Két és fél kimerítő év telt el azóta, hogy megszáradt a tinta a válási papírokon, és Camilla kis lakásának hétköznapi nyugalmát váratlanul egy rendkívüli hírösszefoglaló törte meg. A televízió hangos, átható szignálja hasított bele a csendes délutánba. A hirtelen zajtól megriadva a ropogós alma, amelyet Camilla a kezében tartott, egyszerűen kicsúszott az ujjai közül. Hangosan a földre zuhant, kiszámíthatatlanul pattogott a fényesre csiszolt keményfa padlón, majd eltűnt a kopott kanapé alatt.

Camilla meg sem mozdult, hogy felvegye. Tekintete a világító tévéképernyőre szegeződött, teljes hitetlenkedésbe fagyva.

A kamerákból volt férje, Desmond Vance megdöbbentően ismerős arca nézett vissza rá. A képernyőn lévő férfi azonban fényévekre volt attól az irodai alkalmazottól, akit egykor ismert. Egy újonnan felvett, acélozott, érinthetetlen nyugalom maszkját viselte. Határozott állkapcsa, átható tekintete és kifogástalan, méretre szabott öltönye erőt sugárzott. A híradós hangja zengett a közvetítés alatt, diadalmasan bemutatva őt a világnak, mint a hatalmas befolyású Omnicrest Csoport újdonsült milliárdos vezérigazgatóját.

A képernyőn könyörtelen riporterek hada szorongott körülötte. Mikrofonokat és villogó kamerákat toltak a személyes terébe, kiabálva kérdezték őt robbanásszerűen megnőtt vagyonáról és közelgő felvásárlásairól. Desmond a szeme pilláját sem rebbentette. Könnyedén lerázta őket, kifejezéstelen arccal csak egy kurt, jéghideg választ adott: "Nincs fűzivalóm."

Mielőtt a média tovább faggathatta volna, zökkenőmentesen eltűnt egy áramvonalas, fekete autó fényűző, védelmező mélyén. A sötétített ablakok felhúzódtak, porban hagyva a kétségbeesett riportereket. Az idő múlása és a hirtelen jött hatalmas vagyon csak még inkább felerősítette amúgy is villanyozó, parancsoló jelenlétét. Most már egy titán volt, egy olyan ember, aki egyetlen szavával mozgatta a piacokat.

A nappali döbbent csendjét a majdnem kétéves Callum törte meg, egy színes nyalókával a szájában. Ragyogó szemei tágra nyíltak az ártatlan csodálattól, miközben ragacsos ujjával a közvetítésre mutatott. "Mami, az a bácsi a tévében nagyon jóképű!" jelentette ki lelkesen.

Camilla lassan kisfia felé fordította a tekintetét, a szíve pedig görcsbe rándult a mellkasában. Callum egy feltűnő, kifogástalanul rendmániás, tökéletes másolata volt annak a milliárdosnak, aki épp most uralta a tévéképernyőt. A hasonlóság rémisztő volt. Erős belső viharát elrejtve Camilla csak nyelt egy nagyot, és az orra alatt elmormolta Desmond nevét, mintegy csendes kísértetként a szerény nappalijában.

Próbálva normalizálni a felkavaró estét, kimentek a konyhába, és letelepedtek a kis, egyszerű lakásuk otthonos melegében vacsorázni. Az egyedülálló anyaság szigorú költségvetést követelt meg, és az esti menü is alapvető volt.

Callum az etetőszékében ült, és lefelé bámult a tányérjába. Drámai, túlzó megvetéssel böködte az egyszerű levesét, a kanállal tologatva anélkül, hogy egyetlen cseppet is a szájához emelt volna. Felnézett az anyjára, alsó ajka látványos duzzogásba görbült. "De a többi mami finomakat főz..." panaszkodott halkan, a hangja kisgyermeki tragikummal fűszerezve.

Mögöttes anyagi szorongásait elrejtve Camilla a pultnak dőlt, és tökéletesen ugrató módon felhúzta a szemöldökét. "Nos, talán meg kellene keresned egyet azok közül a mamik közül, mert ez itt ma este levest tálal," vágott vissza játékosan, próbálva könnyedén tartani a hangulatot.

Callum fújtatott egyet, nem hajlandó annyiban hagyni a dolgot. Végtelenül aktív kíváncsisága hirtelen irányt váltott, és elméje úgy kötötte össze a pontokat, ahogy csak egy totyogós tudja. Felnézett, szemei ragyogtak és kutattak. Megkérdezte, pontosan mi történt a hiányzó apjával, egy kérdés, amely súlyosan lógott a konyha meleg levegőjében.

Pánik lángolt fel Camilla mellkasában, de magára erőltetett egy laza viselkedést. Felvett egy szalvétát, és finoman megtörölte a száját, hogy nyerjen egy másodpercnyi időt. "Ezt nem beszéltük már át?" hazudta simán, hangját egyenletesen tartva. "Apád már a múlté. Nem az esetem."

A kis komikus egyetlen percet sem kihagyva azonnal visszavágott. "Akkor keress nekem egy új apát, de izibe," követelte Callum teljes komolysággal. "Egy olyat, aki tud főzni, és olyan jóképű, mint az a bácsi, akit a tévében láttunk."

Mielőtt Camilla egyáltalán feldolgozhatta volna a követelés puszta iróniáját, a telefonja hangosan zümmögni kezdett a faasztalon. A hirtelen rezgés megmentette attól, hogy gyakorlatilag megfulladjon a saját meglepetésétől. Felkapta a telefont, örülve bármilyen figyelemelterelésnek fia hátborzongató kérése után.

