Dominic vezetői irodájának súlyos, tekintélyt parancsoló mahagóni ajtaja mögött a steril, vérre menő vállalati világ a semmibe veszett. A Vance Vállalatok üvegfalakon túlról beszűrődő halk, tompa morajlása mintha egy teljesen más univerzumhoz tartozott volna, csak titkos viszonyuk lélegzetvisszafojtott, elektromos feszültségét hagyva maguk után.

Dominic a hatalmas mahagóni asztala mögött ült, tekintete a MacBookja világító képernyőjére tapadt. Ujjai egyenletes, ritmikus kopogással jártak a billentyűzeten. Olyan természetességgel viselte a hatalmát, mint a méretre szabott öltönyét; olyan ember volt, aki hozzászokott, hogy uraljon minden helyiséget, ahová csak belép.

Halk kopogás törte meg az iroda csendjét.

„Gyere be,” válaszolta Dominic, hangja mély, parancsoló dörgés volt. Fel sem nézett a munkájából.

A nehéz ajtó halk kattanással kinyílt. A túloldalon álló alak belépett a tágas térbe, és behúzta maga mögött az ajtót, ügyelve arra, hogy a zár egy tompa, megnyugtató kattanással a helyére kerüljön.

„Még mindig dolgozol?”

Az ismerős, dallamos hang hallatán Dominic megállt. Ajka sarkában halvány mosoly jelent meg, ahogy végre felemelte a tekintetét a képernyőről. Serena a bejárat közelében állt, ragyogóan festett ropogós irodai ingében és testhezálló ceruzaszoknyájában.

„Igen, csak próbálom befejezni ezt a jelentést,” mondta Dominic, sötét szemei azonnal ellágyultak, ahogy végigsiklottak a nőn. „De örülök, hogy itt vagy.”

Serena az asztalhoz lépett, magassarkúja belesüppedt a puha szőnyegbe. A bőr vendégszék legszélére telepedett, testtartása merev volt a várakozás és az idegesség keverékétől. Tekintete a zárt ajtó felé rebbent – a megszokott, óvatos mozdulat –, mielőtt újra a vele szemben ülő férfi mágneses jelenlétén állapodott volna meg.

„Mondtam már, hogy ne oda ülj,” parancsolta Dominic abban a pillanatban, ahogy a nő elhelyezkedett a székben. Hangja egy oktávval mélyebb lett, levetkőzve a vállalati profizmust. „Gyere ide.”

„Valaki bejöhet,” suttogta a nő, hangja enyhén remegett. Tekintete ismét az ajtó felé villant.

„Amiatt majd én aggódom,” söpörte el Dominic könnyedén a nő szorongását. Hátradőlt magas támlájú bőrszékében, enyhén szétnyitotta a lábát, és a combjára patyolt. „Gyere apucihoz.”

Mély pír kúszott fel Serena nyakán. Hogy elrejtse a pirulást, lassan talpra állt, és áthidalta a kettejük közötti távolságot. Mielőtt túlgondolhatta volna a kockázatot, Dominic erős, határozott kezekkel megragadta a derekát, és határozottan az ölébe húzta.

Arcát a tenyerébe fogta, hüvelykujjával végigsimított az arccsontján, és ajkait elsöprő erővel az övére zúdította. A nő ajkán elhaló, bátortalan tiltakozást azonnal elnyelte a csók kétségbeesett forrósága. Lágyan és szenvedélyesen indult, a szája lassú, vágyakozó felfedezéseként, de a mögöttes éhség gyorsan túllépett a határokon. Serena szíve a bordáinak dobolt. Kényszerítette magát, hogy elhúzódjon, levegőért kapkodva.

„Valaki bejöhet,” ismételte, a mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt.

„És?” provokálta Dominic, szemei sötétek voltak a vágytól. „Ennyire szégyellős vagy előttem?”

„Nem, kicsim,” mormolta a nő, kezét a férfi széles mellkasán nyugtatva. „Csak nem akarok problémákat. Szó szerint minden nő ebben az épületben szemet vetett rád. Tényleg nem akarom, hogy a nevem a szájukra vegyék a pletykákban.”

Lassú, gonosz mosoly kúszott Dominic ajkára. „Mióta érdekel téged az emberek véleménye?”

Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, megragadta a nő betűrt ingének szegélyét, és kihúzta a szoknyájából. Keze pimaszul becsusszant a ropogós anyag alá, meleg tenyere végigsimított a bordáin. Egyenesen a csupasz mellei felé vette az irányt.

