Kallie Siobhan Faye nézőpontja

A nehéz faajtó hangos puffanással csapódott be mögötte. A csend beözönlött, hogy kitöltse a hatalmas teret. Egyedül álltam a pazar szoba közepén. Egy nyers, keserű gúnyos kacaj hagyta el az ajkamat, visszhangozva a felettem lévő magas, freskókkal díszített mennyezetről. Odasétáltam a hatalmas baldachinos ágyhoz, és lenéztem a selyemlepedőkre.

Ez a helyzet egy vicc volt. Egy nevetséges, kifacsart vicc. Pont az a társ, aki öt évvel ezelőtt eldobott, most visszakart engem. Mindenki előtt utasított el. Félredobott, mert azt hitte, csak egy gyenge, haszontalan ember vagyok. Most pedig fenyegetéseket és nyers erőt alkalmazott, hogy bezárjon az erődjébe.

Fel-alá járkáltam a plüss szőnyegen. A mellkasom megfeszült az ismerős dühtől. Tényleg azt hitte, hogy csak úgy visszakövetelhet azután a megaláztatás után, amin keresztülvitt. Ha tényleg elhitte, hogy még mindig csak ember vagyok, akkor egy szívtelen szörnyeteg, amiért így bánt a feltételezett lelki társával.

Egy halk, tétova kopogás a nehéz ajtón szakította félbe a sötét gondolataimat.

Az ajtó lassan kitárult. Három fiatal nő libbent be csendben a szobába. Karjaikat a csekély holmijaim terhelték, amiket magammal hoztam. Szinkronizált, ideges kecsességgel mozogtak. Amint átlépték a küszöböt, mindhárman azonnal mély, tiszteletteljes meghajlásba süllyedtek.

"Örülünk, hogy megismerhetjük, Királynőm," – mondta a szőke lány. A hangja enyhén remegett.

A cím kényelmetlenség éles tüskéjét küldte egyenesen át a mellkasomon. Királynő. A szó helytelennek tűnt. Méregként ízlett a nyelvemen az évekig tartó száműzetés után. Csak álltam ott egy pillanatig, és bámultam őket. Lehajtva tartották a fejüket, túlságosan féltek attól, hogy a szemembe nézzenek.

"A Király úr most nagyon elfoglalt," – folytatta a szőke lány, megérezve a csendemet. "Megparancsolta nekünk, hogy segítsünk Önnek. Azt mondta, hogy majd találkozik Önnel, amikor visszatér."

Lassan kifújtam a levegőt. Kényszerítettem a testtartásomat, hogy ellazuljon, és egy rövid, de őszinte mosolyt nyújtottam nekik. "Rendben. De nem kell mindenben segíteniük. Esetleg csak abban segíthetnének, hogy elrendezzem a dolgaimat?"

Meglepődve pislogtak. Az ideges feszültség a vállaikban egy töredéknyit enyhült.

A sötét, kifejező szemű lány bólintott. "Természetesen, Királynőm."

"Örömünkre szolgál, Királynőm," – tette hozzá a szőke.

"Semmi probléma," – mondta a harmadik lány. Gazdag barna haja és meleg szemei voltak.

Mindannyian fiatalok, szépek voltak, és nyilvánvalóan rettegtek attól, hogy kilépjenek a sorból.

"Remek," – mondtam. "De szeretném tudni a neveiteket, mielőtt elkezdünk kipakolni."

A szőke lány szólalt meg először. "Evelyn vagyok. Hívhatsz Eve-nek."

"Én Valerie vagyok. Röviden Val," – mondta a sötét hajú lány.

"Cleo," – mutatkozott be a barna szemű lány egy félénk mosollyal.

Eve, Val és Cleo. Az emlékezetembe véstem a nevüket.

"Én Kallie Siobhan Faye Ironwood vagyok. Szólíthattok Kal-nek."

A három lány pánikszerű pillantásokat váltott. Hevesen rázták a fejüket.

