Maeve megdermedt a lépcső alján, ujjai a tenyerébe vájtak. Az útját elálló, kellemetlen meglepetés nem volt más, mint Vanya. A gyönyörű, rosszindulatú nőstény farkas a járda közepén állt, szokásos kegyetlen kíséretétől övezve. Legalább húszan álltak legyező alakban a gondozott pázsiton.

"A béta társa!" gúnyolódott Vanya, hangjából csöpögött a mérgező gúny. "Milyen romantikus."

Maeve megfeszült. Az elutasítás friss, gyötrelmes igazsága még mindig úgy égette a mellkasát, mint az akkumulátorsav. Vanya már tudta. Persze, hogy tudta. Declan valószínűleg egyenesen a karjaiba rohant. De a tudat nem volt elég Vanyának; neki látványosságra volt szüksége.

A gúnyolódó tömegben minden egyes lány egy nyers, fehér tojást tartott a kezében. Néhányuknál egész tojástartók voltak.

Egy hideg rettegéshullám söpört végig Maeve-en. A szeme könnybe lábadt, ahogy a borzalmas felismerés tudatosult benne. Pontosan tudta, mi ez. Ómegaként nem volt hangja, nem volt joga megvédeni magát. De ez a konkrét büntetés ősi és mélységesen kegyetlen volt. A tojással való megkövezést hagyományosan szigorúan a súlyos bűnökért, például házasságtörésért vagy lopásért elítélt nőstény farkasoknak tartották fenn. Arra tervezték, hogy teljesen megtörje az elkövető lelkét, és egy olyan aljas bűzt hagyjon maga után, amely napokig elidőzik rajta. Bárki, aki látta vagy érezte az áldozat szagát, azonnal tudta, hogy bűnözőként bélyegezték meg. A legtöbb ómega, aki elszenvedte ezt a visszataszító bemutatót, vagy szégyenében elmenekült a területről, vagy önkezével vetett véget az életének.

"Szégyentelen Maeve!" kórusban kiáltották a lányok, hangjuk mesterséges felháborodástól zengett.

Vanya közelebb lépett, tűsarkúja kopogott a kövezeten. "Tényleg azt hitted, hogy Declan béta szakít velem, hogy veled járjon?" Hátravetette a fejét, és nevetett; egy éles, bántó hangot hallatott. "Meg sem kellett volna születned, Maeve. A Holdistennő pontosan tudta, milyen haszontalan vagy, ezért átkozott meg a szégyenletes születéseddel. A mai nap után megtanulod, hol a helyed, és soha többé nem mész a leendő férjem közelébe."

Maeve lehajtva tartotta a fejét. Ismerte a falka brutális hierarchiáját. Ha visszavágna, azzal csak az őrök verését hívná ki maga ellen. Remegve szorította magához a kis táskáját, és megpróbálta kikerülni az élőláncot.

Vanya keze előrelendült, ápolt körmei fájdalmasan belevájtak Maeve karjába. "Mit gondolsz, hová mész?" vicsorgott Vanya, elhagyva az angyali homlokzatot. "Még nem végeztünk veled."

Vanya intett a csuklójával, jelezve a csoportnak.

Az első tojás pontosan homlokon találta Maeve-et. A héj éles pattanással repedt meg, és a hideg, nyálkás sárgája egyenesen a szemébe folyt. Mielőtt egyáltalán levegőt vehetett volna, kezdetét vette a zápor.

Több mint száz nyers tojás hullott rá minden irányból. A becsapódások meglepően erőszakosak voltak, a kemény héjak zúzódásokat hagytak a karján, a vállán és az arca oldalán. Maeve térdre rogyott, szoros gombóccá gömbölyödött, és kétségbeesetten próbálta védeni a fejét a karjaival.

Az érzékszerveit érő támadás fojtogató volt. A tojásfehérje és a sűrű sárgája a koponyájához tapasztotta a haját, átáztatta vékony ruháját, és csontig hatolóan lehűtötte. Aztán jött a bűz. Néhány tojás záptojás volt, amelyek kén- és rothadásfelhőben robbantak szét a bőrén. A visszataszító nyálka beborította az orrát és a száját. Szorosan összeszorította az ajkát, rettegve attól, hogy lenyeli a rothadó trutymót.

