Porszemcsék táncoltak a Frost Peak falkaház hatalmas kiugró ablakain beáradó reggeli napfényben. Maeve lehajtott fejjel, durva kezével egyenletes, ritmikus köröket írt le egy ronggyal egy luxus bőrkanape karfáján. A válla égett az órákig tartó súrolástól, de a fizikai kimerültséget egyfajta pezsgő, kétségbeesett energia fedte el.

*A társunk,* dünnyögte Mae, a belső farkasa az elméje mélyén. *A közelben van.*

A tizenhat évesen történő első átváltozás minden falkában ritkaságnak számított. Egy olyan alacsony rangú ómega esetében, mint Maeve, kész csodának tartották. Tegnap elviselte első átváltozásának csontroppantó kínját, átszakítva emberi bőrét, hogy négy mancsán futhasson. Az igazi megrázkódtatás azonban pillanatokkal később érte. A fenyő és a ropogós téli levegő illata csapta meg az érzékeit, és tekintete Declan bétára szegeződött.

Ő volt az elrendelt társa.

Declan tizennyolc éves volt, magas, széles vállú, és olyan lenyűgöző arccal áldotta meg a sors, amelytől a nőstény farkasok elájultak. Ő volt Vaughn alfának, a Frost Peak falka vezetőjének és Észak-Amerika leghatalmasabb alfájának a második fia. A területen az a pletyka járta, hogy Vaughn alfa elsőszülött fia, Torin elhanyagolta a falkával kapcsolatos kötelességeit, és az emberek közötti életet választotta. Ezzel a döntéssel Declanre hárult a vezetés terhe. Declan tizenöt éves kora óta töltötte be a falka bétájának szerepét. Hamarosan átveszi az alfa tisztséget.

Maeve szíve vadul megdobbant a bordái alatt. A Holdistennő a legnagyobb áldásban részesítette. Declan a kedvességéről volt ismert. Tisztelettel bánt a falka tagjaival, függetlenül a rangjuktól. Ezzel az újonnan meglelt reménnyel felvértezve Maeve önként jelentkezett, hogy extra takarítási feladatokat vállal a falkaházban. Szólt a többi ómega nősténynek, hogy pihenjenek le, és átvette a feladataikat a hatalmas nappaliban. Mindezt egyetlen okból tette: kétségbeesetten vágyott arra, hogy Declan észrevegye. Azt akarta, hogy elfogadja őt.

A tegnapi találkozásuk rövid volt. Mielőtt egyetlen szót is válthattak volna, Declan barátnője, Vanya a semmiből bukkant fel, és elhúzta a fiút. A mai nap volt Maeve esélye, hogy magának követelje a társát.

Megállt a súrolással, és felidézte Vaughn alfa kora reggeli mély, szelíd hangját.

"Jó reggelt, Maeve. Jól van az édesanyád?" kérdezte Vaughn alfa, miközben meleg mosoly ült barázdált arcán.

"Anya jól van, Alfa. Köszönöm a kérdését," válaszolta Maeve, és ragyogó mosolyt villantott.

Vaughn alfa csak visszamosolygott, és egy aprót bólintott. Kevés beszédű ember volt, akiből tekintélyt parancsoló, erőteljes aura áradt. Bár már a hatvanas éveihez közeledett, megőrizte egy negyvenéves harcos éles, jóképű vonásait. A tragédia tíz évvel ezelőtt sújtott le az életére, amikor a Lunája belehalt egy ritka szívbetegségbe, így egyedül kellett felnevelnie a fiait. Amióta Maeve édesapja elhunyt, Vaughn alfa váratlan könyörületességet tanúsított iránta. Csökkentette a napi feladatait, kis szabadidőt biztosítva neki, hogy titokban edzhessen a viskójuk mögött. Maeve mélységes tiszteletet és megbecsülést érzett az alfája iránt.

Bedobta a rongyot a vödörbe, és elindult a folyosó felé. A hatalmas birtok egyetlen helyisége, amelyet tilos volt takarítania, Declan hálószobája volt. Declan maga gondoskodott a saját lakrészéről, és csak Vanyát engedte be. Maeve abba a titkos reménybe kapaszkodott, hogy ez a korlátozott hozzáférés hamarosan megváltozik.

A légkör hirtelen megváltozása zökkentette ki a gondolataiból. A levegő elnehezedett a várakozástól.

*Katt. Katt. Katt.*

Elegáns cipők éles, határozott hangja visszhangzott a keményfa padlón.

*A társunk, a társunk!* sikoltozott Mae a fejében, Maeve tudatának peremét karmolva. Csak tegnap ismerkedtek meg, de a farkas ösztönei vakítóan erősek voltak. A falka törvényei előírták, hogy a korán érők, akik megtalálták a társukat, hivatalosan nem párosodhatnak tizennyolc éves korukig, de már puszta tudata is, hogy ki az elrendelt partnere, az eufória hullámát indította el benne.

Maeve a hatalmas folyosó közepén állt. Megtörölte izzadt tenyerét a kifakult farmerjában, és felemelte a fejét, miközben félénk mosoly formálódott az ajkán.