"Nem szólíthatjuk a nevén," – mondta Val, a hangja kétségbeesett suttogássá halkult. "Ön a mi Lunánk. A Királynő. Tisztelnünk kell Önt."

Felnevettem. Száraz, humortalan hang volt. Ha egy címen szólítanak, az nem jelentett tiszteletet.

"Itt mindannyian egyformák vagyunk," – utasítottam őket gyengéden. "Nincsenek felettesek vagy alárendeltek. Azt akarom, hogy mindannyian ugyanúgy bánjatok velem. Nincs különleges bánásmód csak azért, mert a királyotok párja vagyok."

A három fiatal nő lefagyott. A szájuk döbbenten nyílt szét. Nyilvánvalóan nem voltak hozzászokva az effajta bánásmódhoz a magas rangú farkasoktól. A magas rangú farkasok behódolást követeltek. Én egyenlőséget követeltem.

"Olyan aranyos vagy," – suttogta Eve, meghatódva nyers őszinteségemtől. "Megérdemled, hogy a királynőnk legyél."

Egy üres fájdalom telepedett meg a bordáim között. Vajon tényleg? A király, akit bálványoztak, nyilvánosan eldobott magától. De ezt a keserű igazságot megtartottam magamnak. Mióta átléptem a határt erre az ellenséges területre, ez volt az első alkalom, hogy biztonságban éreztem magam. Hogy nem ítélkeztek felettem.

"Ne dőljetek be," – viccelődtem, lazán tartva a hangnemet. "Belül talán gonosz vagyok."

Cleo kuncogott, belemegyve a játékba. "Ó, annyira megijedtünk, Királynőm."

Osztoztunk egy rövid, meleg nevetésen. A jég elolvadt a szobában. "Lássunk munkához," – mondtam. "Szerintem remekül ki fogunk jönni egymással."

A következő fél órát a ruháim válogatásával töltöttük. A szobalányok hatékonyan mozogtak, hajtogatták és felakasztották a ruháimat a hatalmas gardróbszobába. Én is velük együtt dolgoztam. Fenn akartam tartani a beszélgetés fonalát. Információkra volt szükségem azokról az emberekről, akik ebben az erődben élnek.

Laza kíváncsiságot színleltem. Felvettem egy összehajtott inget, és kisimítottam az anyagot. "Szóval, gyakran látjátok a Királyi Béta párját? Briart? Valamikor régen a barátnőm volt."

A szobalányok arca felragyogott az említésére. A palotai pletyka nyilvánvalóan szívesen látott figyelemelterelés volt.

"Miss Briar a múlt héten a szülővárosába látogatott," – mondta Val, és kivette az inget a kezemből. "Ma vagy holnap kellene visszajönnie."

Szóval távol volt. Ez megmagyarázta, miért nem vettem észre a palotába vezető kényszerített menetelésem során.

"Hogy van?" – kérdeztem. A hangomban egy olyan remegés volt, amit nem tudtam teljesen elrejteni.

"Nem látjuk gyakran, de csodálatosan van," – szólt közbe Cleo. "Egy nagyon energikus, hároméves kisfiút nevel. És boldogan terhes a második gyermekével!"

A kezeim megdermedtek. Újra terhes. Egy hároméves fiú. Briar felépített egy gyönyörű életet, egy családot, egy otthont. Továbblépett. Az életének öt éve nélkülem telt el.

"Miért kérdezett felőle, Királynőm?" – Val oldalra döntötte a fejét, sötét szemei tele voltak ártatlan kíváncsisággal.

Egy szomorú, feszült mosolyt nyújtottam nekik. "Ismerem. Régebben a legjobb barátnők voltunk."

Eve zihált egyet, és elejtett egy farmert az ágyon. "Tényleg? Ön és Miss Briar?"

"Igen. Nagyon közel álltunk egymáshoz."

Cleo közelebb hajolt, szemei tágra nyíltak a csodálkozástól. "A Királyi Béta párja és az Alfakirály párja a legjobb barátnők voltak? Ez csodálatos!"