Csapdába esve és védtelenül, Maeve elszenvedte a gyötrelmes fizikai csapásokat. Teljes csendben sírt, könnyei összekeveredtek az aljas, sárga nyálkával. A lányok nem mutattak kegyelmet, nevettek és ujjongtak minden egyes direkt találatnál, szívtelenül a kínzás színpadává változtatva a falkaház bejáratát.

"Mi a fene folyik itt?"

A dühös, földindulásszerű üvöltés hasított bele a levegőbe, még a talajt is megremegtetve a lábuk alatt. Vaughn alfa volt az.

A nevetés azonnal elhalt. Egy szempillantás alatt a lányok tömege riadt nyulakként szóródott szét, eldobálva a maradék tojástartókat, és menekültek az erdő széle felé. Vanya egy pillanat töredékéig habozott, mielőtt megemelte volna dizájner ruháját, és elfutott a többiekkel.

Vaughn alfa megkövülten állt a falkaház lépcsőjének tetején, a mellkasa hevesen zihált. A dühe forrón forrt az ereiben a menekülő támadók láttán, de abban a pillanatban, amikor a tekintete a lépcső alján lévő szánalmas, összegömbölyödött alakra esett, a szíve a torkában dobogott.

A bűntudat fizikai csapásként zúdult az alfára. Tanúja volt a visszaélés borzalmas utóéletének, amely közvetlenül az ő pázsitján zajlott, a falkatörvény durva megsértésének. Egy nehéz lépést tett lefelé, miközben a kezét kinyújtotta. "Maeve..."

De a hangja csak tovább fokozta a lány rettegését. A teljesen megtört és az utolsó csepp méltóságától is megfosztott Maeve hátrafelé mászott. Nem bírta elviselni, hogy az alfának a szemébe nézzen. A könnyektől és a rothadó nyálkától megvakulva menekülőre fogta.

A cipője nem talált tapadást a csúszós, tojással borított kövezeten. Megcsúszott, a térde keményen a betonnak csapódott, és még több tojáshéjat zúzott össze a súlya alatt. Felvonszolta magát, levegőért kapkodva, és elrohant. Újra megcsúszott, és beleesett a bűzös tócsákba, de nem volt hajlandó lenn maradni. Figyelmen kívül hagyva a határokról figyelő néhány ott maradt falkatag távoli, kegyetlen nevetését, Maeve újra meg újra összeszedte magát, és addig futott, amíg el nem tűnt a szem elől az alsó kabinok mögött.

Vaughn a földbe gyökerezett lábbal állt, a sokk és a megbánás émelyítő keveréke fojtogatta a torkát. Öt hosszú percig bámulta a sárgára festett betont, és küzdött, hogy feldolgozza a puszta kegyetlenséget, amely épp az ő fedele alatt zajlott le.

A nehéz tölgyfa ajtók nyikorogva kinyíltak mögötte. Declan béta kilépett. Végigmérte a rendetlenséget, a kifejezése teljesen zavartalan és veszélyesen fásult volt. Egyetlen csepp szánalmat sem érzett elrendelt társa brutális szenvedése iránt.

"Apa, menjünk be," mondta Declan simán, lazán rápillantva az órájára. "Kiküldök ide néhány ómegát, hogy takarítsák el ezt a szemetet."

Vaughn lassan megfordult, a szeme egy sötét, ősi dühtől égett. Egyetlen szót sem szólt, miközben elmasírozott a fia mellett, és egyenesen a földszinti privát irodája felé vette az irányt. Declan követte, és a súlyos csend sem zavarta.

Abban a pillanatban, ahogy az iroda ajtaja rákattant, Vaughn megpördült. "Gondoskodj róla, hogy megbüntesd azokat a lányokat azért, amit az imént tettek Maeve-vel," parancsolta szigorúan, miközben az alfa aurája fellángolt. "Különösen Vanyát."

