"Befejezted a kellemkedést, te haszontalan teremtés? Gyere be, és vigyázz az öcsédre!" Maude rikoltása darabokra zúzta a repedt tükör előtti csendes pillanatot.

Mielőtt a hétéves kislány leengedhette volna vékony karjait, Maude vaskos ujjai beletúrtak a sötét, frissen font hajába. Egy éles rántás hátra rántotta Cordeliát. A fájdalom szétáradt a fejbőrén, és egy zihálást préselt ki cserepes ajkain. Egy nehéz csizma telibe találta a gerincét. A brutális rúgás a törékeny lányt arccal előre az udvar mocskos földjére taszította.

Mielőtt földet ért volna, az ösztön vette át az irányítást. Cordelia felemelte nyers, hólyagos kezeit, hagyva, hogy a tenyerei fogják fel a por kemény, vérző horzsolását. Behúzta az állát, megvédve arcát és homlokát az éles kövektől.

"Nem hagyhatom, hogy heg maradjon az arcomon" – suttogta a porba, miközben elakadt a lélegzete. "Anya és Apa nem fognak megismerni, amikor végre hazamegyek."

Az emlékfolyam elhomályosult, végtelen napok gyötrelmes rémálmán keresztül váltakozva. Nem volt iskola, nem volt pihenés, csak hátborzongatóan nehéz házimunka. A kicsi, alultáplált lány magánál nehezebb vizesvödröket cipelt, hegyekben álló szennyes ruhákat súrolt, amíg az ujjpercei vérezni nem kezdtek, és a sáros jószágokat gondozta.

Valahányszor Maude totyogós fia felsírt, düh torzította el az emberkereskedő testes vonásait.

"Haszontalan kölyök! Még csendben sem tudod tartani?" – bömbölte Maude, kiviharozva a konyhából. Felkapott egy vastag fadarabot a farakásról. "Kiverem belőled a szuszt is!"

A nehéz fadarab lesújtott Cordelia apró testére. Szoros gombóccá gömbölyödött, a vállán és a hátán fogva fel a büntető csapásokat. Maude újra és újra megütötte, míg végül a lány már csak kapkodott a levegő után. Amikor az emberkereskedő elfáradt, galléron ragadta az összevert gyermeket, és végighúzta az udvaron. Maude belökte őt a koromsötét marhakarámba, majd rázárta a kaput, hogy a fagyos éjszakában éhezzen.

A csúcstechnológiás penthouse stúdióban e gyötrelmes, mélyen személyes emlékek élő közvetítése fojtogató feszültséggel töltötte meg a szobát. Gideon mereven állt a világító képernyők előtt. Álla szorosan megfeszült, és fizikailag remegett a robbanásszerű dühtől a sötétben didergő, bántalmazott gyermek láttán. Legszívesebben betörte volna az üveget.

A szobán végigpillantva azonban éles kontraszt rajzolódott ki. Declan és Ronan dermesztően közömbösek maradtak. Jeges távolságtartással figyelték a bántalmazást, arckifejezésük mintha kőből lett volna kifaragva. A két fivér számára a lány múltbeli kálváriája semmit sem jelentett. Nem láttak ártatlan áldozatot abban a marhakarámban. Az ő szemükben a lány csupán egy aljas bűnöző volt, egy kegyetlen manipulátor, aki már réges-rég eljátszotta a jogot az együttérzésükre.

Az idő hirtelen ugrást tett a képernyőkön, hirtelen káoszt hozva magával. A karám nehéz fakapuja kitárult a nappali fényben, és egy új fogoly botorkált befelé.

Sabrina Croft.

A megtört, sárral borított Cordeliával ellentétben az újonnan érkező makulátlan, drága ruhákat viselt. A tévesen felmért helyzetből fakadó önbizalomtól sugárzó Sabrina leporolta a térdét, és felszegte az állát.

"Ne aggódj" – jelentette ki hangosan a gazdag lány, és kidüllesztette a mellkasát. "Apám tele van pénzzel. Bármit kifizet, amit csak kérnek, hogy kijussak innen. És amikor elmegyek, te is velem jössz!"

Az élő közvetítés chatje valóságos őrületté robbant.

[Várjunk, ez Sabrina? A Sabrina Croft a Masked Singerből?]

[Az az őrülten tehetséges versenyző, aki közvetlenül az arcleleplezése előtt tűnt el? Évek óta gondolkodom rajta, mi lett vele!]

[Te jó ég. Nézzétek meg a gyerekkori fotóit. Ez ugyanaz a lány!]

[Ez azt jelenti, hogy Cordelia később tőle lopta a zenéjét! Elvette Sabrina kiadatlan dalait, és a sajátjának hazudta őket!]