„Nem érdekel,” zihálta Serena, a lélegzete elakadt, ahogy a férfi ujjai a bőréhez értek. „Csak nem szeretem a feltűnést.”

„Nem szereted a feltűnést, és mégis szerelmes vagy Dominic Vance-be? Érdekes.”

„Ne dörgöld az orrom alá,” mosolyodott el a nő, de a mosoly halk nyögéssé oldódott, amikor Dominic nagy kezei megtalálták a melleit. Megszorította a puha húst, határozott, megfontolt ritmusban gyúrva őt.

„Lassan,” sóhajtotta a nő, arcán egyre forróbban égett a pír.

„Nem tetszik?” kérdezte Dominic, nagyobb nyomást gyakorolva. Hüvelykujjai megtalálták a mellbimbóit, csipkedve és görgetve az érzékeny csúcsokat.

„De igen,” vallotta be Serena, a feje kissé hátrahanyatlott. „A melleim mostanában annyira érzékenyek. Így a mellbimbóimon minden érintés egyenesen a fejembe száll.”

Mielőtt a nő megfogalmazhatott volna még egy összefüggő gondolatot, Dominic megragadta az inge alját, és feltolta a kulcscsontjáig. Egyetlen gyors mozdulattal lehúzta a melltartóját, kitárva csupasz melleit az iroda hűvös levegőjének. Előrehajolt, szája a bal mellbimbójára tapadt, miközben a keze kíméletlenül ingerelte a jobbot. Erősen szívta, mélyen a szájába húzva a feszes csúcsot.

„Dominic,” szakadt ki Serenából egy tehetetlen, lélegzetvisszafojtott nyögés, alsó ajkába harapva, hogy elfojtsa a hangját.

Ujjait a férfi dús hajába fúrta, ösztönösen irányítva a fejét, hogy még erősebben szívja a melleit. A gyötrelmes, tüzes gyönyör, amely az idegein átnyilallt, elsöprő volt. Imádta a fájdalmas lüktetést, amely a combjai között gyűlt össze.

„Bassza meg, igen,” morogta Dominic a nő nedves bőrére.

„Dominic,” kiáltott fel a nő, hangja csupán egy törékeny zihálás volt. Érezte, ahogy a férfi keze megragadja a combjait, és még szélesebbre tárja a lábait az ölében.

„Ne mondd, hogy megint elkezdtél félni,” suttogta a férfi, ajkai visszatértek a nő duzzadt mellbimbóihoz. Keze lefelé vándorolt, becsúszott a bugyija gumija alá, és félretolta az anyagot, hogy hozzáférjen a bikinivonalához.

„Valaki bejöhet,” nyöszörögte Serena, a munkahelyi lebukás rémisztő izgalma csak fokozta az izgalmát.

„Felejts el mindenkit, és koncentrálj ránk,” parancsolta a férfi. Ujjai megtalálták a nő síkos redőit. „Imádom, hogy mindig ilyen nedves vagy nekem.”

Ujját elkezdte előre-hátra húzogatni a csiklóján, rányomva az érzékeny idegkötegre.

Fokozva a tempót, a nő mellkasának dőlve beszélt. „Ne fojtsd vissza a nyögéseidet. Az egészet hallani akarom.”

Dominic irodája erősen hangszigetelt volt. Tudta, hogy nincs miért aggódniuk, és azt akarta, hogy a nő teljesen megadja magát. Serena nem bízott a saját hangjában, így csak bólintott, szemei lecsukódtak.

Az ősi, eufórikus sürgetéstől hajtva Dominic már nem tudta visszafogni magát. Két vastag ujját mélyen a nő nedves hüvelyébe csúsztatta.

Serena homorította a gerincét, és felkiáltott a csendes szobában. A férfi elhúzta a száját a mellbimbóiról, és forró, nyitott szájú csókokat hintett végig a torkán, miközben lassan és megfontoltan az ujjaival baszta.

„Imádom, ahogy a tested reagál az érintésemre,” mormolta a férfi a nő pulzuspontjára. „Egész nap tudnálak baszni.”

„Igen,” nyögte Serena, csípője ösztönösen mozgott a férfi keze ellenében.