Declan az ajtófélfának dőlt, és összefonta a karját a mellkasa előtt. Határozottan és könyörtelenül visszautasította. "Sajnálom, de nem. Maeve csak egy ómega. Ő egy senki."

Vaughn állkapcsa megfeszült. "Ő is ennek a falkának a tagja."

"Ő a társadalom legalja," vágott vissza Declan, a hangja megkeményedett. "Különben is, szeretem Vanyát. Feleségül akarom venni."

Csatt!

A düh végső határára sodródott Vaughn alfa lecsapott, és nehéz harci bakancsa a középső üvegasztalnak csapódott. A vastag üveg több száz szilánkra tört a drága szőnyegen.

Declan még csak össze sem rezzent. Lazán elmekapcsolatot létesített néhány ómegával, hogy jöjjenek feltakarítani a rendetlenséget, az arca áthatolhatatlan maszk maradt.

"Vanya neveletlen és kegyetlen," morgott Vaughn, mély, szaggatott lélegzeteket véve, hogy megnyugtassa az elméjét kaparászó fenevadat. Csak azért tűrte meg a lányt, mert kötelessége volt mindenkit megvédeni a Frost Peak falkában, de attól a gondolattól, hogy a lány fogja vezetni őket, felfordult a gyomra. "Soha nem fogom megengedni, hogy Vanyából Luna legyen. Ő a te társad?"

"Ezek a dolgok már nem számítanak nekem," válaszolt dühösen Declan, és teljesen belépett a szobába. "A Holdistennő nem dönthet a jövőmről. A saját sorsom a saját kezemben van."

"Tudom, hogy Maeve az igazi társad," jelentette ki Vaughn, a hangja veszélyes morajlássá süllyedt.

Declan megtorpant, a meglepetés szikrája suhant át az arcán, mielőtt a kifejezése arrogáns közönnyé simult volna.

Vaughn fel-alá járkált az íróasztala mögött. Tudott a kötelékről, mert az egyesülést titokban előre elrendezték. Évekkel ezelőtt Maeve apja monumentális áldozatot hozott, a saját életét adta, hogy biztosítsa a Frost Peak falka biztonságát. Cserébe Vaughn megesküdött, hogy megvédi a férfi lányát, és gondoskodik arról, hogy a legmagasabb rangúval kössék össze. Maeve sorsa egy szent egyesülés volt, amely közvetlenül ahhoz a véradóssághoz kötődött. Ez egy olyan teher volt, amelyet Vaughn némán cipelt, imádkozva, hogy a sors természetes módon végezze a dolgát. Most ez a kényes terv darabokra hullott.

"Már elutasítottam őt," vallotta be Declan könnyedén, és lesöpört egy szöszdarabot az ingéről.

Vaughn földbe gyökerezett lábbal megállt. Egy éles, szorító fájdalom tört fel a mellkasában, olyan intenzíven, hogy azt hitte, szívrohama van. Megragadta az íróasztal szélét, a csuklói elfehéredtek. "Mit csináltál?"

"Miért tűnsz olyan meglepettnek?" Declan megforgatta a szemét, kifejezetten szembeszegülve a fajtájuk szent törvényeivel. "Hogy a pokolba kellene neked vagy nekem bemutatnunk egy padlósúrolót a szomszédos alfáknak? Mit gondolna a falka? Vanya sokkal alkalmasabb. Gyönyörű, erős, és mindenki szereti. Ő az egyetlen, aki megérdemli, hogy a jogos Luna legyen."

Izzadságcseppek jelentek meg Vaughn homlokán. Nem fedhette fel a titkos véresküt, különben a politikai következmények mindent tönkretesznek. De nem állhatott tétlenül, és nem nézhette végig, ahogy a fia tönkreteszi a falka becsületét.

"Ha Vanya az a nő, akit az elrendelt társaddal szemben választasz," figyelmeztetett Vaughn komolyan, a hangja a tekintélytől vibrált, "akkor teljesen visszatartom tőled az alfa címet."

