Vad düh villant meg Gideon szemében, áttörve azon a zsibbadt távolságtartáson, amelyet még pillanatokkal ezelőtt is viselt. Nézte a képernyőn végiggördülő durva, könyörtelen hozzászólásokat, amelyek mindegyike a közömbös sofőröket igazolta, és egy vérző gyermeket mocskolt.

– Soha nem tartozott nekem azzal a mentőakcióval – jelentette ki Gideon, hangja megkeményedett, ahogy elfordult a kivetítéstől, hogy a szoba felé nézzen. – Én voltam a bátyja. A megvédése az én veleszületett kötelességem lett volna, nem pedig fordítva. – A mélységes felismerés megakadt a torkán, sűrűn és fojtogatóan, nem engedve, hogy tovább beszéljen.

Az empátia e hirtelen megnyilvánulásától megriadva, Ronan közbelépett. Rávert a konzolra, és agresszív arckifejezéssel hajolt bele Gideon terébe. – Ne hagyd, hogy pár percnyi felvétel manipuláljon téged. Emlékezz arra a mérhetetlen fájdalomra, amit okozott nekünk. Gondolj arra, mit tett veled, velem és Biancával. A húgunk miatta van kómában.

Gideon súlyos, zörgő sóhajt hallatott. A szilárd elhatározás, amely az imént még megerősítette a testtartását, megingott a közös traumájuk intenzív nyomása alatt. – Igazad van – mormolta, és végighúzta a kezét az arcán. – De mégis... Megpróbálok neki enyhébb büntetést kérni. Talán a cellában töltött évek jobb emberré változtatják.

Az immerzív képernyőn a könyörtelen emlékfolyam még mélyebbre taszította a közönséget a rémálomba. Az emberrabló fenyegető árnyéka elnyelte Cordelia apró, remegő alakját. A férfi lelassította a lépteit, kiélvezve a hatalmát a durva aszfalton törötten fekvő, kimerült négyéves felett.

– Még mindig bízol a felmentőseregben? – gúnyolódott.

Könnyek vájtak tiszta vonalakat a sár és a vér között Cordelia arcán. Maga alá húzta lehorzsolt térdeit. – Kérem – könyörgött, vékony hangja elcsuklott az erőlködéstől. – Vigyen magával, ha kell. Csak hagyja békén a bátyámat.

A férfi egy kegyetlen, gúnyos nevetéssel válaszolt. – Álmodozz csak, kölyök.

Előrelendült. Nagy, bőrgesztes keze szorosan a kislány törékeny nyakára fonódott. Felrántotta, magasan a föld felé emelve a négyéves gyereket a torkánál fogva. Cordelia lábai pánikszerűen kalimpáltak a levegőben. Kezei haszontalanul karmolták a férfi vastag, kérlelhetetlen csuklóját, miközben a légútja elzáródott. Arca sötétlila színt öltött. Fuldokolva és kétségbeesetten kitátotta a száját, és apró fogait mélyen a férfi alkarjának húsába süllyesztette, minden maradék erejével rászorítva.

A férfi fájdalmasan felüvöltött. Visszarántotta a karját, és azonnal leejtette a kislányt.

A képközvetítés egy kegyetlen rántással elsötétült. A hirtelen váltás megfosztotta a nézőket a látásuktól, hirtelen, rémisztő vakságba taszítva a stúdiót. Felhördültek, a hangközvetítésre utalva, ahogy annak a hangja töltötte be a szobát, ahogy Cordelia hátrafelé zuhan egy meredek töltés szélén. Kövek horzsoltak húst. Bozót ágak törtek és szakadtak. Aztán egy nehéz, gyomorforgató puffanás következett, majd nedves, felszínes légzés.

A fojtogató sötétségen keresztül Cordelia kifinomult hallása kinyúlt a világba. Felfogta a nehéz bakancsok ropogását, ahogy messze a törött teste felett lépkedtek.

– A fenébe... esés ebből a magasságból... neki annyi. Jobb, ha telefonálok. – Az emberrabló hangja szűrődött át a hangon, őszinte pánikkal fűszerezve.

Egy telefon tárcsahangja csendült fel, rémisztő tisztasággal hasítva át a koromsötét semmin.

Cinikus nézők árasztották el a chatet, alig várva, hogy lerombolják a narratívát.

[Mégis hogy hall meg egy telefonhívást egy szikla aljáról?]

[A producerek manipulálják a felvételt, hogy szimpatikus áldozatot csináljanak belőle!]

[Hamisított hang. Senki sem hall ilyen jól.]

Declan egy éles sóhajjal csendesítette el a nyughatatlan stúdiót. – Nem – mormolta, és a hangja olyan furcsa, üres súlyt hordozott, amely minden szempárt magára vonzott. – Nem hamisítvány. A hallása kivételes volt. – A sötét, üres képernyőt bámulta, felidézve egy szellemet a múltjukból. – Egyszer meghallotta a szomszédok veszekedését, pedig háztömbökkel arrébb laktak. Azt mondta nekem, hallja, ahogy egy baba sír. Kihívtam a rendőröket. Fél mérföldre a házunktól találtak egy bántalmazott csecsemőt.