„Igen, micsoda?” A férfi tudatosan fokozta a tempót, ujjait ki-be pumpálta a nő csöpögősen nedves hüvelyében, hüvelykujjával pedig a csiklóját dörzsölte.

„Ne hagyd abba, Dominic.”

„Miért?” kötekedett a férfi, hangja sötét és követelőző volt.

„Én... ó, bassza meg... igen.”

„Beszélj.”

„Akarom a farkadat magamba.”

„Könyörögj érte.”

„Kérlek, kicsim.”

„Kérlek, micsoda?” morogta a férfi, esze ágában sem volt enyhíteni a büntető tempón.

„Akarom a hatalmas, vastag farkadat magamba!”

„Megkapod, amit akarsz, te kis szajha,” hördült fel a férfi. Kihúzta az ujjait, gyengéden rácsapott a nő puncijának nedves bejáratára, és megragadta a csípőjét.

Arra kényszerítette, hogy felálljon, és ugyanazzal a folyékony mozdulattal ő maga is talpra ugrott. Anélkül, hogy egyetlen másodpercet adott volna a nőnek a lélegzetvételre, megragadta a derekát, felemelte, és egyenesen a hatalmas mahagóni asztala fölé hajtotta hátra. A papírok szétrepültek, a padlóra hullottak, de egyiküket sem érdekelte.

Felhúzta a nő ceruzaszoknyáját magasra a combján, és letépte a bugyiját, teljesen szabadon hagyva az alsótestét. Az övéhez nyúlt, kikapcsolta a nadrágját, és letolta az alsónadrágját. Kiszabadította kemény péniszét, és beállt a nő széttárt lábai közé. Megpaskolta a combjait, hogy még szélesebbre nyissa, egy éleset csapott a fenekére, majd hátulról mélyen beletolta a kemény farkát a nedves hüvelyébe.

„Hmmmmm, igen, kicsim,” nyögött fel Serena a tiszta gyönyörtől, ahogy az asztal hideg fája a hátának feszült, miközben a férfi perzselő forrósága teljesen kitöltötte.

Dominic satu módjára szorította a csípőjét, egyre mélyebben és gyorsabban lökve magát belé. Az egymásnak csapódó testek nedves, csattanó hangja visszhangzott a tágas irodában. Durván bánt vele, kemény farka újra és újra a legmélyebb pontjait találta el. Az izgalmas, gyötrelmes gyönyör átszakadt a nőn, amíg a belső izmai keményen rá nem szorultak a férfi farkára. Dominic egy mély, torokhangú nyögést hallatott, még egy utolsó, brutálisat lökött rajta, és mélyen belé ürítette a magját.

„Szeretlek,” suttogta rekedten a nő fülébe, egy csókot nyomva a halántékára, mielőtt lassan kihúzta volna a farkát.

Serena hevesen pirult, mellkasa zihált, ahogy próbálta visszanyerni a lélegzetét. A lábai remegtek, amikor ellökte magát az asztaltól. Az irodához tartozó privát fürdőszoba felé vette az irányt, izmai remegtek az orgazmus utórengéseitől. Rendbe szedte magát, megigazította a bugyiját, lehúzta a szoknyáját, és megigazította kócos haját.

Amikor kilépett, nem a vendégszékhez tért vissza. Egyenesen a szeretőjéhez sétált, és az ölébe süllyedt. Dominic készségesen átölelte, erős karjait a nő dereka köré fonva.

„Mutatni akarok neked valamit,” mormolta, hangja az ősi dominanciából valami mélyen gyengédbe váltott át.

Mielőtt Serena megkérdezhette volna, mi az, Dominic előrehajolt, kinyitotta a felső asztalfiókot, és előhúzott egy kis, négyzet alakú bársony dobozkát.

Serena torka csontszárazzá vált. A szíve kétszer olyan gyorsan kezdett verni, ahogy hirtelen rájött, mit rejt a kis doboz.

„Már egy ideje meg akartam ezt lépni, de vártam a megfelelő alkalomra,” vallotta be Dominic, sötét szemei az övébe fúródtak. Egy kósza hajtincset a nő füle mögé simított. „El sem tudom képzelni, hogy létezel ezen a világon, és ne lennél az enyém. Ez ráébresztett, hogy gyorsan kell cselekednem, mert rohadtul féltékeny lennék, ha egy másik férfi elvenne tőlem.”

Felpattintotta a bársony dobozkát.

