Camilla megdermedve állt a járdán a Briarwood Estates apartmanháza előtt, keze olyan erősen szorította a táskáját, hogy az ízületei elfehéredtek. A Phantom impozáns teste ott alapjáratozott mellette; a motor mély, fenyegető dorombolása betöltötte a csendes környéket. Callumot titokban kellett tartania. Ha Desmond csak egy pillantást is vetne egy eltévedt játékra odafent, vagy ami még rosszabb, a kisfiúra, aki az ő sötét haját és átható tekintetét örökölte, a következmények katasztrofálisak lennének. Egy milliárdos vezérigazgató elleni, vagyon fűtötte, elkeseredett gyermekelhelyezési pert biztosan elveszítene.

Lassan, egyenletesen beszívta a levegőt, hogy elrejtse a pulzusa őrült verését, majd egyenesen az exférje szemébe nézett.

"Nem szükséges," jelentette ki. Hangját a véglegesség súlyos árnyalatával vonta be, mint egy acélajtó, amely csattanva zárul be, hogy elzárjon minden további közeledési kísérletet.

Desmond ugrató, veszélyes mosolya semmivé foszlott. Kifejezése valami sokkal hidegebbé és kiszámítóbbá torzult. Az utcai lámpa halvány fénye éles árnyékokat vetett az arca szögletes vonásaira.

"Értem," válaszolta. "Két éve mentünk szét, és most már arra sem vagyok méltó, hogy egy levegőt szívjak veled." A maró gúny csöpögött a szavaiból, de nem tudta elrejteni a mögöttes fájdalmat.

Camilla egy fél lépést tett előre, homloka frusztráltan ráncolódott. Kinyitotta a száját, hogy ésszerű magyarázatot adjon, hogy valahogy tompítsa a feszültséget anélkül, hogy elárulná a valóságot. "Mire célzol ezzel? Csak azért mondtam azt Barrynek, mert—"

"Nem érdekelnek a részletek," metszett át a férfi fagyos hangja a magyarázatán, még azelőtt elhallgattatva őt, hogy egyáltalán megfogalmazhatott volna egy rendes védekezést.

Mivel nem volt hajlandó ott állni és hallgatni a szidalmazást, Camilla egy elutasító, elegáns kézmozdulattal intett. Azt akarta, hogy ez a találkozó véget érjen. Most azonnal.

"Mr. Vance, nem azért vagyok itt, hogy magyarázkodjak," mondta magasra emelt állal. "Minden sikert kívánok a világon, de tartsuk a távolságot, ahogy eddig is."

A nyers, bocsánatkérést nem ismerő elutasítás súlyosan zuhant a kettejük közötti térbe. A szavak úgy érték Desmondot, mint egy fizikai gyomorrúgás; az ütés hatására megfeszült az állkapcsa.

"Vettem," préselte ki a fogai között. Hangja hihetetlenül feszült volt, sűrű az elfojtott dühtől.

Egyetlen pillantást sem vetett többé a nőre. Desmond sebességbe vágta az autót. A nehéz kerekek felsírtak az aszfalton, ahogy kipörgő kerekekkel kilőtt, egyedül hagyva Camillát a járdán, köhögve a kavargó kipufogógáz- és porfelhőben.

Nézte, ahogy a hátsó lámpák eltűnnek a sarkon, mielőtt a tégla bejárat felé fordult volna. A lábai ólomnehéznek tűntek, ahogy felment a lépcsőn az emeletére. Kinyomva a bejárati ajtót, Camilla belépett az otthona sötét, csendes belsejébe. A villanykapcsoló kattanása végigvisszhangzott a kis előszobán.

Felkészült a kisgyermeki káosz látványára, de a nappali makulátlan volt. Callum nem volt ott. A megkönnyebbülés furcsa, üres érzése mosta át. Ma este nem kell egy totyogósnak magyarázkodnia. Csak lélegeznie kellett.

A telefonja megrezdült a táskájában, darabokra törve a csendet. Elővette és felvette.

"Cal alszik, mint a bunda," szólalt meg Daphne hangja a hangszóróból, élesen és tisztán. "Ma estére megúsztad. Nálam dőlt ki."

A megkönnyebbülés azonnal éles gyanakvásba csapott át. Camilla csörömpölve dobta a kulcsait az előszobaasztalra. "Daphne, te hoztad ezt össze?"

"Micsoda?" Daphne hangja őszintén sértődöttnek tűnt. "Dehogyis! Nem akartam titeket összehozni."

"De Desmond ott volt a buliban," vádolta Camilla, fel-alá sétálva a kis nappalijában. "Azt mondtad, nem fog eljönni, erre ott volt. Pont előttem."

Daphne habozott. A barátnője lélegzetvételének apró megingása elárulta őt. "Barry mondta, hogy Desmond talán beugrik. Nem gondoltam, hogy tényleg eljön..."

"Barry túllőtt a célon azzal, hogy megpróbál engem és Desmondot összeboronálni. Nem értem, mit akar ezzel," morgott Camilla, és a lüktető halántékát dörzsölte.

