Ahogy az a mélyen ismerős, selymesen sima hang váratlanul és zengően felcsendült a főbejárat felől, Camilla szíve hatalmasat dobbant a bordái alatt. A kezében lévő pezsgőspohár megremegett, azzal fenyegetve, hogy aranyló tartalmát a makulátlan, fehér asztalterítőre önti. Két küzdelmes év röppent el az egyedülálló anyaság, az álmatlan éjszakák és a folyamatos anyagi küzdelmek homályában. Most pedig a múltjának kovácsa, exférje, Desmond állt ott egyenesen előtte hús-vér valójában.

Letagadhatatlan, elsöprő tekintélyt sugárzott. Kifogástalanul állt rajta a hosszú, karcsúsított fekete szövetkabát, amely rásimult széles vállaira, és éles, metszett vonásai azonnal magukra vonták a terem figyelmét. A háttérben szóló lágy dzsesszzene és a vendégek vidám csevegése mintha elhalt volna, és a helyét átvette tornyosuló jelenlétének puszta mágneses vonzása. Még kisportoltabbnak, még jóképűbbnek tűnt, mint ahogy a nő emlékezett rá. Camilla torka teljesen kiszáradt. Kétségbeesetten palástolva mélységes döbbenetét, merev, udvarias mosolyt erőltetett az ajkaira. Levegővételre kényszerítette magát, és felemelte a tekintetét, hogy találkozzon a férfi sötét, fürkéző szemeivel.

"Rég találkoztunk," mormolta, fájdalmasan laza üdvözléssel, amely átsiklott az utolsó találkozásuk óta eltelt idő és a szívfájdalom hatalmas szakadéka felett.

Barry, játszva a huncut, mit sem sejtő házigazda szerepét a saját születésnapi buliján, azonnal átvette az irányítást a helyzet felett. Szándékosan úgy manőverezte a főasztal ültetési rendjét, hogy gyakorlatilag közvetlenül Camilla mellé húzott ki egy széket Desmondnak. Mielőtt a nő tiltakozhatott volna, vagy finoman eltolhatta volna a székét, Barry hangosan bemutatta őket a lenyűgözött teremnek, mintha még mindig egy összetartó, házas pár lennének.

"Nézzék csak, ki futott be! Épp az imént mondtam mindenkinek, hogy ez a gyönyörű hölgy itt nem mással, mint Desmond Vance-szel, az Omnicrest Csoport nagyra becsült vezérigazgatójával van itt!" jelentette be Barry izgatottan, a tömeg előtt kiemelve Desmond megemelkedett státuszát.

A meglepetés és a csodálat moraja hullámzott végig az egybegyűlt vendégeken. A buzgó, kapcsolatépítésre éhes ismerősök azonnal megrohamozták az asztalt. Versengtek Desmond figyelméért, és természetesen azzal próbálták elnyerni a jóindulatát, hogy a mellette ülő nőt árasztották el szüntelen hízelgéssel. Több vendég is nehéz üvegeket ragadott magához az asztal közepéről, és megpróbáltak drága italokkal teli poharakat tolni felé.

"Poharamat Mr. és Mrs. Vance-re emelem! Ön lenyűgöző, tökéletes kiegészítője neki," hízelgett hangosan egy férfi, miközben egy peremig töltött, drága whiskyt csúsztatott egyenesen a nő keze felé.

Mielőtt Camilla kitalálhatta volna, hogyan utasítsa vissza udvariasan az erős italt, Desmond gyorsan és határozottan közbelépett. Hangja éles volt, parancsoló, és nem tűrt ellentmondást.

"Hamar a fejébe száll az ital, és az alkohol helyett jobban szereti az üdítőt," jelentette ki simán. Védelmező ösztöne önkéntelenül is fellángolt, könnyedén megóvva a nőt a túlbuzgó tömegtől, házasságuk elszakadt kötelékei ellenére is.