Serena felzihált, a könnyek azonnal a szeme sarkába gyűltek. A fekete bársonypárnán egy vakítóan gyönyörű gyémántgyűrű pihent, a hatalmas kő magába gyűjtötte az iroda fényeit, és millió szikrázó darabra törte szét azokat.

„Hozzám jössz feleségül?”

A kérdést feltevő hangjának emléke elhalványult a Serena hálószobájának ablakán átszűrődő világos reggeli fényben.

Jelenidő.

Serena a paplan alatt feküdt, arcát lágy pír melegítette, miközben újraélt egyet a legszebb emlékek közül, amit valaha teremtett. Mosolya még szélesebbé vált, ahogy lejjebb csúsztatta a kezét, és gyengéden megérintette lapos hasát. Sugárzott a terhessége titkától. Bár hihetetlenül ideges volt azzal kapcsolatban, hogy a hír hogyan fogja megváltoztatni az életüket, a mellkasában buborékoló várakozás részegítő volt. Annyira alig várta, hogy meglepje a férfit.

Kizökkenve gyönyörű gondolataiból, Serena félredobta a paplant. Kiszállt az ágyból, meztelen talpa a hideg padlót érte, és elkezdett készülődni a napra.

A Vance Vállalatok a vállalati világ titánja volt, egy hatalmas konglomerátum, amely Dominic szüleinek tulajdonában állt. A csúcstechnológiára specializálódtak, de a család birodalma a prémium ingatlanpiacra is kiterjedt, ők birtokolták a város legfényűzőbb szállodáit és legelegánsabb bárjait.

Megérkezve a tornyosuló üveg- és acélépülethez, Serena átsétált a nyüzsgő előcsarnokon. Lehúzta a kártyáját, és egyenesen a vezetői liftbe lépett, megnyomva a 6. emelet gombját, ahol az ő osztálya volt. Az ajtók csilingelve kinyíltak, és ő kilépett, magassarkúja élesen kopogott a csiszolt csempepadlón.

„Jó reggelt, Sera kisasszony,” köszöntötte udvariasan Penny, az emelet recepciósa a hajlított pult mögül.

„Jó reggelt, Penny,” válaszolta Serena, meleg, udvarias mosolyt villantva a fiatalabb nőre.

Végigsétált a folyosón a privát irodájába, és letette dizájner táskáját az asztalára. Úgy döntött, szüksége van egy koffeinlöketre a nap indításához, ezért fogta a kerámiabögréjét, és elindult a folyosón az alkalmazotti pihenő felé, hogy csináljon egy csésze teát.

Bökte be a pihenő ajtaját, és a pörkölt kávébab illata azonnal megcsapta. „Jó reggelt,” mosolygott a pult körül összegyűlt kollégáira.

„Szia Sera, hallottad a hírt?” kérdezte Sadie, kissé rugózva a sarkán, szemei tágra nyíltak az izgalomtól.

„Milyen hírt?” kérdezte Serena közelebb lépve a pulthoz, teljesen gyanútlanul.

„Ó, még nem tudod?” vigyorgott Roxie a pultnak dőlve. És lazán ledobta a bombát. „A Főnök hivatalosan is elkelt.”

Serena szíve megakadt a pániktól. Földbe gyökerezett a lába, keze rászorult az üres bögréje fülére.

„Micsoda? Milyen Főnök?”

„Ugyan már, ne drámázz,” forgatta a szemét Sadie játékosan. „Tudom, hogy sok főnökünk van a cégben, akik különböző osztályokat vezetnek, de szerinted kire gondolnánk, hogy így érezzük magunkat?”

„M-Mr. Vance megnősül?” sikerült végül kinyögnie Serenának, feszülten pillantgatva a két kolléganője között.

Mindig is tudta, hogy a Dominickal való kapcsolata végül napvilágra kerül. Beszéltek is erről. De arra egyáltalán nem számított, hogy a hír épp ma fog kipattanni. Még nem döntötték el hivatalosan, hogy mikor akarják bejelenteni a nyilvánosságnak, nemhogy a személyzetnek.

„Igen, bazmeg! Mégis milyen világban élsz? Nézed te egyáltalán a híreket?” kérdezte Roxie karba tett kézzel.

Sadie felkacagott. „Kétlem.”

„Igen, azért nem kell az orrom alá dörgölni,” préselt ki magából Serena egy kényszeredett nevetést, próbálva lelassítani a száguldó pulzusát. „Hallgatom a híreket, de nem a pletykákat.”