A legjobb barátnője, Daphne hívta, sürgető, vidám határozottsággal. Abban a pillanatban, ahogy Camilla felvette, Daphne gyakorlatilag követelte, hogy Camilla vegyen részt régi egyetemi barátjuk, Barry közelgő születésnapi buliján.

Camilla azonnal habozott. A rettegés hideg hulláma öntötte el, és megmarkolta a pult szélét. Barry volt az a kulcsfigura, aki annak idején, egy zsúfolt egyetemi eseményen bemutatta őt Desmondnak. Már a gondolattól is pattanásig feszültek az idegei, hogy esetleg váratlanul összefuthat a most már milliárdos exférjével.

"Ezt most kihagyom," mormolta védekezőn Camilla, a kis konyhában fel-alá sétálva. "Csak küldök Barrynek egy szép ajándékot. Tényleg nincs kedvem kimozdulni."

De Daphne megállíthatatlan lelkesedéssel azonnal átgázolt az erőtlen kifogásain. "Szó sem lehet róla. Tavaly is lepattantál, és Barry megállás nélkül rólad kérdezgetett. Ráadásul Cal elvan nálam," ragaszkodott hozzá vidáman Daphne, lebontva Camilla elsődleges védelmét. "Átmegyek érte, te pedig kiöltözöl, és jól fogod érezni magad."

"Daphne, nem tehetem," suttogta Camilla a lenémított tévére pillantva. "Desmond újra a városban van. Épp most láttam a hírekben."

Daphne gúnyosan felnevetett, a telefonon keresztül hessegetve el az aggodalmat. "Még csak ne is gondolj Desmondra. Ő már túl nagy ember a mi kis összejöveteleinkhez. Barry kívánhat, amit akar, de Desmond nem fog beállítani a buliba. Ő egy milliárdos, aki egy hatalmas birodalmat irányít, Cam. Jobb dolga is van annál, minthogy feltűnjön egy szálloda báltermében egy rakás régi egyetemi haverral."

Daphne látszólag ésszerű logikájától mélyen megnyugodva Camilla egy hosszú, remegő sóhajt hallatott. Volt benne ráció. Desmond most már egy teljesen más sztratoszférában létezett. Végül engedett, és beleegyezett, hogy elmegy.

Két este múlva Camilla a volán mögött találta magát, Oakhaven forgalmas utcáin navigálva. Óvatosan vezette Porsche Cayenne-jét – egy ritka, görcsösen őrzött luxusmaradványt gazdag múltjából. Eszközeinek eladása tartotta a felszínen őt és Callumot, de a járműhöz makacsul ragaszkodott.

Leparkolt az eseménynek otthont adó csillogó, exkluzív szálloda előtt. Miután átadta a kulcsait a parkolófiúnak, kisimította a ruháját, és átsétált a nehéz dupla ajtókon. Belépve a fényűzően berendezett Bíbor Terembe, lágy világítás, elegáns virágkompozíciók és a dzsesszzene halk zsongása fogadta.

Hatalmas megkönnyebbülés hulláma mosta át görcsös vállait, amint azonnal végigpásztázta a termet. Ellenőrizte a sarkokat, a bárt, a főasztalokat. Nyoma sem volt a tornyosuló, parancsoló exférjének. Daphnenak igaza volt.

Kényelmesen helyet foglalt az ismerős, mosolygós arcok között. A szorongás, amely egész héten gyötörte, végre elpárolgott.

Barry, aki olyan harsányan festett, mint mindig, odamasírozott hozzá, hogy üdvözölje. Meleg ölelésbe vonta, láthatóan el volt ragadtatva, hogy a nő tényleg megjelent. A terem túloldalán egy vendég, aki folyamatosan Camillát bámulta, végre megszólalt.

"Barry, ki ez a lenyűgöző jövevény?" kérdezte hangosan a férfi, akit egyértelműen rabul ejtett a nő jelenléte.

Camilla szeretetteljesen forgatta a szemét, miközben Barry viccesen elhárította a megbabonázott vendéget. "Még csak ne is gondolj rá," jelentette ki hangosan Barry egy drámai kézmozdulattal. "Az Oakhaven Egyetem egykori sztárja már szigorúan foglalt."

Camilla felnevetett, és a fejét rázta Barry nevetséges bohóckodásán. Az asztal körüli hangulat könnyed, meleg és mélyen nosztalgikus volt. A barátok bepótolták a lemaradást, az italokat kitöltötték, és az elmúlt két és fél év súlya mérföldekre lévőnek tűnt.

De aztán a hangulat megváltozott.

Barry egy történet közepén hirtelen elhallgatott. Tekintete a feltűnő órájára esett. Homlokán határozott ránc jelent meg, ahogy elnézett a csoporttól, és egyenesen a terem főbejárata felé meredt.

"Még egy ember hiányzik," mormolta Barry elég hangosan ahhoz, hogy az egész asztal hallja. Ujjával megkocogtatta az órája kristályüvegét. "Mi tart eddig? Remélem, nem ültet fel minket."

Camilla enyhén összevonta a szemöldökét, itala alig egy centire lebegett az ajkától. Mielőtt még szétnyithatta volna a száját, hogy megkérdezze, vajon kire a csudára várnak, a terem nehéz ajtajai kinyíltak.

Egy mély, selymesen sima és összetéveszthetetlenül zengő hang a főbejárat felől azonnal megragadta az egész terem osztatlan figyelmét.

"Elnézést mindenkitől. Brutális volt a forgalom."