A kapcsolatépítő vendégek azonnal meghátráltak, kínosan kuncogva a határozott utasításon, miközben Barry gyorsan elterelte a figyelmet azzal, hogy tósztot mondott saját magára. Camilla megdermedve ült a székében. Úgy érezte, megfullad a férfi fojtogató közelségétől. A drága, cédrus és bergamott illatú kölnijének halvány, bódító illata körbefonta az érzékeit, hihetetlenül megnehezítve, hogy mély levegőt vegyen. Amikor egy kicsit megmozdult a székében, hogy egy kis, nagyon is szükséges távolságot tegyen közéjük, harisnyájának finom selyme véletlenül súrolta a férfi méretre szabott nadrágjának durva anyagát.

Hirtelen, intenzív elektromos kisülés futott végig az ereiben, élesen a bőrébe csapva. Az áramütésszerű érzéstől halkan felszisszent, és a puszta adrenalin löketétől forróság öntötte el az arcát. Nem bírta tovább elviselni az asztal fojtogató légkörét, sem a férfi hatalmas testéből sugárzó perzselő hőt.

Anélkül, hogy egyenesen Desmondra nézett volna, hirtelen felállt, széke a fényesre csiszolt padlón csikorgott. "Elnézést, kimegyek a mosdóba," mormolta a társaságnak, tekintetét egyenesen előre szegezve.

Camilla gyakorlatilag kimenekült a bálteremből, és visszavonult a szálloda mosdójának csendes, fényesen kivilágított menedékébe. Odabent nehézkesen a hideg márvány mosdókagyló fölé hajolt. A keze enyhén remegett, miközben a tükörben sápadt tükörképét bámulta. Elővette a telefonját, és agresszíven írni kezdett Barrynek, ujjai csak úgy repültek a képernyőn.

*Hirtelen dolgom akadt. Lépnem kell. Hozd a kabátomat a lifthez. Most. Elmegyek.*

Nem várta meg a választ. Kiosont a mosdóból, és az üres, szőnyeggel borított folyosón navigált, amíg el nem érte a liftajtókat, kétségbeesetten vágyva arra, hogy észrevétlenül eltűnjön az éjszakában. Pillanatokkal később a döbbent házigazda kocogott be a sarkon, kezében a hosszú kabátjával.

"Cam, gyerünk már, hova ez a rohanás?" kérdezte Barry, zavart arccal nyújtva felé a ruhadarabot.

Camilla kikapta a kabátot a kezéből, és a puszta, szűretlen frusztráció kitörésében keményen sípcsonton rúgta a férfit.

"Aú! Ezt meg miért kaptam?" vakkantott fel Barry, fél lábon ugrálva és a lábát fájlalva.

"Tudtad, hogy elváltunk, mégis meghívtad," csattant fel a nő, szeme tiszta dühvel villant, ahogy átlátott a férfi ügyetlen, átlátszó kerítői próbálkozásain. "Hagyd a szöveget, Barry. Desmond és én befejeztük. Nem jövünk össze újra, még akkor sem, ha a városi csapat kabalájához próbálnál hozzáadni."

Élesen sarkon fordult, hogy megnyomja az ezüstszínű hívógombot, de azonnal földbe gyökerezett a lába. A levegő elakadt a tüdejében.

Desmond alig néhány lépésre állt a csendes folyosón. Hatalmas kezeit lazán a nadrágzsebébe süllyesztette, de jóképű arca hideg, kemény, kifürkészhetetlen tekintetbe fagyott. Állkapcsa vészjóslóan megfeszült. Minden egyes imént kimondott, metsző szavát hallotta.

Barry megdermedt, tekintete vadul cikázott kettőjük között. Kínosan és gyorsan, a házigazda valami szánalmas kifogást mormolt arról, hogy ellenőriznie kell a születésnapi tortát, és gyakorlatilag elmenekült a fagyos feszültség elől, magára hagyva a nőt.

A fojtogató csendben egyedül maradva Desmond halálosan komoly tekintetet szegezett egyenesen az arcára. A hőmérséklet a folyosón mintha fagypont alá süllyedt volna.

"Csak hogy tisztázzuk, nem miattad vagyok itt," jelentette ki, hangja olyan fagyos, üres regiszterbe süllyedt, amitől a hideg futkosott a nő hátán.