„Honnan tudjátok, hogy ez nem csak egy szokásos pletyka? Nem ez az első alkalom, hogy ilyesmit hallunk,” puhatolózott Serena, mert őrültségnek tartotta elfogadni, hogy az egész világ tud róla és Dominicról a beleegyezése nélkül.

„Mostanra már ismerhetnél minket. Nem foglalkozunk álhírekkel vagy pletykákkal,” mosolygott gúnyosan Roxie, felmutatva a telefonját. „Igen, a hír tegnap este már mindenhol ott volt, de a nővére ma reggel egy élő televíziós interjúban megerősítette.”

„A nővére?” Serena feszült vállai kissé megereszkedtek, és a pánikját őszinte mosoly váltotta fel. Dominic nővére olyan asszony volt, akit Serena mindig is távolról csodált. Annak hallatán, hogy a családja nemcsak tudott az eljegyzésről, de nyilvánosan is megerősítette azt, megmelengette a szívét, könnyedén felülírva a lebukástól való kezdeti félelmeit.

„Bár nagyon szomorú vagyok amiatt, hogy Dominic Vance elkelt, és már nem flörtölhetünk vele, örülök neki. Mostanában csupa jó hírt hallok a környezetemben,” turbékolt Roxie, a tekintete Serena kezére vándorolt. „Hé, mutasd csak.” Serena bal keze felé intett.

„Igen, én is. Még sosem láttam közelebbről,” tette hozzá Sadie közelebb lépve.

Serena elpirult, a korábbi szorongása elszállt. Áthidalta a köztük lévő távolságot, és felemelte a kezét, hogy megmutassa a vakítóan gyönyörű gyémántgyűrűt, amelyet Dominic húzott az ujjára.

„Ez annyira gyönyörű,” motyogta Sadie áhítattal, a gyémánt csiszolását bámulva. „El tudom képzelni, mennyire szuper gyönyörű lesz Dominic feleségének a gyűrűje.”

Serena furcsa dobogást érzett a mellkasában. Értetlenül meredt Sadie-re. Azt hitte, már összerakták a képet.

„Ti nem tudjátok?” kérdezte Serena, a hangja elhalkult.

Roxie és Sadie felnéztek a kezéről, és üres, összezavarodott arccal bámultak rá.

„Ó, bocsánat, úgy értem, nem ismeritek a menyasszonyt?” javította ki magát gyorsan Serena.

„Te ismered?” kérdezte Roxie felvont szemöldökkel.

„Csak kérdezem,” rántott vállat Serena, és arra kényszerítette magát, hogy az arckifejezése semleges maradjon, elrejtve egyre növekvő idegességét.

„Ó, még nem tudjuk ki az, de az biztos, hogy valami gazdag ember lánya lesz, igaz, Roxie?” mondta Sadie, lemondóan legyintve.

„Természetesen. A végén mindig ez történik. A gazdagok gazdagokkal házasodnak, és még gazdagabbak lesznek,” értett egyet Roxie, és belekortyolt a kávéjába. Teljesen elkerülte a figyelmüket, hogy a menyasszony épp ott áll előttük, azt feltételezve, hogy Dominic egy névtelen, gazdag örökösnőt vesz feleségül.

„Nekem... nekem mennem kell,” mondta Serena, egy lépést hátrálva az ajtó felé.

„Már most? Azt hittem, talán velünk lógsz még egy kicsit,” mondta ki Sadie csalódottan.

„Bocsánat, dolgom van.” Serena egy feszült mosolyt küldött feléjük, amely nem ért el a szeméig, és gyakorlatilag kimenekült a konyhából, teljesen megfeledkezve a teáról, amiért bement.

Visszasietve az irodájába, Serena becsukta az ajtót, és a telefonja után kutatott a táskájában. Megérintette a képernyőt, és egy nehéz sóhajtás hagyta el a száját, amikor látta, hogy nincs nem fogadott hívása vagy üzenete Dominictól.

Belesüppedve az íróasztala mögötti ergonomikus székbe, Serena félredobta a telefonját, és felnyitotta a MacBookját. Abban a pillanatban, ahogy a képernyő betöltött, rákattintott a böngészőre. Még csak keresőszót sem kellett beütnie; az eljegyzés volt a legfelkapottabb hír a kezdőlapon.