Kiegyensúlyozottan vette a levegőt. Ökölbe szorította a kezét, ujjpercei elfehéredtek, ahogy a keserű emlékezés elárasztotta az ereit. Adottsága volt. Arra használta, hogy megmentse azokat az idegeneket, hogy megmentse Gideont. Mégis emlékezett rá, hogy később hogyan fordította fegyverként ugyanezt az adottságot ellene és Bianca ellen, éles fülét használva arra, hogy élő pokollá változtassa az életüket.

Egy éles, fizikai rúgás a sípcsontjára rántotta vissza Declant a gyűlöletébe. Ronan meredt rá, a fogai között sziszegve. – Ne puhulj el. A kis gurulása lefelé a dombon semmi ahhoz képest, hogy Bianca kómában fekszik egy kórházi ágyon.

Declan vonásai hideg maszkká torzultak. – Tudom – jelentette ki határozottan. – A szánalmamnak határai vannak, és nála véget ér.

Hirtelen egy éles, dühös női hang hasított át a sötét hangközvetítésen. Az emberrabló telefonján keresztül üvöltött. – Mit csinálsz? A célpont még mindig a partin van!

A férfi a sziklán káromkodott egyet az orra alatt.

– Helyette elvitted Gideont és a húgát? Gideon születésnapi buliján? Mindent tönkre akarsz tenni? – hordta le a nő, hangja minden szóval egyre magasabbra csapott.

A chat kollektív iszonyatban fagyott le. A felismerés végigsöpört a szövegen.

[Várj. Ki volt az igazi célpont?]

[Ronan még meg sem született. Gideont már elvitték. Declan volt az.]

[Declan volt a kiszemelt áldozat!]

Támogató üzenetek hatalmas áradata zúdult Declanre, fizikai ütésként csapódva a mellkasának. Húgával kapcsolatos, gondosan fenntartott bizonyosságai kezdtek szertefoszlani. Visszafojtotta a gyötrelmes felismerést, hogy egy négyéves kislány szenvedett pontosan az ő helyében. „Ez nem egy csere volt” – mondta magának, a mellkasa zihált, miközben kétségbeesetten a lány balszerencséjének tudta be az egészet.

Fent a sziklán az emberrabló a kagylóba dörmögte a kifogásait. – A kölyköt hibáztasd. Kihallgatta, ahogy a catering furgonoknál tervezkedünk. Szerencsére kiszúrtam azt a csicsás tollas csatot a hajában, különben elillant volna a sötétben. Úgy terveztem, hogy leütöm, és felkapom a másik fiút, de a bátyja megbonyolította a dolgokat.

A nő felhorkant. – Bármelyik Mercer-örökös megteszi. Hol vannak?

– A fiú megszökött – jelentette vonakodva az emberrabló. – A lány legurult egy töltésen. Levilágítottam oda... Csak vért találtam a köveken. Szerintem halott.

A chat felrobbant a súlyos vérveszteség okozta iszonyattól.

[Vér a köveken? Mennyit vesztett?]

[Az a tollas csat! Miért viselte egyáltalán?]

Ronan felhorkant, és karba fonta a kezét. – Micsoda borzalmas ízlés. Azt az ízléstelen csatot viselte, hogy ellopja a figyelmet Gideon buliján. A saját hiúsága miatt fogták el Gideont.

A nézők ráugrottak az érzésre, ízekre szedve a négyéves kislány feltételezett figyelemigényét. Őt hibáztatták mindenért, hagyva, hogy a mérgező gyűlölet elburjánozzon és megsokszorozódjon a képernyőn.

Declan azonban kővé dermedve ült a székében. A torka sivatagi szárazságúra aszott. Az emlék egy pusztító, eltemetett részletet hozott a felszínre, amit egy évtizedre elzárt magában. Az a gyűlölet, amely a szeme előtt pörgött, émelygéssel töltötte el. Képtelen volt csendben maradni az aljas vádaskodások közepette, így kinyitotta a száját. A hangja úgy tört elő, mint a zizegő papír, törékenyen és a szélein szakadozva.

– Nem ő választotta – vallotta be a világnak, a szavak nyersre horzsolták a torkát. – Azt a hajcsatot... én raktam bele a hajába, szándékosan.

A stúdióban síri csend lett.

Ő erőltette bele a hajába, tudván, hogy a kislány megveti a bolyhos textúrákat. Kicsinyes, rosszindulatú büntetés volt, amiért egész nap levegőnek nézte őt, és mindenhová Gideont követte. A fojtogató gondolat, hogy a kislány egyetlen panasz nélkül viselte az ő kegyetlen tréfáját, és hogy az ő rosszindulatú tette volt az egyetlen oka, amiért az emberrabló kiszúrta a sötétben, borotvaéles pengeként hasított át Declan nehéz páncélzatán.