Egy éles, fantom fájdalom hasított a mellkasomba. Az emlék utat tört magának a fejem elejébe. Egy véres, gyötrelmes visszaemlékezés. A király ott áll az emelvényen. Az elutasítás kegyetlen szavai hullanak le az ajkáról. Az éles, csípős pofon az arcomon. Briar a nevemet sikoltozza a tömegben. A brutális királyi őrök vonszolnak át a sárban. Úgy dobtak ki a területről, mint a szemetet.

"Ha olyan közel álltak egymáshoz," – kérdezte Val halkan, visszahúzva a jelenbe, – "miért vesztették el a kapcsolatot? Miért váltak el útjaik?"

Lenyeltem a torkomban formálódó vastag gombócot. Lenyéztem az üres kezeimre. Nem mondhattam el nekik az igazságot. Nem mondhattam el nekik, hogy az imádott királyuk tette tönkre az életemet.

"Ez egy hosszú történet," – motyogtam.

A lányok észrevették a váltást a hangnememben. Mosolyuk együttérző bólintásokká halványult. Megértették a fájdalmat, még ha nem is tudták az okát. Nem erőltettek több részletet.

Miután a ruhásszekrény el lett rendezve, a szobalányok udvariasan meghajoltak és távoztak. "Mindig szívesen látjuk, Királynőm," – kórusozták, mielőtt kicsusszantak volna a nehéz ajtókon.

Újra egyedül maradtam.

Visszavonultam a csatlakozó márványfürdőszobába. A tér hatalmas volt. Egy mély, oroszlánlábas kád és csiszolt arany szerelvények díszítették. Elfordítottam a díszes csapokat, hagyva, hogy a forró víz a medencébe zúduljon.

Levettem az utazástól foltos ruháimat. Beléptem a forró vízbe. Le kellett mosnom a király autójának illatát. Le kellett mosnom a nehéz, fojtogató aurájának emlékét. Megragadtam egy tengeri szivacsot, és addig dörzsöltem a bőrömet, amíg az rózsaszínű és nyers nem lett.

A hőség beszivárgott a sajgó izmaimba. Lehunytam a szemem, és hagytam, hogy a gőz megtöltse a tüdőmet.

Fél órával később kiszálltam. Megtörölköztem, és kinyitottam az újonnan elrendezett szekrényemet. Egy egyszerű, lágy esésű halványkék ruhát választottam. Éppen csak a térdem fölé ért. Szerény volt, de kényelmes. Kifésültem a gubancokat a nedves hajamból, és bámultam a tükörképemet a hatalmas tükörben.

Nem maradhattam csak úgy bezárva ebbe a szobába. Nem voltam hajlandó a börtönőrére váró fogoly lenni.

Meg kellett tanulnom a palota alaprajzát. Kinyitottam a hálószobám ajtaját, és kiléptem a széles, visszhangzó folyosókra. Az erőd puszta mérete megfélemlítő volt. Bonyolult falikárpitok lógtak a kőfalakon. Vastag, szőtt szőnyegek tompították a lépteimet.

Minden alkalommal, amikor elmentem egy palotaszolga mellett, megálltak, és mély behódolásba hajtották a fejüket. Figyelmen kívül hagytam őket, a tekintetemet előre szegezve.

Végtelen, kanyargós szárnyakon navigáltam keresztül. Sarok sarok után fordultam be, mígnem a félhomályos folyosó hirtelen megnyílt. Egy csendes, napsütötte kőteraszon találtam magam. A második emeleten helyezkedett el, és a lent elterülő buja, kiterjedt birtok kertjeire nézett.

A békés, susogó szellő az arcomba csapott. Ez volt maga a mennyország. Lehunytam a szemem, hagyva, hogy a hűvös levegő simogassa a meleg bőrömet. Egy röpke másodpercig a szívem békésnek érezte magát. A feszültség kiáramlott a vállaimból.

Aztán a békés csend megtört.

"Ki vagy te?"

Az apró, magas, ártatlan hang közvetlenül mögülem jött.