Idegességtől fűtött kíváncsisággal Serena rákattintott a linkre, és végigpörgette a tartalmat. Pontosan úgy volt, ahogy Roxie és Sadie mondta. Dominic nővére egy közelgő esküvőt jelentett be az élő televíziós adásban, de a cikkek mind kifejezetten leszögezték, hogy a menyasszony kiléte névtelen marad.

Egy lágy, szeretetteljes mosoly kúszott az ajkára. Kifújta a levegőt, amiről nem is tudta, hogy visszatartotta. Dominic csupán a személyazonosságát védte. Meg akarta óvni a média kegyetlen vizslatásától, amíg a nő fel nem készül rá. Bármennyire is majd meghalt, hogy megtudja, a szülei jóváhagyták-e őt, ráerőltette magát, hogy ne hívja fel a férfit. Bízott benne, és személyesen akarta hallani az összes jó hírt a saját szájából.

Elégedetten bezárta a böngészőt, és hivatalosan is elkezdte a napját, mélyen elmerülve az új szoftvertermék bevezetésének logisztikájában.

Órák teltek el. Serenának fogalma sem volt, hogy három órán keresztül folyamatosan a képernyőre tapadt, amíg végül be nem fejezte a komplex adatelemzést. Talpra állt, és kinyújtóztatta merev hátát. Lesimította a szoknyáját, összeszedte a frissen kinyomtatott dokumentumokat, amelyeket épp véglegesített, felkapta a telefonját, és kisétált az irodájából.

Végigment a csendes folyosókon, a marketing szárny felé tartva, de a kolléganője irodáját üresen találta.

„Szia Penny, nincs ötleted, hol lehet Kira? Épp most jövök az irodájából, és nincs ott,” kérdezte Serena a recepciós pultra hajolva.

Penny felnézett a monitorjából, szemöldöke kissé összeráncolódott. „Kira kisasszonynak az értekezleten kellene lennie.”

„Értekezleten?” ráncolta a homlokát Serena, hideg csomó formálódott a gyomrában. „Milyen értekezleten?”

„Az új termék bevezetésével kapcsolatosan.”

„Nem délután 2-re volt kitűzve?” kérdezte Serena, pulzusa felgyorsult. Ez a termékbevezetés teljes egészében az ő eredeti víziója volt. A koncepciót az alapoktól ő építette fel.

„Azt hiszem, előrehozták reggel 8-ra,” mondta Penny lazán, egerével kattintva.

„Micsoda? Miért nem szólt nekem senki?” emelte fel a hangját Serena, az igazságtalanság élesen mart belé.

„Fogalmam sincs, asszonyom. De biztos vagyok benne, hogy körlevél ment ki az értekezlet időpontjának megváltoztatásáról.”

„Én... én majdnem óránként frissítem az e-mailjeimet. Nem láttam semmit,” motyogta Serena, az elméje zakatolt. Kétségbeesetten pörgette végig a postaládáját a telefonján. Semmi.

A zavarodottsága mély árulássá formálódott. Kirának elvileg jó kolléganőnek kellett volna lennie. Együtt dolgoztak a maketteken. Ha Kira tényleg ott ült azon a létfontosságú megbeszélésen, írnia kellett volna Serenának az időpontváltozásról. Az a tény, hogy a megbeszélést titokban tartották meg, nélküle, egy szándékos hátbadöfésnek érződött.

„Fogalmam sincs, hölgyem,” tette hozzá Penny halkan, bocsánatkérő pillantással. „De tulajdonképpen épp most akartam bemenni önhöz az irodába.”

„Miért?”

„A HR kéri az ön jelenlétét.”

„Tökéletes!” csattant fel Serena, szemei lángoltak a dühtől. Vér tódult a fülébe, egy hangos, dühös lüktetés, amely elnyomta az irodai zajt. „Mert vele is beszélnem kell. Mi a pokolért zártak ki az értekezletről?”

Anélkül, hogy még egy szót is megvárt volna, sarkon fordult, és a lift felé masírozott. Rácsapott a 4. emelet gombjára, az ereszkedés gyötrelmesen lassúnak tűnt. Amint kinyíltak az ajtók, kiviharzott, és egyenesen végigmasírozott a folyosón a Humánerőforrás osztály felé.

Elérte a HR igazgató irodáját, puszta megszokásból egyszer kopogott, és anélkül, hogy megvárta volna a választ, berontott az ajtón.