Declan hangosan felhorkant. Ellökte magát az ajtófélfától, és egy hátborzongató vigyorral az apja asztalához lépett. Fegyverként használta fel azt az egyetlen fájdalmas pontot, ami Vaughnnek megmaradt. "Mintha lenne választásod. Ha meghalsz, az a cím mindenképpen rám száll. Vagy emlékeztetnem kell téged a drága elsőszülöttedre?"

Vaughn összerezzent, amikor szóba került az elhidegült legidősebb fia.

"Torin elhanyagolta a kötelességeit, és elhagyta a falkáját," köpte Declan, a szavait undor borította be. "És mindezt miért? Egy gyenge emberi nőért. Elfogyott."

"Nem futott el," védte meg őt Vaughn hevesen, és az öklét az asztalra csapta. "A társa ember volt, és nem élte volna túl az itteni brutális falkapolitikát. Eléggé szerette ahhoz, hogy mindent feláldozzon, amit ismert, és vele építsen fel egy életet. Én ezt nevezem erőnek. Torin mélységesen tiszteli a társ kötelékét. Pontosan ez az, ami belőled hiányzik."

Declan hátborzongatóan mozdulatlan maradt. "És az a kis romantikus áldozat nem hagy neked más választást, mint hogy engem tegyél meg Alfának. Nézd, a legjobb, amit ajánlani tudok, hogy szünetet adok Maeve-nek a házimunkáiból. Kijelölök egy másik ómegát a padló súrolására. De ő nem érdemel bocsánatkérést, és Vanyától meg aztán végképp nem fog kapni."

Egy ómega, mint társ? Declan inkább üveget nyelne.

Vaughn kiegyenesítette a testtartását, és végigmérte a bétáját. "Nem akarom Vanyát még egyszer meglátni ebben a házban."

"Sajnálom, apa," válaszolt Declan sebesen, a tekintete fenyegetéssé keményedett. "De ez a falkaház lesz az otthona. Minden áldott nap látni fogod őt. Ne felejtsd el, hogy már csak te és én irányítjuk a dolgokat. Melletted álltam, amikor a te szeretett aranyfiad elment. Ne légy makacs."

Nehéz, fojtogató tehetetlenség telepedett Vaughnra. Vanya Lunává emelése elkerülhetetlen végzetet jelentene Frost Peak számára. A kegyetlensége belülről kifelé haladva törné szét a falkát. A tekintete elsötétült. "Declan, most figyelmeztetlek. Ezt még meg fogod bánni."

"Nem, apa," mondta Declan laposan. "Soha életemben nem bántam meg egyetlen dolgot sem, amit tettem, és azt meg végképp nem fogom megbánni, hogy eldobtam egy haszontalan ómegát."

Egy feszült hét telt el, ami úgy lebegett a terület felett, mint egy sötét viharfelhő. Maeve soha nem tért vissza a falkaházbeli teendőihez.

Vaughn rágódó nyugtalansága minden egyes nappal nőtt. Tudta, hogy a lány komolyan veszi a házimunkáját, és a folyamatos hiánya mardosta a lelkiismeretét.

Egyik csípős reggelen a kiképzőpálya közelében állva Vaughn végre meghozott egy döntést. "Meglátogatom Maeve-et," mondta Declannek, miközben megigazította a kabátját. "Már vissza kellett volna térnie."

Declan, aki éppen az izzadságot törölte a homlokáról egy törülközővel, megállt. Az ajka undorral görbült lefelé. "Ó, kérlek. Ne hozz rám szégyent. Hogy mehet egy olyan Alfa, mint te, szimatolni az ómega nyomornegyedbe, hogy megkeressen egy alantas súrolónőt?"

"Vigyázz a szádra, Declan, ne—"

Egy fülsiketítő, pánikszerű jajgatás fojtotta belé a szót. A határszirénák felüvöltöttek, a hangjuk visszaverődött a hegyekről. Ez volt a halálos kóbor támadást jelző vészjelzés.