Megpördültem. Alig néhány méterre tőlem egy totyogó állt. Talán három-négy éves lehetett. Hihetetlenül imádnivaló, pufók orcái voltak, és egy kócos barna hajtömege. Egy apró kertésznadrágot viselt. Hatalmas, kíváncsi szemekkel bámult fel rám. Nem volt semmi nyoma az idegenektől való félelemnek a tekintetében.

Azonnal elolvadtam. Elmosolyodtam, leguggoltam, és az ő szemmagasságába ereszkedtem.

"Szia, kis srác," – köszöntöttem halkan.

"Helló," – csiripelte vissza.

"Mit csinálsz itt kint teljesen egyedül?" – kérdeztem.

Kihúzta az apró mellkasát. Vidáman bejelentette: "Az apukámat keresem!"

"Ó? És ki az apukád?"

A fiú megállt. Egy apró ujjával az állát kopogtatta, mintha fontolóra venné a szavait.

"Semmi baj," – mondtam gyengéden. "Nem kell megmondanod."

Komoly arckifejezése egy buborékoló, ragyogó mosollyá tört szét. "Olyan szép vagy. Ki vagy te?"

Ennek a gyereknek a tiszta báját nem lehetett tagadni. A mosolyom kiszélesedett. "A nevem Kallie Siobhan Faye. De hívhatsz Siobhan néninek. Vagy csak Kal-nek."

"Szép a neved. Mint te," – bókolt simán.

Egy őszinte nevetés hagyta el a számat. "Köszönöm. És mi a helyzet veled? Mi a te neved?"

Kicsit egyenesebben állt. "A nevem Rowan Evander. De mindenki Row-nak hív."

Ezeknek a neveknek a pontos elrendezése felkészületlenül ért. Fizikai gyomrosként hatott rám. A levegő kiment a tüdőmből. A világ körülöttem mintha kibillent volna a tengelyéből.

Egy édesbús, élénk emlék árasztotta el az elmémet.

Öt évvel ezelőtt.

A napfény áradt be apró lakásunk egyetlen ablakán. Briar és én törökülésben ültünk a kifakult szőnyegen. Olcsó kávésbögrék felett nevettünk.

"Kal, lenne egy kérdésem," – mondta Briar, a vállát az enyémnek lökve.

"Mi az?"

"Ha lenne egy fiad, hogy hívnád?"

Felkuncogtam a véletlenszerű gondolaton. "Miért kérdezed ezt?"

"Csak válaszolj a kérdésre, Kal!" – követelte játékosan.

Gondolkodtam egy pillanatig. Elképzeltem egy kisbabát fényes szemekkel. "Szerintem... Rowan Evandernek nevezném el."

Briar szemei felragyogtak. "Ó, ez egy nagyon szép név! Nekem a Griffin vagy a Logan tetszik. De tudod mit? Ha valaha nekem lesz először fiam, ellopom a Rowan Evandert."

Meglökte a vállamat, nevetve, ahogy próbáltam tiltakozni. "Nem lophatod el a babanevemet!"

"Majd figyeld meg!" – ígérte meg hevesen.

"Néni?"

A magas hang visszarántott a valóságba.

Pislogtam, a látásom kissé elhomályosult. A kis Rowan a száját csücsörítve bámult rám. "Elbambultál," – jegyezte meg.

Nagyot nyeltem, visszanyomva a nosztalgia súlyos hullámát. Ragasztottam egy széles mosolyt az arcomra.

"Sajnálom, drágám. Lemaradtam valamiről?"

"Miért hallgattál el?" – kérdezte a homlokát ráncolva. "Valami rosszat mondtam?"

"Nem, nem, egyáltalán nem." Kinyújtottam a kezem, és gyengéden megfogtam a meleg, apró kezét az enyémben. "Csak eszembe jutott valami. Nagyon csodálatos neved van, Row."

"Az anyukám választotta," – mondta büszkén. "Azt mondta, hogy azért tetszik neki, mert a barátnőjének is tetszett."

