Három nappal ezelőtt.

Torin a reggeli forgalomban navigált, fél kezét lazán a terepjárója bőr kormánykerekén pihentette. A város sziluettje a szürke beton és üveg elmosódott foltjaként suhant el mellette. A telefonja csengett, és rákoppintott a konzolra, hogy a hívást az autó hangszóróira irányítsa. Gareth volt az, a magánnyomozó, akit néhány hete bérelt fel.

"Uram, a felesége megcsalja önt."

A szavak betonként zuhantak le. Torin a fékpedálra taposta a lábát. A gumik csikorogtak az aszfalton. Dudák kórusban szólaltak meg mögötte a káoszban. Kihajtott az út szélére, és parkoló állásba tette az autót. A mellkasa hevesen zihált.

"Fogd be a kibaszott pofád, Gareth," hördült fel Torin, a hangja torokból jött. "A feleségem soha nem tenne ilyet."

Nem volt hajlandó elhinni. Feláldozta a születési előjogát Fionáért. Elhagyta a Frost Peak falkát, leláncolta belső farkasát, Tort az elméje legsötétebb sarkaiban, és három évet azzal töltött, hogy a semmiből felépítsen egy logisztikai birodalmat. Mindezt azért tette, hogy megadja az emberi feleségének azt a biztonságos, luxus életet, amit megérdemel. A születendő gyermekükért tette. A felesége két hónapos terhes volt.

"Uram, ez már három hónapja tart," válaszolta Gareth, a hangja lapos volt és profi. "Ha most hazamegy, a saját szemével is látni fogja. Ha hazudok, fegyvert foghat a fejemhez, és nem fogok ellenkezni."

A nyomozó hangjában lévő puszta bizonyosság elültette a rettegés magvát Torin gyomrában. A dühe elszállt, helyébe egy hideg, üres érzés lépett. Befejezte a hívást, és addig szorította a kormánykereket, amíg az ujjpercei hófehérek nem lettek. Rácsapta a sebességváltót, egy hirtelen U-kanyart vett a záróvonalon keresztül, és visszaszáguldott a luxuslakása felé.

Torin nem a megszokott helyén parkolt le. Egy háztömbbel arrébb húzódott le az útpadkára, és a hátralévő utat gyalog tette meg. A garázsához közeledve észrevett egy ismeretlen, ezüstszínű szedánt a kocsifelhajtón. A rettegés magja fojtogató gazzá nőtt. Csendben kinyitotta a bejárati ajtót. A hatalmas lakásban csend honolt, leszámítva egy halvány, ritmikus puffanást, amely a folyosó végi hálószobából visszhangzott.

Egy csíknyi ruha borította a keményfa padlót. Felismerte Fiona drága selyemblúzát, amelyet gondatlanul egy férfi farmernadrág mellé dobtak. A vére felforrósodott, és égette az ereit. Lopakodva indult el a folyosón, és centikkel a hálószoba ajtaja előtt állt meg, amely kissé nyitva állt.

"Nem folytathatjuk így," szűrődött ki Fiona hangja a résen át, kifulladtnak tűnt. "Már férjnél vagyok, és Torin egy nagyon jó ember. Terhes is vagyok. Valaki gyanút fog fogni a viszonyunk miatt, és tudni fogják, hogy a gyerek nem a férjemé. Mindent elveszítek."

"De én vagyok az első szerelmed," válaszolta egy idegen férfi, a hangjából csöpögött az arrogancia. "Megbántottalak, de visszajöttem. Ő jobban csinálja, mint én?"

"Ez nem helyes. Torin mindent elhagyott értem."

"De te még mindig szeretsz," ragaszkodott hozzá a férfi. "Ha nem így lenne, nem engedted volna meg minden alkalommal, amikor idejöttem. Tudom, hogy jobb vagyok nála."

"Nem vagy jobb nála," érvelt erőtlenül Fiona. "Ő csak elfoglalt, mert új a cége. Nagyon örült a terhességnek."