Apa és fia mindketten abbahagyták a vitát, és rohanásba kezdtek a frontvonal felé. Ismeretlen farkasok és friss vér sűrű szaga csapta meg a levegőt. Átrohantak az erdő határán, készen arra, hogy átváltozzanak és darabokra tépjék a behatolókat, de a földbe gyökerezett a lábuk.

Teljesen megdöbbentek az előttük táruló látványtól. A falka harcosai nem küszködtek. Már szisztematikusan le is gyűrték a halálos kóbor fenyegetést, a földhöz szegezve a hatalmas, vad farkasokat. De a harcosok nem a saját fejük után mentek. Precíz, halálos koordinációval mozogtak egy könyörtelen, parancsoló jelenlétű férfi irányítása alatt, aki a mészárlás központjában állt.

Egy elegáns, ismeretlen fekete terepjáró parkolt agresszívan a füvön. És neki dőlve, miközben a kóbor vért törölte le az ökleiről, ott állt Torin.

Vaughn elhidegült legidősebb fia visszatért. A belőle áradó halálos tekintély kézzel fogható volt, elnyomta a tisztást, és behódolásra kényszerítette a megmaradt kóborokat.

Ahogy az utolsó kóbort is elvonszolták láncokban, a falka örömteli ünneplésben tört ki. A harcosok ujjongtak, mély tisztelettel lehajtva a fejüket, miközben utat nyitottak a legidősebb fiúnak.

Declan megkövülten állt, az állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy egy izom rángatózott az arcán. Komor, fenyegető csendben meredt a bátyjára.

Torin figyelmen kívül hagyta a felhajtást. A terepjárója csomagtartójához lépett, és lazán előhúzott egy nagy poggyászt. Udvariasan elhessegette a falkatagokat, amikor azok előrerohantak, hogy segítsenek neki. Megfordulva, a tekintete egyenesen az apjáéra szegeződött.

Őszinte mosoly tört elő Torin arcán, bár a szeméig nem igazán ért el. Néhány hosszú lépéssel megtette a távolságot, és egy vad, szoros ölelésbe vonta Vaughnt.

"Torin," lélegzett fel Vaughn, és hátba veregette a fiát, akit elárasztott a hirtelen visszatérés okozta öröm. Gyorsan intett a kezével, és némán parancsba adta az őket körülvevő harcosoknak, hogy adjanak nekik teret.

De ahogy Torin elhúzódott, Vaughn észrevette a fiú szemében lévő kétségbeesett, vad tekintetet. Torin mellkasa hevesen zihált, és úgy tűnt, kifulladt, mintha az elméje kétségbeesetten máshol járna.

"Apa, nem akarlak megbántani, és örülök, hogy látlak," kezdte Torin, a szavak zúdulva buktak ki a száján. "De ahogy felhajtottam a hegyen a falkához, majdnem elütöttem egy lányt az autómmal."

Vaughn összeráncolta a homlokát, összezavarta a hirtelen témaváltás. "Egy lányt?"

"Igen. Egy apró, szőke hajú lányt. Egy poggyászt vonszolt az út szélén," magyarázta Torin sürgetően, miközben beletúrt a hajába. "Úgy nézett ki, mintha órák óta sírt volna. A fékbe tapostam, és majdnem elütöttem. De amikor kiszálltam az autóból..."

Torin nagyot nyelt, a szemei tágra nyíltak egy hatalmas, sorsfordító felismeréstől.

"Rájöttem, hogy ő a második esélyként kapott társam," mondta Torin, a hangja kétségbeesett suttogássá süllyedt. "Mielőtt egyáltalán megszólíthattam volna, bemászott egy arra járó taxiba, és elmenekült."

Declan kényelmetlenül fészkelődött a háttérben, de Torin még csak rá sem nézett. Megragadta az apja vállait, a szorítása szoros és követelőző volt.

"Apa, kérlek," könyörgött Torin sürgetően. "Van fogalmad arról, hogy ki ő?"