"Én itt végeztem. Cyrus, engedj el, vagy viseld a következményeket" – csattant fel Ronan, hangja éles volt a mindent elsöprő undortól. Megrángatta nehéz béklyóit, a vastag kötelek mélyen belevágtak a csuklójába.

Gideon a szoba másik végében megmozdult a saját kötelékeiben, álla kemény, megalkuvást nem tűrő vonalba feszült. "Bármi más is legyen, mégiscsak apánk lánya. Ő a húgod, Ronan. Ezt ne feledd."

Keserű, üres nevetés szakadt fel Ronan torkából, amely visszhangzott a barlangszerű stúdióban. "Kérlek! Ne sértegess. Nekem csak egyetlen igazi húgom van. Bianca." Annyira hajolt előre, amennyire a vastag kötelek engedték, haragja átcsapott a csendes szobán. "Ez a mérges kígyó zárt ajtók mögött bántalmazta Biancát, ahol senki sem láthatta. Elcsábította Bianca vőlegényét, csak azért, hogy összetörje a szívét. Bedrogozta a saját családját, bandatámadásokat szervezett ellene! Attól a naptól kezdve, hogy visszamászott az életünkbe, Bianca rettegve sírta magát álomba. Vak voltál, Gideon? A pokolba a tragikus múltjával. Nem vagyok hajlandó sajnálni őt."

Az emlékeket kivetítő hatalmas képernyőkre meredt, mellkasa zihált az erőfeszítéstől. Ronan számára Cordelia nem volt más, mint egy áldozati maszk mögé bújó szörnyeteg. Csak azért viselte el ennek a kényszerített közvetítésnek a megtekintését, hogy lássa őt szenvedni, hogy táplálja a mellkasában gennyesedő mély gyűlöletet. A lány fájdalma igazolta a saját érzéseit. De most már eleget látott. Biancának a kórházban volt szüksége rá, nem pedig arra, hogy itt egy gonosztevő könnyes történetét nézze.

Furcsa, sokatmondó mosoly játszott Cyrus ajkán. Megigazította makulátlan laboratóriumi köpenyének mandzsettáját, és őrjítő nyugalommal lépett közelebb Ronan székéhez. "Türelem, Ronan. Egy kulcsfontosságú emlék még hátravan, mielőtt szabadon távozhatsz."

"Soha nem fogom megadni magam ennek" – őrjöngött Ronan, úgy köpve a szavakat, mint a mérget. "Sikoltozva is meghalhatna egyenesen előttem, akkor sem rezzenne meg az arcom. Pont olyan vagy, mint ő, Cyrus – velejéig hálátlan. Ha Bianca a múltban nem kockáztatta volna a saját életét, hogy megmentsen minket, te most nem állnál itt levegőt véve. Ezáltal tökéletesen összeillesz azzal a boszorkánnyal."

Halk suttogás hullámzott végig a foglyul ejtett stúdióközönségen. Az emberek zavart, kényelmetlen pillantásokat váltottak.

Cyrus közel hajolt, arca csupán centikre volt Ronanétól. Amikor megszólalt, hangja dermesztő suttogásra halkult, amely azonnal elnémította a morajló stúdiót. "Valóban Bianca mentett meg minket, Ronan?" – kérdezte Cyrus, sötét szeme a fiatalabb férfiba fúródott. "Tényleg a saját szemeddel láttad, ahogy megtörténik?"

A rejtélyes provokáció hirtelen, vakító dühöt lobbantott lángra. Ronan kicsapott, nehéz csizmája felfelé lendült. A talp keményen Cyrus mellkasának csapódott, és egy nagy, sötét saras lábnyomot hagyott egyenesen az orvos makulátlan köpenyén.

Cyrus nem is pislogott. Lezserül lesöpörte a laza szennyeződést, arckifejezése fagyosan közömbös volt. Hátralépett, és a szobát uraló hatalmas képernyők felé intett. "Folytatódjon a vetítés."