Damon, a HR vezetője kényelmesen ült hatalmas üvegasztala mögött. Lábait keresztbe tette az asztal alatt, és a telefonját a füléhez tartotta, épp befejezve egy magánbeszélgetést.

Serena a szoba közepén állt, mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, miközben a dokumentumait és a telefonját szorította. Ráerőltette magára a tiszteletet amiatt a tény miatt, hogy a férfi épp beszélt valakivel, és gyengéden behúzta maga mögött az ajtót. Lassú, kimért léptekkel az asztala felé indult, pillantása lyukat égetett a férfi önelégült arcába.

Három gyötrelmes perc elteltével Damon hátravetette a fejét, és felnevetett azon, amit a vonal túlsó végén lévő személy mondott. Ez egyértelműen nem hivatalos hívás volt. Végül leengedte a telefont, és a képernyőre koppintott, hogy letegye.

„Nézd csak, ki jött látogatóba? Megesküdtél, hogy soha többé nem teszed be ide a lábad, nem igaz?” gúnyolódott Damon, előrehajolva és könyökét az üvegre támasztva.

Serena némán meredt rá, nem volt hajlandó bekapni a horgot.

„Foglaljon helyet,” invitálta a férfi, a vele szemben lévő székre mutatva.

A nő nem szólt semmit, szilárdan a lábán maradt.

„Penny azt mondta, látni akarsz, de miért nem értesítettek engem az értekezlet időpontjának megváltoztatásáról?” követelte, hangja vibrált az elfojtott dühtől. „Ez az új termék szó szerint az én ötletem volt. Az igazgatótanácsnak tetszett, és jóváhagyták, mert beleszerettek a víziómba. Megállás nélkül ezen a projekten dolgoztam. Mi a pokolért nem értesítettek engem a megbeszélésről?”

„Üljön le, Serena,” ismételte meg Damon, a hangja fagyos, parancsoló vontatottságba ereszkedett.

„Hagyd a süketelést, Damon. Már rég leültem volna, ha akarnék.”

„Még mindig tüzes és makacs. Látom,” kuncogott fel sötéten a férfi.

„Csak válaszolj! Miért nem értesítettek?”

Damon egy olyan önelégült, fagyos közönnyel állta a nő dühös tekintetét, amitől a gyomra összeszorult.

„Szívesen intéztem volna ezt az egyszerűbb úton, de mivel te a nehezebbet választottad, nos, nem probléma.”

„Mi a poklot akarsz ezzel mondani?” kérdezte Serena, egy fél lépést hátrálva, ahogy a rettegés hirtelen hulláma öntötte el.

„Az igazgatótanács döntésre jutott, és azt mondták, adjam át önnek ezt,” jelentette be Damon szenvtelenül.

Átnyúlt a csiszolt asztalon, és felemelt egy ropogós, fehér borítékot. Kinyújtotta a karját, a levegőben tartva kettejük között.

Serena Damon önelégült arcát bámulta, majd a tekintetét a nehéz papírra ejtette, utána ismét Damonra nézett. Az elméje zakatolt, kétségbeesetten próbálta kitalálni, milyen beteg játékot játszik a férfi. Csak az érzéseivel próbált szórakozni, hogy elkerülje a felelősségre vonást az ellopott projekt miatt?

„Kezd elfáradni a kezem, nő,” csattant fel Damon.

Serena egy remegő sóhajt hallatott. Letette a bevezetési dokumentumokat, amelyeket eddig szorongatott, az asztal szélére. Remegő ujjakkal kinyúlt, és kikapta a borítékot a férfi szorításából.

Hüvelykujját a hajtóka alá fúrta, és feltépte a pecsétet. Kihúzta a benne rejlő vastag, összehajtott pergament.

Kihajtogatta a papírt, szemei végigpásztázták a tetejét. A merész, hivatalos Vance Vállalatok céges fejléce alatt egy hivatalos felmondólevél lapult. A vastag tinta világosan kirajzolta a szavakat, amelyek az ő nevét viselték: *Serena Carlisle kisasszony*.

Serena kővé dermedt, egész teste elzsibbadt. Tekintete a tintára tapadt, újra és újra elolvasva a pusztító szavakat. Száguldó szíve hevesen kalapált a bordái ellen, küzdve azért, hogy értelmezze a szeme előtt kibontakozó hirtelen, megmagyarázhatatlan rémálmot.