Az emlékfolyam hirtelen, fojtogatóan sötét képernyője elnyelte a penthouse stúdiót. Nehéz, feszült csend ereszkedett a szobára, minden jelenlévőre ránehezedve, amit aztán egyetlen, az élő monitoron átsikló szövegsor tört darabokra.

*[Szóval Declan lényegében bemártotta a saját kishúgát.]*

A megsemmisítő vád úgy csapódott a chatbe, mint kő a nyílt vízbe, azonnal a felháborodás hullámait elindítva a nézők között. Declan hűséges védelmezői kapkodva próbálták megóvni a becsületét a saját vallomásának lesújtó valóságától.

*[Jellemzően srácos a divatérzéke. Hagyjátok már békén.]*

*[Egyszerűen kivehette volna a csatot, ha annyira utálta. Az ő döntése, az ő következményei.]*

Declan belekapaszkodott a gépelt kifogásaikba, a mellkasa zihált, ahogy próbálta elhárítani bűntudatának gyötrelmes súlyát. – Csak balszerencse volt – mormolta gyenge és remegő hangon. – Mi másért...

– Azért, mert akkoriban soha semmit nem utasított vissza nekünk – vágott közbe Gideon. Hangja nyers volt, és úgy csikorgott, mint a repedt üveg. – Te pedig pontosan tudtad, mennyire irtózik a bolyhos textúráktól.

Védekező pír kúszott fel Declan nyakán. – Mégis mire célzol? – követelte, hangja egyre magasabbra hágott. – Hogy én kényszerítettem arra, hogy elrabolják? – Higgadtsága darabokra tört, a nyakán kidagadtak az erek a bőr alatt. – Hagyod, hogy harminc percnyi videófelvétel elfeledtesse veled Biancát? Az igazi húgunkat? Azt, aki igazán szeretett minket, és aki jelenleg is egy kórházi ágyon fekszik?

Bianca megemlítése úgy hatott, mint égő gyufa a lőporos hordóban. Gideon saját csodálói – akiket vonzott lenyűgöző külseje és a Mercer Csoport alelnökeként betöltött magas rangú pozíciója – elárasztották a chatet, hogy harcba szálljanak Declan rajongótáborával. A képernyő a háborúzó szövegek kaotikus pacájává vált, ahogy a két oldal összecsapott a megosztott hűségük miatt.

– Koncentráljatok! – parancsolta Gideon, átvágva a digitális zajon. Megfeszült a nehéz kötelékekben, a vastag kötelek mélyen a csuklójába vágtak, ahogy küzdött az erőkarért. – A férfit a sziklán elfogtuk, de a nőt a telefonban sosem találtuk meg. Ő hangszerelte az emberrablást. Ez egy nyitott akta. Meg kell találnom.

Cyrus Hargrove lépett elő, egy gúnyos dallam lágyította a szavait. – Nyugodjon meg, Mr. Mercer. A felvétel a hatóságoknál van. Jelen pillanatban is nyomoznak. – Cyrus közelebb hajolt, sötét tekintetével a székhez szegezve Gideont. – Folytathatjuk a közvetítést? Vagy nincs gyomra hozzá, hogy lássa, mi történt ezután?

Gideon kővé dermedt. A küzdelem elhagyta a testét, helyét a rettegés csavarodó görcse vette át mélyen a gyomrában. Ha Cordelia valaha ilyen tiszta volt, ilyen önzetlen, vajon milyen mélységes sötétség torzította őt sikeresen azzá a kegyetlen nővé, akit ma ismert?

A monitor visszapislákolt az életbe, úgy ugrott, mint egy karcos lemez, átvillanva sárga földen, zöld mezőkön és egy elhagyatott falun, amely mintha megfagyott volna az előző évszázadban.

– Vernon, nézd, mit hoztam haza! – rikoltotta egy idősebb nő hangja, áttörve a statikus zörejen.

– Fél óra, és már meg is kaparintottál egy lányt? – válaszolta Vernon Fletcher, belépve a képbe. – Még mindig lélegzik a durva bánásmódod után?

Maude Fletcher kihúzta magát, szeme szűretlen kapzsiságtól csillogott. – Így találtam rá. Egy ingyen gyerek, és még mindig rúgkapál. Még kis formás is. Szép summát fog hozni, ha begyógyulnak a sebei.

Kollektív felhördülés visszhangzott a stúdióban. Egy emberkereskedő hálózat tagadhatatlan bizonyítéka egy röpke másodpercre még a leghangosabb kritikusokat is elnémította. Aztán megdöbbentő módon újra kezdődtek a kifacsart racionalizálások.