Az emlékfolyam folytatódott, és egy lélegzetelállító jelenetet vetített ki, amely aranyfénybe fürdette a sötét stúdiót. Cordelia zihálva állt egy buja, napsütötte hegyoldal közelében. Hatalmas, aranyló búzamezők terültek el előtte, lágyan ringatózva a meleg délutáni szellőben. A nyílt út közvetlenül azon túl húzódott. Ez volt az aranyat érő esély a biztonságba menekülésre.

De ahelyett, hogy megragadta volna a szabadságát és az út felé futott volna, az összevert fiatal lány belevetette magát a sűrű búzamezőbe, és elindult a megváltással ellentétes irányba.

Ronan a sarkából figyelt, felső ajka undorodva görbült. "Szánalmas" – köpte, hangja csöpögött a megvetéstől. "Még akkor is képtelen megragadni a szabadságot, amikor ezüsttálcán nyújtják át neki."

A kamerák azonban gyorsan felfedték a lány valódi, önzetlen szándékát. Ahogy Cordelia szétválasztotta a vastag, aranyszínű búzaszálakat, a jelenet leleplezett két eszméletlen kisfiút, akik a porban rejtőzve feküdtek. Arcukat kosz és beszáradt vér kente össze, de szabott, drága ruháik egyértelműen mutatták, hogy gazdag kívülállók, akik egy rémálomba csöppentek.

Cordelia nem habozott. Megküzdve a súlyos kimerültséggel, miközben apró lábai remegtek alatta, a nagyobbik fiú felé nyúlt. Az emberkereskedő nemrégiben elszenvedett verésétől származó, friss, vérző sebek szakadtak fel a hátán és a vállán, karmazsinszínűre festve túlméretezett, mocskos ingét. Összeszorította a fogát a vakító kínban, és egyesével a sziklás hegyoldal mélyén rejtőző sekély, rejtett barlang felé vonszolta a nehéz fiúkat.

Ahogy gyenge lábai megroggyantak a második fiú hatalmas súlya alatt, keményen az egyenetlen, sziklás talajra esett. Ahelyett, hogy elejtette volna a fiút és megmentette volna magát, saját törékeny alakját alá csavarta, saját zúzott, összevert testével tompítva a nehéz esést. Éles nyöszörgés hagyta el sápadt ajkait, amikor a tompa becsapódás megrázta törött gerincét.

"Sietnem kell" – motyogta összeszorított fogakkal, miközben remegő térdekkel visszakényszerítette magát álló helyzetbe. Mezítlábai mélyen a csúszós sárba süllyedtek. "Ha azok az emberek rájuk találnak, ők is gyötrelmes láncokban végzik. Ezt nem hagyhatom."

Miután sikerült biztonságosan a barlang félhomályos, hűvös menedékébe vonszolnia őket, Cordelia nehézkesen a hideg kőfalnak dőlt. Alig kapott levegőt, mielőtt elrugaszkodott volna a sziklától, és eltűnt a bejáraton át, hogy egyetlen visszapillantás nélkül visszarohanjon a vadonba.

Ronan gúnyosan elmosolyodott, gúnyos hangja átvágott a stúdió feszült, várakozó légkörén. "Ez a nagy leleplezésed? Ott hagyta őket megrohadni."

Az oldalsó monitorokon görgető élő csevegés egyetértésben robbant fel, feltételezve, hogy pillanatnyi együttérzése nem volt más, mint egy kiszámított cselekedet. A kommentek kigúnyolták hősiességét, azt állítva, hogy csupán egy rövid műsort adott elő, mielőtt magára hagyta volna az ismeretlen fiúkat, hogy a saját bőrét mentse.