Declan befordult a sarkon. Kifogástalan, sötét öltönyt viselt; minden porcikájában úgy festett, mint egy fontos megbeszélésre tartó leendő alfa.

Maeve mosolya szertefoszlott. Megdermedt.

Találkozott a fiú sötétbarna szemeivel, és azt várta, hogy azt a szelíd melegséget látja majd bennük, amelyet a falka többi tagja felé mutatott. Ehelyett azonban csak koromfekete űrt talált. Az udvarias, védelmező fiú, akit csodált, eltűnt. A szemei nyers, szűretlen undorral fúródtak a lányba.

*A társunk nem kedvel minket,* szűkült Mae kétségbeesetten. A farkas behúzta a farkát, és visszahúzódott elméjének sötét sarkaiba.

Maeve futni akart. Ki akart rohanni a cselédajtón, hogy elbújjon az erdőben, de a lábai nehéz ólomtömböknek tűntek. Bénultan állt, ügyetlenül bámult, miközben Declan cipőtalpai egyre közelebb és közelebb kattogtak.

A fiú néhány lépésre megállt. Ajka gonosz gúnyba görbült. Végigmérte a lányt, végigfuttatta a tekintetét a túlméretezett pólóján és a kócos haján.

Felhorkant. "Frászt a társam. A Holdistennő biztosan megőrült."

Nehéz, fojtogató gombóc formálódott Maeve torkában. Forró könnyek törtek át a szempilláin, és esőként zuhogtak végig a sápadt arcán. Declan mindig kedvesen bánt vele. A múltban még közbe is lépett, hogy megvédje őt az erőszakoskodóktól. De abban a pillanatban, hogy rájött, a lány az elrendelt társa, az egész viselkedése rémálommá torzult.

"Sajnálom, Declan béta..." préselte ki magából Maeve remegő hangon.

"Pofa be," förmedt rá a fiú. A hangja úgy csattant végig a folyosón, mint az ostor. "Csak akkor beszélsz, ha én engedélyt adok rá, megértötted?"

Merő tiszta gyűlölettel teli tekintettel meredt a lányra. Éles fájdalom hasított Maeve mellkasába. Miért tenne ilyet a Holdistennő? Miért kötné össze egy olyan férfival, aki már a puszta létezését is megveti, pusztán a falkában betöltött rangja miatt? Nem volt beleszólása abba, hogy milyen vérvonalból származik. Ómegának született.

Maeve tehetetlenül bólintott, miközben egyre gyorsabban hullottak a könnyei.

Declan előrelépett. Maeve pánikszerűen hátrált egyet. A fiú ismét közeledett. A lány addig hátrált, amíg a lapockája a hideg, festett falnak nem ütközött. A fiú csapdába ejtette. Hideg, átható tekintetétől megfagyott a vér a lány ereiben. A legrosszabbtól tartott, felkészült egy fizikai ütésre.

Soha nem gondolta volna, hogy a szavai sokkal nagyobb kárt okoznak majd.

"Én vagyok a Frost Peak falka bétája, és hamarosan az alfája," köpte Declan, miközben az arcát közelebb hajolt az övéhez. "Nem lehet egy ómega a társam, Maeve."

Kiegyenesedett, az álla kővé dermedt. "Én, Declan Vaughn béta, elutasítlak téged, Maeve Vance, mint elrendelt társamat."

Abban a pillanatban, hogy a hivatalos nyilatkozat elhagyta az ajkát, egy torokhangú nyögés szakadt fel a torkából. Szemei rémisztő, koromfekete színűre sötétedtek. Maeve figyelte, ahogy széles vállai megfeszülnek, miközben a kötelék elszakadásának brutális kínja rátört. Összeszorította a fogát, puszta makacsságból tartva vissza a fájdalmat.

A gyötrelem csupán másodpercekig tartott. Declan megforgatta a vállát, fújt egy nagyot, és visszatért a normális kerékvágásba. Aztán hátrahajtotta a fejét, és nevetni kezdett. A hisztérikus, gúnyos hang visszaverődött a folyosó falairól, és hidegrázást küldött végig Maeve gerincén.

"Te jössz," vicsorgott a fiú, egy pillanat alatt abbahagyva a nevetést. Olyan közel hajolt, hogy a lány érezte a mellkasából áradó hőt. A közelségtől borsódzott a háta. "Fogadd el, vagy akarod, hogy kényszerítselek rá?"

Maeve olyan erősen harapott az alsó ajkába, hogy vér ízét érezte a szájában. A fiú e szörnyeteg oldala megrémítette őt. Korábban megvédte, de a kegyetlenség, amit ma tanúsított, sokkal jobban fájt, mint bármilyen verés, amit valaha is kapott. Mint egy eltört szökőkútból, úgy folytak a könnyei, miközben felnézett arra a fiúra, aki darabokra zúzta a világát.

"Én, Maeve Vance," suttogta, a hangja remegő, megtört reszelés volt csupán, "elfogadom az elutasításodat."