Daphne homloka gyakorlatilag a telefonvonalon keresztül is ráncolódott. "Ti ketten nem tudnátok ezt megoldani? Desmondé a világ. " Megállt, és hangját egy összeesküvő, sürgető suttogásba vitte át. "És képzeld. Barry megemlítette, hogy Desmond két éve egyedülálló. Nekem úgy tűnik, még mindig érez irántad valamit."

A súlyos kinyilatkoztatás kiverte a levegőt Camilla tüdejéből. Megállt a járkálásban. A padló bizonytalanná vált a lába alatt. Azt feltételezte, hogy Desmond azonnal továbblépett Valerie-vel a válásuk után. A gondolat, hogy végig egyedülálló maradt, teljesen összekuszálta az agyát.

Mégis, e sokkoló, új információ ellenére a puszta gondolat is taszította, hogy visszatérjen a múltbéli kapcsolatuk véget nem érő, kimerítő holtpontjára. Emlékezett a kimerültségre, ami lehúzta őket, az érzelmi távolságra, az elszigeteltségre.

"Nem írjuk újra a történelmet," válaszolta Camilla határozottan. Egy eltökélt, higgadt külsőt sugárzott a kagylóba, mert szüksége volt rá, hogy Daphne megértse. "Más utakon indultunk el, és már nem vagyunk egy hullámhosszon. Két év telt el, és ez így is marad. Olyanok vagyunk, mint két hajó, amely az éjszakában halad el egymás mellett, és nem arra rendeltetett, hogy újra kikössön egymás mellett."

Daphne lassan kifújta a levegőt a vonal másik végén. "Rendben, kövesd a szívedet. Bármi is történjen, én melletted állok."

Ezek a szavak a melegség egy apró szikráját gyújtották fel Camilla mellkasában; apró vigaszt jelentettek egy olyan éjszakán, amely borzalmasan félresiklott.

Az, hogy Callumot Daphne rátermett, szerető kezeiben hagyhatta, megadta Camillának azt a szabadságot, hogy másnap reggel megbirkózzon a Vanguard Mediánál betöltött megerőltető munkájával. Szüksége volt a rugalmas gyermekfelügyeletre, mert az üzemeltetésen betöltött szerepe egy kimerítő, könyörtelen kötéltánc volt. Pénzügyileg a végsőkig ki volt feszítve.

Zsúfolt íróasztalánál ülve, papírhalmok és a számítógépek zümmögése közepette, üres tekintettel meredt a monitorjára. Minden napot egy csapdának érzett. A fizetés épphogy fedezte a lakbért és az élelmiszert, de a felmondás nem volt opció. Cseperedő fiának kétségbeesetten szüksége volt minden egyes centjére, amit megkeresett.

Nem volt védőhálója. A szülei már régen belevágtak a saját, új családi történeteikbe, kristálytisztává téve, hogy az anyagi támogatás a múlté. Soha nem nézték jó szemmel a hirtelen jött ötletét, hogy egyetlen szenvedélyes éjszaka után feleségül menjen Desmondhoz. Amikor az a rövid házasság összeomlott, és rátalált a titkos anyaság, a valóságot a lepel alatt tartotta.

Az elszigeteltség különösen élesnek tűnt az ilyen reggeleken. Épp a múlt héten, miközben a közösségi médiát pörgette, Camilla felfedezte, hogy anyja, Sylvia, csendben egy vadonatúj kislánynak adott életet az új férjével. Egy hónapos meglepetés volt ez, amiről az egész város beszélt, Camilla mégsem kapott egyetlen telefonhívást sem. A vér szerinti apjával való kapcsolatai is háttérbe szorultak. Egyedül navigált a válása titkos utóéletében és rejtett anyai életében.

"Reggeli eligazítás, üzemeltetési csapat!"

Az iroda kaotikus zümmögése hirtelen elnémult. Garrison Caldwell, a folyamatosan sürgölődő üzemeltetési igazgatója darabokra zúzta alváshiányos kábultságát. A felhívás fáradt nyögések sorozatát váltotta ki a személyzetből. Camilla visszatért a valóságba, és hozzáadta a saját fáradt sóhaját is. A nyakában lógó dolgozói kártyát nehéznek, szinte póráznak érezte.

Garrison a terem elejére masírozott, kopasz foltja visszatükrözte a durva fénycsövek fényét. "A pletykák szerint az Omnicrest Csoport vezérigazgatója, Mr. Desmond Vance a legmegfoghatatlanabb interjúalany a városban," jelentette be hangosan az egész szintnek.

Egy vastag manilamappát lobogtatott a levegőben. "Itt van mindenünk, amit tudunk róla. Egy Desmonddal készített interjú hatalmas fogás lenne a Vanguard számára."

Végszóra a nagy irodai kivetítővászon életre kelt. Desmond éles, parancsoló arca villant fel impozánsan a falon. Aurájának puszta ereje széttörte a hétköznapi reggeli atmoszférát, azonnal hangos, csodálkozó zihálásokat és suttogó pletykálkodást váltva ki a teremből.