Camilla lenyelte a torkában lévő nehéz gombócot, határozott, nyugodt bólintással válaszolt, mielőtt elmenekült volna a szálloda fojtogató falai közül. Kilépett a hűvös, frissítő éjszakai levegőre; a hideg pillanatnyi, nagyon is szükséges enyhülést nyújtott a felhevült bőrének. A parkolófiú gyorsan átadta a kulcsait, ő pedig elindult a megbízható, kissé már öregedő fehér Porsche Cayenne-je felé. Gazdag múltjának megmaradt ereklyéje volt, de ez volt minden, ami maradt neki.

Épp a kilincs után akart nyúlni, hogy bemeneküljön a megnyugtató sötétségbe, amikor egy hatalmas, áramvonalas fekete Rolls-Royce Phantom gurult némán a járdaszegélyhez, hatékonyan elállva az útját. A polírozott karosszéria agresszíven csillogott a sárga utcai lámpák fénye alatt. Megrázó, fizikai emlékeztetője volt Desmond régi, látszólag lehetetlen fogadalmának, amit még a kezdeti időkben tett – az ígéretnek, hogy a legjobbat veszi meg neki, amit az élet nyújthat, és végtelen luxussal halmozza el.

A sötétített hátsó ablak halk, gépies zümmögéssel ereszkedett le. Desmond a tágas, fényűző belső tér árnyékában ült. Nem kérdezett; egy határozott, megingathatatlan parancsot adott.

"Szállj be. Hazaviszlek. Beszélnünk kell a házról."

Camilla habozott, ujjai olyan erősen szorították a kocsikulcsot, hogy a fém fájdalmasan belevágott a tenyerébe. Vissza akarta utasítani, be akart ülni a saját autójába, és elhajtani, de a férfi sötét szemeiben megcsillanó hajthatatlan, elszánt tekintet elárulta, hogy nem fogad el nemet válaszként. Engedve az elkerülhetetlennek, elküldte a parkolófiút, és vonakodva beült a Phantom pazar, bőrillatú hátsó ülésére.

A nehéz ajtó kattanással zárult, és a térelválasztó fal halk zümmögéssel felcsúszott, egy intim, rendkívül feszült buborékba zárva őket. Desmond azonnal ráirányította éles figyelmét, viselkedése színtiszta üzlet volt. Azt követelte, tudja meg, miért nem tette be soha a lábát a Bellmont Estates fényűző birtokára. Ez volt az a hatalmas, több millió dolláros kúria, amelyet a válásuk fájdalmas véglegesítése után jogilag a nő nevére íratott.

"Két éve hűségesen fizetem annak a helynek a drága rezsijét," jegyezte meg nyilvánvaló irritációval, homloka mélyen ráncolódott az értetlenségtől. "Az ingatlankezelő említette, hogy a hely üres. Miért?"

Camilla a tekintetét az előtte lévő bőr fejtámlára szegezte. "Megvan a saját lakásom," válaszolta kimérten, testtartása merev maradt a plüssülésen. Elmagyarázta, hogy csendben visszaköltözött a családja örökségét képező lakásba, azt a szerény teret választva, amit a nagyszülei hagytak rá. "A válásnál mindent letisztáztunk. Ami a tiéd, az a tiéd. Nem fogok az exem kecójában lógni."

Desmond keményen a nő profiljára meredt. Láthatóan csalódott volt, és finoman bántotta a nő mélységes távolságtartása. Az a laza könnyedség, amellyel eldobta ezt a grandiózus, drága gesztust, az idegeire ment.

"Rendben," jegyezte meg hidegen, állkapcsa megfeszült, miközben hátradőlt az autó ráeső sarkába. "Akkor egyszerűen eladom a helyet."

"Tégy vele, amit akarsz," kínálta fel egy közömbös beleegyezéssel, hangja olyan élettelen volt, mint a jármű szellőzőiből hirtelen fújó fagyos levegő.

A luxusautó simán siklott át a csendes városi utcákon, de a kabinban a levegő sűrű volt a fagyos, fojtogató feszültségtől. A csend súlyosan és hihetetlenül kényelmetlenül húzódott köztük. Camilla az ujjai köré tekerte a táskája vékony pántját, kétségbeesetten próbálva megtörni a járművet megtöltő fojtogató jeget.

Az állát a kezére támasztotta, próbálva laza maradni. "Szóval," kezdte, hangját könnyedén és udvariasan tartva, "hogy van az édesanyád?"