"Nem kell bűntudatot érezned," mondta a férfi, hangja önelégült dorombolássá süllyedt. "A gyerek, akit hordasz, az enyém. Én csak türelmes vagyok, mert ő mindent a mi gyerekünk nevére fog íratni. Szóval hadd gondoskodjon a cégről, amíg én gondoskodom rólad."

Nedves, csattanó hang visszhangzott a szobából.

"Ahhhhh, erősebben és gyorsabban," nyögte Fiona.

Torin belökte az ajtót. Nem rúgta be, és nem is csapta be. Csak szélesre tárta, és úgy állt az ajtóban, mint egy kaszás.

Az előtte elterülő jelenet beégett a retinájába. Fiona a méretre készített matracuk szélére hajolt, meztelenül, kezeivel a gyűrött lepedőt szorította. Az idegen férfi mögötte állt, az ujjait durván a csípőjébe vájta. A férfi farka nedves, ritmikus lökésekkel hatolt mélyen a puncijába, jól láthatóan csúszkálva ki és be. Fiona mellei súlyosan ringtak a férfi csípőjének minden egyes brutális lökésétől.

A férfi elfordította a fejét, és meglátta Torin hatalmas alakját, amely betöltötte az ajtónyílást. Azonnal megdermedt, a szemei puszta rettegéstől tágra nyíltak. A farka kicsúszott a lány puncijából, nedvességtől csillogva, miközben hátrafelé iszkolt.

Fiona, aki mit sem sejtett a csendből, csukva tartotta a szemét. "Miért hagytad abba? Azt mondtam, gyorsabban."

Mivel nem kapott választ, kinyitotta a szemét, és átpillantott a válla felett. Egy átható sikolyt hallatott, miközben sietve próbálta magára húzni a lepedőt. Megfagyott, az arcából minden szín kifutott.

Torin meredt rájuk. Halálos, hátborzongató csend telepedett a szobára. Nem változott át. Nem üvöltött. Végignézett a meztelen feleségén, befogadta az árulásának valóságát, majd sarkon fordult, és elsétált.

Két nappal később Fiona rontott be az irodájába. A szemei vörösek és duzzadtak voltak, drága sminkje végigfolyt az arcán. Könyörgött, arra kérve őt, hogy térjen haza, és kétségbeesett kifogásokat talált ki. Torin a mahagóni asztala mögött ült, és jéggel a szemében nézett rá.

"Én, Torin Vaughn, elutasítlak téged, Fiona Croft, mint elrendelt társamat," jelentette ki. A hangja lapos volt, egy könyörtelen parancs.

A párosodási jelölés a nyakán — egy sötét félhold alak, amit az emberek tetoválásnak hittek — beleolvadt a bőrébe, és semmivé foszlott. A kötelék elszakadása csípett, a fantomfájdalom egy éles csípése volt, de semmiség ahhoz az üres barlanghoz képest, amely a mellkasában tátongott. Fiona sikoltozott, nem volt hajlandó elfogadni az elutasítást, de Torin ügyet sem vetett rá.

Felhívta az ügyvédeit. Negyvennyolc órán belül felszámolta hatalmas vagyonát, eladta a logisztikai céget egy rivális vállalatnak, és minden fillért egy privát, offshore számlára utalt. Amikor Fiona visszatért a lakásba, a zárakat már lecserélték, az ingatlant pedig eladták. Torin kivette a SIM-kártyát a telefonjából, kettétörte, és kidobta a terepjárója ablakán. Az autójával észak felé vette az irányt, és visszavezetett a Frost Peak falka földjeire, hogy visszaszerezze a születési előjogát, amelyet egy hazugságért hagyott el.