Újabb friss fájdalom virágzott ki a mellkasomban. A barátnője. Emlékezett rá. Még azután is, hogy eltűntem, megtartotta a nevemet.

"Gyerünk," – mondtam, a hangom sűrű volt az érzelmektől. "Menjünk, keressük meg az apukádat. Együtt navigálunk ebben a nagy útvesztőben."

"Tényleg?"

"Megígérem."

Felálltam, stabilan, de gyengéden tartva a kezét. Elfordultunk a napos terasztól, és visszaindultunk a hatalmas, visszhangzó folyosóra. Rowan boldogan fecsegett mellettem. Elmondta, hogy az apukája nagyon magas és nagyon jóképű. A csizmája apró kopogó hangokat adott ki a kőpadlón, ahol a szőnyeg véget ért.

Alig értünk végig az első hosszú folyosón.

"Row, Édesem!"

Az élesen ismerős, pánikszerű hang csendült fel a folyosón. Visszapattant a magas falakról, és kemény tisztasággal csapódott a fülembe.

Rowan azonnal elengedte a kezem. Az arca felragyogott a tiszta örömtől. "Anyu!" – visította.

Előrerohant, apró lábai gyorsan pumpáltak.

Lefagytam. A csizmáim a bonyolult mintázatú szőnyegbe gyökereztek. A légzésem megállt.

A széles folyosó másik végéből két nő közeledett. A bal oldalit nem ismertem fel. De a nő a jobb oldalon...

Briar volt az.

A haja sokkal hosszabb volt most, laza hullámokban omlott le a hátán. A testtartása érettebb volt, egy anya és egy Királyi Béta párjának kecsességét hordozta. De kétségtelenül ő volt az. A legjobb barátnőm.

"Anyu, nézd, kivel találkoztam!" – Rowan izgatottan rángatta a lenge szoknyája szegélyét. "Olyan szép!"

Briar leguggolt. Gyengéden megragadta az apró vállait. "Miért kóboroltál el megint egyedül? Mondtam neked, hogy el fogsz tévedni ezen a hatalmas helyen." Szidta őt lágyan, lesimítva a kócos hajat a homlokáról.

"Sajnálom," – csücsörített Rowan, tökéletesítve a kiskutya-szemeit. "Csak meg akartam találni Aput."

Briar kiengedett egy hosszú sóhajt, és megcsókolta az arcát. "Ne csináld többet."

Végül felállt. Lesimította a szoknyáját, és felemelte a fejét, hogy ránézzen az idegenre, aki segített a fiának.

A szemei az enyémbe kapcsolódtak.

A szín egyetlen szívdobbanás alatt kifutott az arcából.

Briar ott állt, megdöbbenve. A lélegzete hallhatóan elakadt a csendes folyosón. A földbe gyökerezett lábakkal maradt, úgy bámulva rám, mintha egy szellem materializálódott volna a kőfalakból.

A másodpercek gyötrelmes csendben ketyegtek. A köztünk feszülő kötelék sűrű és fojtogató volt. Fürkésztem az ismerős vonásait. A szemeit kerekítő nyers, mélységes sokk alatt más érzelmek is a felszínre kezdtek törni. A fájdalom mély, elhúzódó hullámát láttam. És közvetlenül mögötte, a düh éles, keserű élét.

Engem hibáztatott. Azt hitte, elhagytam őt. Azt hitte, öt évvel ezelőtt eltűntem az éjszakában egyetlen búcsúszó nélkül. Fogalma sem volt a brutális valóságról. Nem tudta, hogy nem tudtam visszavágni a királyi őröknek. Nem tudta, hogy a saját Királya parancsolta meg nekik, hogy vonszoljanak el, és dobjanak ki, mint a szemetet.

A szívem fájdalmasan kalapált a bordáimnak. A csend fülsiketítő volt.

Mozgásra kényszerítettem nehéz lábaimat. Egyetlen lassú, tétova lépést tettem közelebb hozzá.

"Szia..."