[Emlékszem arra a valóságshow-ra! Cordelia rosszindulatúan utánozta Sabrina stílusát, csak hogy hírnevet szerezzen. Milyen undorító. Attól a lánytól lopott, aki megpróbálta megmenteni!]

A stúdióban Declan olvasta a görgető holografikus kommenteket. Mélységes undora egyre fokozódott, ajkait keserű gúny mosolya érintette. A csevegés megerősítette minden hitét. Szégyellte, hogy egy vérből való valakivel, aki ennyire velejéig romlott.

Az emléken belül Sabrina ragyogó mosollyal nézett a sarokban gubbasztó, csendes, didergő lányra. "Összeillünk!" – jegyezte meg Sabrina, a közös fogságukra mutatva. "Mindig is szerettem volna egy lánytestvért. Leszel az enyém, ha megszökünk?"

Mielőtt Cordelia válaszolhatott volna, Sabrina előrevetődött, és egy szoros, váratlan ölelésbe vonta az összevert lányt.

"Ne érj hozzám!" – suttogta Cordelia kétségbeesetten, hangját pánik itatta át. A hirtelen nyomás gyötrelmesen feszült neki rejtett, kezeletlen sebeinek.

A visszautasítástól összezavarodva Sabrina ártatlanul megrántotta Cordelia túlméretezett, mocskos ingének gallérját. A kopott anyag lecsúszott a vékony válláról, feltárva az alatta lévő húst.

Sabrina lefagyott. Brutális véraláfutások, sötétlila zúzódások és mély, egymást fedő hegek rémálomszerű vászna festette be a kislány hátát és mellkasát. Egyetlen hüvelyknyi bőr sem maradt épen.

Egy elborzadt, átható sikoly szakadt fel Sabrina torkából.

A hirtelen lárma felkavarta a csendes farmot. Odakint nehéz léptek dobogtak a földön. Maude rontott be a karámba, arca kipirult a dühtől, kezében már ott lendült a nehéz farúd.

"Hagyd abba ezt a ricsajt!" – bömbölte az emberkereskedő. "Felébresztetted az én drága kisfiamat!"

Maude erősen lesújtott a nehéz bottal, egyenesen Sabrina óvott, hibátlan fejét célozva meg.

Cordelia gondolkodás nélkül az óvott jövevény fölé vetette kicsiny, mélyen összevert testét. A nehéz fa egy gyomorforgató puffanással csapódott a törékeny hátának. Összeszorította a fogát, és saját magával védelmezte Sabrinát. Ő fogta fel a nehéz ütések brutális erejét, fájdalmában felnyögve, ahogy a bot újra és újra a gerincének csattant. Nem volt hajlandó hagyni, hogy a sikoltozó lány kapja az ütést.

A bántalmazás csak akkor maradt abba, amikor a kisgyermek hirtelen sírása szűrődött ki a főépületből. Maude a földre köpött, félredobta a rudat, és elviharzott, hogy ellássa a fiát.

Csend telepedett a sötét karámra, melyet csak Sabrina tompa zokogása tört meg. A porban reszketve hagyott Cordelia megmozdította sajgó testét, és lágy, vigasztaló szavakat suttogott az alatta síró lánynak.

"Minden rendben" – suttogta Cordelia, hátrasimítva Sabrina haját. "Ne sírj."

A sebesült gyermek mély önzetlenségétől megszégyenülten és lesújtva, Sabrina letörölte könnyáztatta arcát. Újfajta, remegő tisztelettel nézett Cordeliára.

"Nagyon megsérültél?" – kérdezte Sabrina, miközben elcsuklott a hangja. "Köszönöm. Komolyan mondom. Apám gazdag. Ráveszem, hogy fogadjon örökbe, és akkor igazi testvérek lehetünk."

Cordelia gyengéden, de határozottan megrázta a fejét.

"Nem lehetek a testvéred" – magyarázta halkan. "Nekem már vannak szüleim. És két bátyám."

Sabrina zavartan pislogott. "Tényleg?"

"Igen" – mondta Cordelia, és a hangja megszilárdult. "Nagyon szeretnek engem. Tudom, hogy még mindig kétségbeesetten várják, hogy hazatérjek."

Már az otthona puszta említésére is tiszta, angyali öröm világította be Cordelia összevert, kosszal borított arcát. A sötét hegek és friss zúzódások mintha elhalványultak volna ártatlan mosolyának puszta ragyogása alatt. Ez egy megingathatatlan, kitartó remény volt, amelyet semmilyen verés nem tudott megtörni.

Sabrina, akit mélyen meghatott ez a szívbemarkoló hit, megragadta Cordelia apró kezét.

"Akkor gondoskodni fogok róla, hogy visszajuss hozzájuk" – jelentette ki Sabrina heves, hajthatatlan elszántsággal. "Megígérem."