Camilla mereven ült az íróasztalánál. Teljesen szótlan volt. A kivetítőt bámulta, miközben magában a szemét forgatta az élete elkerülhetetlen iróniáján. A város összes vállalati óriása közül az ő reggeli eligazítása pont aköré a férfi köré összpontosult, akit tegnap este gyakorlatilag elzavart.

"Camilla!" dörrent Garrison hangja, visszhangozva a fülkék falairól.

Enyhén összerezzent, és bizonytalanul felemelte a kezét. "Itt."

Garrison odatotyogott, és lazán rádobta a vastag manilamappát az íróasztalára. Hangos, agresszív csattanással landolt. "Ásd bele magad az Omnicrest Csoport részleteibe, ami ott van. Hívd fel Desmond titkárnőjét, és nézd meg, le tudunk-e csapni egy interjúra," adta ki a parancsot.

Camilla szemöldöke őszinte hitetlenkedéssel szaladt fel a hajvonaláig. "Miért pont én?"

"A hangod zene füleinknek. Te vagy a mi titkos fegyverünk," vágott vissza könnyedén Garrison. Közelebb hajolt, szégyentelenül belógatva a csalit. "Csak egy gyors hívás. És ha ezt összehozod, egy szép fizetésemelés vár rád."

Pánik kapart Camilla torkában. Egy durva, erőltetett köhögést hallatott, kétségbeesetten próbálva egy rekedt, krákogó hangszínt színlelni. "Mr. Caldwell, küzdök egy megfázással. Elment a hangom. Nem tudná valaki más elvállalni? Meg sem közelítem a száz százalékot."

Garrison ügyet sem vetett a nő esetlen alakítására. Sarkon fordult, és elsétált, magára hagyva Camillát, hogy mérlegelje a megpecsételt sorsát. Az iroda megelevenedett az oldalpillantásoktól. Kollégái részben irigykedtek feltűnő külsejére és dallamos hangjára, részben pedig mélyen együttéreztek a nagy tétre menő feladattal, amely könnyedén az állásába kerülhet, ha kudarcot vall.

Camilla gyomra szoros csomókba rándult. Két évnyi csend volt a tegnap este előtt. Eltökélt szándéka volt megerősíteni ezt a távolságot, követelve, hogy a férfi maradjon távol. Mélységesen rettegve attól a monumentális feladattól, hogy áttörje azt a nagyon is fizikai és érzelmi határt, amelyet oly elszántan felépített, megfordította a székét.

Ránézett tapasztalt kolléganőjére, Lorelei Finchre, és szinte könyörgött. "Lorelei, lenne kedved elintézni nekem ezt a hívást? Örökké hálás lennék. A vacsora az én kontómra megy."

Lorelei abbahagyta a gépelést, és halkan felnevetett. Megnyugtatóan megveregette Camilla feszült vállát. "Ne stresszelj. Az Omnicrest Csoport vezérigazgatója egy kísértet, ha interjúkról van szó. Még a titkárnőjén sem tudsz átjutni."

Camilla szkeptikusan felhúzta a szemöldökét. "Kizárt."

Lorelei vállat vont, és visszafordult a képernyőjéhez. "Higgy a szavamnak, vagy tegyél egy próbát. A vonala mindig csendes. A vezérigazgató hidegebb egy jéghegynél. Csak tárcsázd, kapd meg az elutasítást, és mondd meg Garrisonnak, hogy megpróbáltad."

Vonakodva elfogadva a sorsát, Camilla az asztali telefonja felé fordult. Közelebb húzta a mappát, és elolvasta az akták tetejére nyomtatott hivatalos irodai melléket. A keze enyhén remegett. Felhívni őt a vereség beismerésével ért fel, egy kényszerű megadással annak a férfinak, akit nemrég tett ki a szűrét.

Remegő ujját a számlap felett lebegtette. Egyenként beütötte az Omnicrest Csoport titkárnőjének számait. A füléhez emelte a kagylót, és szorosan lehunyta a szemét.

Egy foglalt vonal durva, ismétlődő hangja visszhangzott hangosan a telefon hangszóróján keresztül. Bíp. Bíp. Bíp.

Camilla vállai leestek. Egy hatalmas, nehéz sóhajjal őszintén megkönnyebbült. Hevesen verő szíve lelassult. Hihetetlenül örült, hogy a hívás nem kapcsolt. Egyszerűen csak leteheti, megmondhatja Garrisonnak, hogy a vonal süket volt, és folytathatja a napját.

Eltávolította a kagylót a fülétől, és kinyújtotta a kezét, hogy visszategye a villára.

Aztán a foglalt jelzés hirtelen megszakadt. A vonal egy kattanással megnyílt.

"Halló?" válaszolt egy mély, ismerős hang – egy olyan hang, amely azonnal egy hatalmas, rémisztő áramütést küldött végig a gerincén.