A kanyargós hegyi utakon való vezetés nem hozott békét. Az árulás keserű, hosszan tartó fájdalma elhomályosította az elméjét. Éles kanyart vett a falka határának közelében, a figyelme a másodperc törtrészére kihagyott. Egy alak tűnt fel a reggeli ködben, aki a földút szélén sétált.

Torin a fékekbe taposott. A nehéz terepjáró megcsúszott, és alig néhány centire állt meg egy fiatal nőtől, aki egy viharvert tengerészzsákot vonszolt.

A saját gondatlanságát átkozva vágta parkolóba az autót, és kiugrott. "Nagyon sajnálom, nem láttam önt—"

Kinyújtotta a kezét, és a keze a lány csupasz alkarjához ért.

A tiszta elektromosság rázkódtatása hasított végig az erein. Szikrák táncoltak a bőrén, mélyen a csontjaiba süllyedve. A levegő eltűnt a tüdejéből. A mellkasában tátongó üres barlangot azonnal egy áradó, emésztő melegség töltötte ki.

"Társ," szakadt fel a torkából az egyetlen szó.

Elméje mélyén Tor, a belső farkasa brutális erővel tört elő. Három évnyi fojtogató alvás után a fenevad felébredt, fel-alá járkált és kaparászott a tudata előterében, követelve, hogy magáénak tudhassa az előttük álló nőstényt.

Torin letekintett rá, a szíve a bordáinak kalapált. A lány apró termetű volt, feltűnő szőke hajjal, de a szemeiben valami mélységes, sötét keserűség rejlett. Nem volt öröm a kifejezésében. Csak egy gyógyíthatatlan, pusztító szomorúság. Mielőtt Torin feldolgozhatta volna a lány tekintetében tükröződő elutasítást, az elkapta a karját, felkapta a tengerészzsákját, és egy rozsdás, az úton veszteglő taxi felé rohant.

Mire Torin lerázta magáról a társ kötelékének bénító sokkját, a taxi már el is hajtott, porfelhőt kavarva maga után.

Most, a falka tisztásának közepén állva, miközben a por leülepedett a leparkolt terepjárója körül, Torin megragadta apja vállát. A szőke lány emléke táplálta a szemében lévő kétségbeesett tüzet.

"Apa, kérlek," könyörgött Torin sürgetően, az ujjai Vaughn alfa kabátjába vájtak. "Van fogalmad arról, hogy ki ő?"

Vaughn arca elsötétült. Az idősebb férfi zaklatottnak tűnt, a bűntudat súlyos súlya telepedett meg a szája körüli mély ráncokban. A falka harcosaira pillantott, akik figyelték őket, majd vissza a legidősebb fiára.

"Igen," vallotta be végül Vaughn, a hangja vastag volt a megbánástól. "Ő egy ómega. Maeve a neve. Ő volt a te öcséd elrendelt társa, de Declan elutasította."

Vaughn szünetet tartott, és felkészült magát. Arra számított, hogy Torin visszahőköl. Arra számított, hogy legidősebb fia undorodva köp majd arra a gondolatra, hogy egy eldobott ómegával hozták össze. Ehelyett azonban ragyogó, kétségbeesett remény világította be Torin szemeit.

"Szóval, vissza fog jönni, ugye?" kérdezte Torin, miközben a hangja megnyugodott, lehorgonyozva abba a reménysugárba.

A falkaház ajtajából egy durva gúnykacaj hasított a levegőbe. Declan az ajtófélfának dőlt, és összefonta a karját a mellkasa előtt. Az ajka a tiszta, bocsánatkérést nem ismerő undortól görbült lefelé.

"Várj, te egy ómegát akarsz társnak?" gúnyolódott Declan, ellökte magát az ajtófélfától, és feléjük indult.

Torin levette a kezét az apja válláról, és a testvére felé fordult. A mögöttes feszültség ellenére őszinte mosoly érintette Torin ajkait. Az elmúlt három nap súlyos depressziója eltűnt, kimosta belőle a sors hirtelen, váratlan ajándéka.