A következő felvételek gyorsan szertefoszlatták kegyetlen feltételezéseiket. Cordelia nem a szabadság felé futott. Visszarohant a könyörtelen vadonba, vakon áttörve a bozóton, amíg el nem ért egy sűrű bozótost. Megállt egy hatalmas, vad, borotvaéles tövisekkel teli folt előtt. Figyelmen kívül hagyva a veszélyes tüskéket, leguggolt, és csupasz, mélyen heges karjait egyenesen a sűrű bokorba dugta.

A tövisek végigszántották szabadon lévő húsát, hosszú vágásokat szakítva fel. Az intenzív, égő fájdalom éles zihálásokat csikart ki ajkaiból. Apró, remegő ujjait a könyörtelen talajba vájta, kétségbeesetten keresve egy átlagos kinézetű gyógynövény gyökereit, amely mélyen a bozótos közepén volt eltemetve.

Amikor végül kitépte a növényt a földből, a tövisek visszahúzódva még egyszer végigszaggatták a bőrét. Apró tenyerei csúsztak a friss, meleg vértől. Éles tüskék maradtak mélyen az ujjperceibe fúródva. Mégis, a folyó könnyek ellenére, amelyek nedves nyomokat vágtak a vastag koszban az arcán, egy őszinte, ragyogó mosolyra húzódott a szája.

"Tökéletes" – suttogta az üres erdőnek, a véres leveleket a mellkasához szorítva. "A fiatalabbik fiú majd megég. Ez a növény majd leviszi a veszélyes lázát."

Megfordult, és egy közeli patak felé botorkált, miközben a hűvös hegyi szellő tüzet gerjesztett szétszaggatott karjaiban. Ahogy letérdelt a víz mellé, hogy megmossa vérző sebeit, az élő közvetítés gúnyos megjegyzései abbamaradtak. A chat halálosan elcsendesedett.

A penthouse stúdióban a kegyetlen vigyorok és az elutasító morgások helyét nehéz, megdöbbent csend vette át.

Gideon előredőlt a köteleinek feszülve. Szemét Cordelia tükörképe szegezte a hideg patak vizének fodrozódásához. A finom, ártatlan négyéves kislány, akire élénken emlékezett, eltűnt. Fiatal, kerek arcát már megkeményítette a súlyos trauma, a brutális túlélés és az elviselhetetlen kín formálta olyanná.

A mély megbánás nehéz, fojtogató fájdalma markolt Gideon mellkasába. A levegő úgy akadt meg a torkában, mintha törött üveg lett volna. A képernyőn lévő bántalmazott gyermekre meredt, elméje előreugrott ahhoz a hideg, távolságtartó, szigorúan őrzött tinédzserhez, aki évekkel később végül visszatért a Mercer-birtokra. Kétségbeesetten tűnődött, vajon a türelme, vajon az igazi melegség és megértés csupán egy töredéke megmenthette volna-e őt attól, hogy eltévelyedjen, amikor végre hazatért. Vajon nem vette észre az összetört gyermeket, aki segítségért kiáltott a jeges, védekező külső alatt?

Visszatérve a kivetített emlékbe, Cordelia visszatért a rejtett barlangba, nagy, széles levelekben friss vizet cipelve. A két fiú mozdulatlanul feküdt a poros kőpadlón. Kikerülte az idősebb fiút, és gyengéden leguggolt a lázas fiatalabb mellé.

Véres, heges kezei meglepő gyengédséggel nyúltak felé. Beszakadt ingének egy tiszta darabját benedvesítette a patak vizével, és óvatosan törölgetni kezdte a vastag, sötét koszt a kipirult, izzadó arcáról.

Vonásról vonásra hullott le a vastag kosz a lány gyengéd gondoskodása nyomán. Ahogy az eszméletlen fiatalabb fiú valódi arcvonásai lassan feltárultak a barlang félhomályában, egy kollektív döbbenet zihálása söpört végig a szobán. A felismerés egy fizikai ütés erejével csapódott be a nézőközönségbe.

A stúdióban mindenki szótlanul maradt.