Egy láthatatlan erő azonnal kiszívta az összes levegőt a tüdejéből. Zihált, a saját torkát karmolva, de nem kapott levegőt. Egy brutális, szúró fájdalom hasított egyenesen a szívébe, belülről kifelé tépve fel a mellkasát. A térdei megrogytak. A keményfa padlóra zuhant, és keményen az oldalára esett.

Declannel ellentétben neki nem volt ereje elfojtani a traumát. A padlón vonaglott, tehetetlenül kapkodva a levegőért, miközben ujjai a fát kaparták.

Declan felette állt. Bűntudat vagy szánalom legkisebb szikrája nélkül figyelte a lány gyötrelmes küzdelmét. A tekintete egyszerűen csak átsiklott a lány apró, remegő testén a padlón.

"Szívem, mit csinálsz?"

Egy lágy, elbűvölő hang szállt végig a folyosón. Declan felkapta a fejét, és elfordította tekintetét a padlón fekvő nőről. Egy szempillantás alatt elolvadt a hideg jég a szeméből. Ragyogó, meleg mosoly terült szét jóképű vonásain.

"Vanya, jó, hogy itt vagy," mondta Declan, a hangjából csöpögött a gyengédség.

Vanya a látótérbe lépett. Lenyűgözően nézett ki. Toronymagas tűsarkút viselt, amely tökéletesen illett hibátlan modellalkatához. Ragyogó kék szemei úgy csillogtak, mint a tiszta nyári égbolt, és a mosolya angyali szépséget sugárzott.

Declan a legnagyobb megvetéssel mutatott le Maeve-re. "A Holdistennő megtréfált engem, ezt az aljadék nőstény farkast adta nekem társnak."

Vanya kék szemei elkerekedtek. Műkönnyek gyűltek a szempilláin, amitől úgy festett, mint egy sebesült baba. "Azt akarod mondani, hogy elhagysz engem miatta?" kérdezte megjátszott döbbenettel, miközben az egyik kezét a mellkasára szorította.

Declan kinyújtotta a kezét, és mindkét tenyerét a lány csupasz vállára pihentette. Mély, vigasztaló ölelésbe vonta. "Nem. Épp most utasítottam el," mondta őszintén, és megcsücsörítette az ajkát.

Vanya megjátszott félelmei egy pillanat alatt szertefoszlottak. "Olyan boldoggá tettél," sóhajtott megkönnyebbülten. A karjait a fiú nyaka köré fonta, és szorosan megölelte, a testét közvetlenül Maeve szeme láttára préselte a fiúhoz.

Maeve a padlón feküdt, síró, szánalmas roncs volt, kénytelen volt végignézni a jelenetet. Vanya még csak tizenhét éves volt. Soha nem osztott meg egyetlen intim éjszakát sem Declannel, de az állandó ragaszkodása minden más nőstény farkast elmart mellőle. Tudva, hogy Declan hamarosan átveszi az alfa címet, Vanya már most úgy pávázott végig a területen, mint a leendő Luna. A falka ezt elfogadta. Az ómegák az ómegákhoz tartoztak. Soha nem volt az a sorsuk, hogy feljebb másszanak a társadalmi ranglétrán.

"Gyerünk," szólalt meg végül Vanya, és kibontakozott az ölelésből. A dizájner ruhájából és a tűsarkújából ítélve egyértelműen randevúra készültek.

Vanya összefonta az ujjait Declan ujjával, és elvezette a folyosón. Declan egyszer sem nézett hátra.

Maeve egyedül feküdt a hideg padlón. A mellkasát hasító elviselhetetlen, szúró fájdalom lassan visszahúzódott, és csak egy hatalmas, fojtogató ürességet hagyott maga után. Lelerángatta remegő testét a padlóról, és talpra állt. A könnyei rászáradtak az arcára. Túl fáradt volt ahhoz, hogy letörölje őket.

Nem voltak barátai a falkában. Az ómegák sosem barátkoztak egymással. Mindannyian állandó versengésben éltek, és azért imádkoztak, hogy egy magasabb rangúhoz mehessenek feleségül, hogy megmeneküljenek nyomorúságos életükből. Maeve édesanyja éveken át titokban edzette őt a düledező házuk mögött, arra ösztönözve, hogy erős legyen. Maeve egész életében arról álmodott, hogy talál egy erős társat, felemeli a státuszát, és kirángatja az édesanyját a mocsokból.

Ez az álom az elutasítással együtt meghalt.

Mint egy kiüresedett szellem, Maeve felvette a vödröt és a rongyokat. Visszament a nappaliba. Fényesre törölte az asztalokat. Felseperte a szőnyegeket. Valahogy sikerült egy zsibbadt, néma kábultságban befejeznie kimerítő házimunkáját a falkaházban.

Amikor a műszakja végül véget ért, felkapta a kis táskáját, és végigsétált a főfolyosón. Nekidőlt a falkaház kijáratának nehéz tölgyfa ajtóinak, és kilépett a szabadba, a napfényre.

Felemelte a fejét, és a vér megfagyott az ereiben. Egy kellemetlen meglepetés várt rá közvetlenül a lépcső alján.