"Kistestvérem, a Holdistennő nem hibázik," mondta Torin, a hangulata az egekbe szökött. Nem érdekelték a rangok. Csak az érdekelte, hogy megtalálja őt.

Declan szemei összeszűkültek, a rosszindulattól villogtak. Közelebb lépett, behatolva Torin személyes terébe. "Ha a Holdistennő nem hibázik, akkor miért adott neked egy megcsaló társat? Vagy talán nem tudta?"

A levegő a tisztáson halálossá vált. Vaughn alfa olyan sötét pillantást vetett Declanre, amely súlyos verést ígért. Torin mosolya eltűnt, az állkapcsa megfeszült, ahogy alfa aurája fellángolt, elnyomta a tisztást, és arra kényszerítette Declant, hogy befogja a száját.

"Apa, mehetünk már?" kérdezte Torin, hátat fordítva a testvérének.

"Természetesen," értett egyet Vaughn gyorsan, alig várva, hogy eloszlassa az egyre növekvő feszültséget. "Úgyis azt terveztem, hogy meglátogatom a házát, és beszélek az anyjával. Tartozom nekik egy bocsánatkéréssel."

Torin a terepjárójához lépett, és bemászott a vezetőülésre. Vaughn az anyósülésre ült. Torin legnagyobb bosszúságára Declan kinyitotta a hátsó ajtót, és becsúszott a hátsó ülésre, az arca makacs, elégedetlen, sötét fintorba torzult. Torin ügyet sem vetett rá, sebességbe tette az autót, és elhajtott a terület pereme felé.

Az elegáns, drága fekete terepjáró teljesen oda nem illőnek tűnt, amint begördült az elszegényedett ómega közösségbe. A sima kövezetet göröngyös földutak váltották fel, amelyeket omladozó viskók és rozsdás kerítések szegélyeztek. A rongyos ruhába öltözött falkatagok abbahagyták a dolgukat, hogy megbámulják a feltűnő járművet, a szemük tágra nyílt az óvatosságtól és a félelemtől.

Torin leparkolta az autót egy kicsi, düledező kunyhó előtt. Egy őszülő hajú nő ült a tornác lépcsőjén, az álla a kezében nyugodott, és üresen bámult a semmibe. A becsapódó autóajtók hangjára felpattant, a szemei tágra nyíltak, amikor az Alfa, a Béta és az újonnan visszatért legidősebb fiú az udvarához közeledett.

Gyorsan felállt, és letörölte koszos kezét viseltes kötényébe. Rettegőnek tűnt, valószínűleg azt feltételezve, hogy Maeve megbüntetése miatt jöttek, amiért nem jelent meg a falkaházban a takarítási feladatainál.

"Alfa, Béta," köszönt Edith, a hangja remegett. Merev meghajlást kínált, nem tudva, hogyan szólítsa meg Torint, akinek hosszú távolléte után nem volt hivatalos címe.

"Edith, hogy vagy?" kérdezte Vaughn alfa szelíd hangon, próbálva enyhíteni az idősebb nő félelmét. "Bent van Maeve? Találkozhatok vele? Tartozom neki egy bocsánatkéréssel a fiam nevében."

A csoport hátuljából Declan megforgatta a szemét, mélységesen undorodott attól az udvarias bánásmódtól, amelyet az apja egy alacsony rangú ómegával szemben tanúsított.

Edith meredt a három férfira. Vaughn bűntudattal teli arckifejezésére, Declan gúnyos vigyorára és arra a kétségbeesett, reménykedő tüzre nézett, amely Torin szemében égett. Erőltetett, törékeny, üres mosolyt csalt az arcára, a vállai megereszkedtek egy anya összetört szívének súlya alatt.

"Túl késő, Alfa," mondta halkan Edith, és bevitte a megsemmisítő csapást. "Maeve ma reggel elment, és megesküdött, hogy soha többé nem jön vissza."