"Jól," válaszolta Desmond laposan, nem is fárasztva magát azzal, hogy kifejtse, vagy elfordítsa a fejét az ablaktól.

Elszánva magát, hogy fenntartsa a beszélgetést, és elrejtse saját belső ideges energiáját, Camilla óvatosan jelentősen kényesebb, veszélyesebb területre merészkedett. Nyelt egy nagyot, figyelve a suhanó árnyékokat, amelyek a férfi lenyűgöző vonásain játszottak.

"És mi a helyzet az exeddel? Hagytam neked teret, nem igaz?" puhatolózott óvatosan, finoman lépkedve a közös múltjuk törött üvegcserepein. "Jól van már a depressziója után?"

A reakció heves és azonnali volt. Desmond hirtelen, átható, rémisztő tekintettel szegezte a szemét a nő arcára. Szemei sötétek voltak, és olyan hirtelen, vad ellenségességgel égtek, amely azonnal elnémította a nőt. Az oxigén teljesen elfogyott a kabinból.

"Ezt fejezd be," csattant fel kegyetlenül. Hangjának mérgétől csengett a nő füle, világos, tagadhatatlan jelét adva annak, hogy a téma szigorúan tabu.

Anélkül, hogy esélyt adott volna neki a visszakozásra, agresszíven felcsapott egy fényes üzleti magazint, amely a mellette lévő ülésen hevert, hatékonyan lezárva minden további beszélgetést. A fal felemelkedett. Camilla hagyta, hogy a vállai leessenek, és szorosan összepréselte az ajkát. Az út hátralévő részét elnyelte egy elviselhetetlenül súlyos csend. Minden múló perc gyötrelmes órának tűnt, ahogy a Phantom közeledett a környékéhez.

Végül a nehéz, impozáns autó sima, néma megállással fékezett le a Briarwood Estates apartmanházának ismerős, tégla bejárata előtt. A szerény környék csendes volt, árnyékokba burkolózott, ami éles kontrasztban állt a hatalmas, zárt kúriákkal, amelyeket Desmond megszokott.

Camilla megragadta a táskáját, keze mohón az ezüstszínű kilincs felett lebegett. Csak azt akarta, hogy vége legyen ennek a gyötrelmes éjszakának, és visszavonulhasson a menedékébe. Gyorsan és kifulladva megköszönte a fuvart.

"Köszönöm a fuvart, Desmond. Jó éjt," mondta, hangja kissé sietős volt. Mélységesen kétségbeesetten vágyott arra, hogy a férfi vegye a nyilvánvaló célzást, hajtson el, és hagyja őt békén.

Meglökte a nehéz ajtót, fél lábbal már kilépett a járdára, de Desmond mély hangja visszahúzta.

"Várj," hívta ki maga ellen, hatalmas testével megmozdulva az ülésben, hogy rászegezze a tekintetét.

Camilla megdermedt. Lassan elfordította a fejét, hogy visszanézzen rá. Egy ugrató, veszélyes ív jelent meg a férfi sötét szemöldökén, megcsillanva az utcai lámpa halvány fényében, amely átszűrődött az ablakon.

"Nem hívsz be?" kérdezte, hangja sima volt, de kihívó, tesztelő éllel átszőve.

Camilla szíve gyakorlatilag megállt. Szemeiben hirtelen, éles pánik villant, és intenzív határozatlanság szorította össze a torkát. Gondosan felépített, titkos életének biztonsága veszélyesen ingadozott a mérlegen. Elméje kétségbeesetten cikázott tágra nyílt, rémült szemei mögött. Az épülete impozáns bejárati ajtaját bámulta, gondolatai kicsúsztak az irányítása alól. Nem volt biztos benne, hogy Daphne visszahozta-e már Callumot tőle. Ha Desmond átlép azon a bejárati ajtón, és meglátja egy kisgyerek szétszórt játékait a nappali szőnyegén, vagy ami még rosszabb, ha megpillantja a kisfiút, akinek pontosan olyan átható tekintete és sötét haja van, mint neki, az egész világa összeomlik. A monumentális titok, amelynek megvédéséért mindent feláldozott, alig néhány emelettel feljebb volt, és a hatalmas, könyörtelen milliárdos apa épp itt volt, lazán bebocsátást követelve.