*[Emberkereskedelem? Ezért perelte be őket Cordelia?]*

*[De elvesztette azt az ügyet. Akkor biztos kamu.]*

*[Nem mindegyikük szörnyeteg. Ez a pár lehet, hogy csak rendes irgalmas szamaritánus volt, Cordelia pedig egyszerűen ott is a gonoszt látta, ahol nem volt.]*

A felvétel ismét ugrott, új rémálomba taszítva a nézőket. Cordelia egy mocskos szarvasmarha-karám padlóján feküdt összekuporodva. A téglafalakat feketére festette az évtizedek mocska. Nedves sár és rothadó szalma borította a földet, olyan undorító bűzt árasztva, amely mintha még a képernyőn is átszivárgott volna.

Gyönyörű hercegnős ruhája eltűnt. Helyette egy alaktalan, megsárgult ing lógott rajta, ami szinte elnyelte apró alakját. Szoros gombócba gömbölyödött, sárral borított karjaival szorosan átölelve a térdeit.

– Anya... Apa... – nyüszítette a négyéves, édes hangja csiszolópapír-durvaságú reszeléssé tompult. – Hol vagytok? Olyan éhes vagyok.

Hajnalodott, halvány, hideg fényt vetve a faléceken keresztül. A nehéz vaslakat kattanva kinyílt. Maude belépett a karámba, látszólag szelíd vonásai puszta rosszindulattá torzultak.

– Készen állsz arra, hogy viselkedj, te kis szörnyeteg? – gúnyolódott Maude, a reszkető gyermekre bámulva. – Isten hozott a barlangomban, drágaságom. Senki sem távozik, amíg én azt nem mondom.

Lenyúlt, vastag ujjait Cordelia gubancos hajába fonta, és kegyelem nélkül rántott egyet rajta.

Cordelia éles, fájdalmas kiáltást hallatott, ahogy Maude hátrafelé húzta őt ki a karámból. A gyermek térdei és frissen varasodott tenyerei az udvar könyörtelen, keményre döngölt földjéhez dörzsölődtek. Friss vér buggyant ki a kezeiből, összekeveredve a törékeny bőrét borító sötét sárral.

– Kérem... fáj – könyörgött Cordelia, a könnyek tiszta sávokat vájtak az arcán lévő piszokban. Túl gyenge volt ahhoz, hogy ellenálljon, ott feküdt a földön, egy törékeny, megtört kupacban. – Kérem, ne adjon el. A családom aggódni fog.

Maude ügyet sem vetett a kétségbeesett könyörgésre. Lenyézett az udvar köveit bemaszatoló vérre és sárra, és ajka intenzív undorba rándult. – Mocskos teremtés – mormolta.

Felkapott egy nagynyomású tömlőt, a nehéz fúvókát egyenesen a tehetetlen négyévesre irányította, és meghúzta a ravaszt. Jéghideg őszi víz vastag sugara csapódott Cordeliának, egyenesen a porba lapítva őt. A gyermek levegő után kapkodott, apró teste heves remegésben rángatózott, miközben a fagyos vízsugár a friss sebeit verte.

Aztán a brutális támadás szünetelt.

Maude közelebb lépett, a tömlőt a földre dobva. Lenyúlt, és felrántotta Cordelia állát. Ahogy a sötét sár lemosódott a kislány arcáról, a kegyetlen vonások Maude szája körül hideg, ragadozó számítássá simultak. Magába szívta a kislány arcának megdöbbentő, tagadhatatlan szépségét.

– Hát nem vagy te egy igazi kis szépség? – tűnődött Maude.

A bántalmazás úgy tűnt el, mint a hajnali köd, helyébe dermesztő pragmatizmus lépett. Maude bevonszolta a reszkető kislányt a házba. Lehúzta róla az átázott inget, száraz ruhába öltöztette, sőt, még a lehorzsolt tenyereit is elkezdte fertőtlenítővel kenegetni.

– Viselkedj, és talán megtartalak – ígérte Maude.

A chatben egy téves, kollektív megkönnyebbült sóhaj söpört végig a képernyőn.

*[Látjátok? Ez a nő nem volt szívtelen.]*

*[Akkor szedték össze, amikor sérült volt. Talán meghalt volna ott az erdőben. Vannak, akik ezt irgalomnak hívják.]*

Declan úgy ragadta meg a kifacsart érzelmet, mint fuldokló a szalmaszálat. Előredőlt, és remegő ujjal mutatott a monitorra. – Nézd csak meg, Gideon! Fogvatartója irgalmat mutatott neki. Ellátta a sebeit. Cordelia mégis ellene fordult, akárcsak ellenünk!

– Elég! – Gideon hangja úgy csattant, mint az ostor, leállítva az ostobaságot. – Hiszek a veleszületett jóságában. Bármi is történt később, az torzította azzá, amivé vált, de ezt ne vedd a védelmedbe! – Bátyjára meredt, mellkasa nehéz lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt. – Az a nő emberkereskedő! Bárki, aki gyerekekre vadászik, szigorú büntetést érdemel.

A fivérek heves szóváltását hallgatva Cyrus hátradőlt a falnak. Hideg, sokatmondó nevetés csúszott ki az ajkán, bár szándékosan lakatot tett a szájára, gondolatai hátralévő részét elzárva tartva.