ősi bölcsességgel vágott át a zajon. *Őrizd meg a méltóságod, Siobhan. Sétálj el.*

Saját megtört lelkemet választottam egy kegyetlen király helyett. Lenyeltem a torkomban feltörő pusztító kínt. Magabiztos, töretlen mosolyt erőltettem az arcomra, és rezzenéstelenül álltam jéghideg tekintetét.

"Megtudhatom, miért utasítasz el?" – kérdeztem rémisztően nyugodt hangon.

Az állkapcsa megfeszült. "Nem egyértelmű? Csupán egy szánalmas, gyenge és haszontalan ember vagy. Egy törékeny folt a királyi örökségemen. Nyilvánvaló, hogy egy ember nem lehet a párom."

A puszta előítélet a hangjában megszilárdította az elhatározásomat. Egyenesen szemei szakadékába néztem.

"Oké, rendben. Igen, csak egy ember vagyok," – provokáltam, közelebb lépve hozzá, nem voltam hajlandó meghátrálni. "És tudod, mit jelent ez? Az elutasítás nem tud fájni nekem."

Szemöldöke zavarodottan ráncolódott, arrogáns maszkját a bizonytalanság egy villanása törte meg.

Mélyet lélegzettem, hagyva, hogy a pillanat véglegessége leülepedjen a nyelvemen. "Én, Kallie Siobhan Faye Ironwood, elfogadom az elutasításodat."

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták az ajkamat, a misztikus kötelék elpattant.

A visszahatás katasztrofális volt. Cakkos pengéként hasított végig a mellkasomon, felvágva a szívemet, és elszakítva a varázslatot, amely összekötött minket. Vért ízleltem a szám hátsó részében. Térdre akartam esni és sikoltozni, de feszesen tartottam a térdeimet, és a mosolyt az arcomon.

A megosztott, kimondhatatlan fájdalomtól vonagló Kaelen önuralma megtört. Rekedt zihálás szakadt ki a torkából. Előretántorodott, és felém vetődött. Erőszakosan megragadta a törékeny karomat, nagy ujjai mélyen a bőrömbe vájtak, zúzódást okozva a kék selyem alatti húson.

"Jól figyelj, ember," – üvöltötte, arca csupán centikre volt az enyémtől, lehelete forró volt az arcomon. "Takarodj a kibaszott szemem elől és a területemről! Soha ne gyere vissza!"

Nem voltam hajlandó meghunyászkodni a bántalmazóm előtt, és erőszakosan kitéptem a karom büntető szorításából. Az adrenalin végigszáguldott az ereimen, forrón és vakítóan. Hátranyúltam a kezemmel, és a vámpír dühét, a boszorkány erejét és a farkas haragját egyetlen emberi mozdulatba csatornáztam.

Arcon pofoztam.

A harsány csattanás puskalövésként visszhangzott az előszoba falairól. A feje oldalra csapódott.

"Azt hiszed, szívesen maradnék ezen a kibaszott helyen veled?" – kiáltottam, a mellkasom zihált, a hangom visszhangozta a bőröm alatt rejtőző nyers erőt. "Nincs szükségem valakire, aki olyan, mint te! És kibaszottul nem érdekel, hogy te vagy a vérfarkaskirály!"

Csend ereszkedett le. Nehéz, halálos csend.

Kaelen lassan visszafordította a fejét felém. A kéznyomom vörös foltja ott égett sápadt bőrén. Arca rémisztő, gyilkos mélységgé sötétült. A levegő megrepedt az Alfa parancstól.

Egy másodperc töredéke alatt hatalmas Alfa sebessége elsöpört engem. Még csak nem is láttam mozogni. Hatalmas erő csapódott a vállamba, és hátralökött. Átrepültem a levegőn, és keményen a könyörtelen kőpadlónak csapódtam. Az ütközés kiverte a levegőt a tüdőmből, a fájdalom végigrobbant a gerincemen. A látásom elhomályosult.

Elesett alakom fölött állva, mellkasa szörnyeteg dühtől zihálva, Kaelen halálos parancsokat ugatott a nehéz ajtóknak. Azok kivágódtak, és páncélos harcosok rontottak be.

"Vigyétek el!" – üvöltötte, és úgy mutatott le rám, mintha szemét lennék. "Hurcoljátok ki a területemről, és száműzzétek a vadonba örökre. Ez egy parancs!"

"Igen, Felség!"

Durva kezek ragadták meg a karjaimat, felrángatva a földről. A lábaim a márványon súrlódtak, ahogy a harcosok kimasíroztak velem az előszobából, vissza a csillogó bálterembe. A zene elhallgatott. Több száz szempár szegeződött rám. A tömeg szétnyílt, megdöbbenve és suttogva nézték, ahogy a király őrei könyörtelenül végighurcolnak egy zúzódásos lányt a termen.

A megaláztatás és a fizikai fájdalom homályán keresztül egy zöld selyemvillanást láttam. Briar áttört a tömegen, kétségbeesetten sprintelve utánam.

"Kallie! Állj!" – sikoltozta, hangja átszakította a csendes termet. "Mit csináltok vele?! Engedjétek el! Nem csinált semmi rosszat!"

Az őrök figyelmen kívül hagyták, a szorításuk a karomon hajthatatlan volt. Végighurcoltak a hatalmas bejárati ajtókon, le a nagy kőlépcsőn, bele a hideg éjszakai levegőbe. Egy elegáns fekete autó állt üresjáratban a vörös szőnyeg végén. Az őrök könyörtelenül a hátsó ülésre dobtak, és keményen becsapták a nehéz ajtót.

Fellöktem magam, zúzódásos arcomat a hideg üvegnek nyomva. Kint láttam, ahogy Briar harcol az őrökkel, arca csupa könny, és azt sikoltozza, hogy engedjenek el.

A motor életre kelt. Az autó előrelódult, a gumik felmarták a kavicsot. Az oldalsó tükrön keresztül néztem, ahogy Briar kétségbeesett alakja elhalványul a sötétségben, és addig zsugorodik, amíg nem maradt más, csak egy emlék.

Elhalványuló erőmre támaszkodva, kinyúlva a varázslatért, amit olyan mélyre temettem, egy néma elme-kapcsolatot küldtem a legjobb barátnőmnek.

*Sajnálom, Briar, hogy elmegyek. Azt is nagyon sajnálom, hogy hazudtam neked. Megígérem, hogy jóváteszem. Vigyázz magadra, Briar Lockhart,* – suttogtam az elméjébe.

Hátradőltem a bőrülésen, a színezett üvegen keresztül bámultam fel a holdra, belekényszerítve egy hideg száműzetésbe pontosan arról a földről, amely felett most már az ex-párom uralkodott.