A ropogós fehér papír remegett Serena szorításában. Az éles szélek zörögtek az ujjbegyei között, ahogy megragadta a hivatalos felmondólevelet, és tekintete felvillant, hogy átszúrja Damont. A férfi a mahagóni asztala mögött ült, egy olyan önelégült, elégedett vigyorral az arcán, amitől a nő gyomra felfordult.

„Ez a tréfa túlságosan is sokba fog kerülni, Damon,” csattant fel Serena. Mellkasa minden egyes lélegzetvétellel hevesen emelkedett és süllyedt.

A férfi hátradőlt a bőrszékében, egy sötét, részvétlen kuncogás visszhangzott végig a steril HR irodán. „Azt hiszed, hogy tréfálok veled?”

„Ez bosszú.” A nő rácsapta a nehéz pergament az asztal üvegfelületére. „Ez csak egy újabb beteg trükk, hogy kikényszerítsd, hogy randizzak veled, mert visszautasítottam a közeledésedet. Világosan megmondtam, hogy nem érdekelsz.”

Damon újabb száraz nevetést hallatott, karját a mellkasa előtt keresztbefonva. „Sokat képzelsz magadról, nem igaz?”

„Ennek az egésznek semmi értelme!” intett Serena a köztük heverő levél felé. „Nem akarok dicsekedni, de én vagyok az egyik legkeményebben dolgozó alkalmazott ebben az épületben. Lehajtott fejjel végzem a dolgomat, nem ütöm bele az orromat más dolgába, és csúcsminőségű eredményeket szállítok. Az időmet annak szenteltem, hogy biztosítsam a cég sikerét. Mindenkivel jó viszonyban vagyok. Miért érdemelnék meg a semmiből egy felmondólevelet?”

Damon a könyökét az asztalra támasztotta, és előrehajolt. A szórakozottsága egy kegyetlen, kiszámított gúnyba halványult. „Biztos benne, hogy mindenkivel jó viszonyban van? Nem szórakozásból fogalmaztam meg ezt a dokumentumot, Serena. A parancs közvetlenül a Főnöktől érkezett.”

„Micsoda? Dominictól?” A név kicsúszott az ajkán, mielőtt visszatarthatta volna.

A férfi lassan bólintott.

„Nem.” A nő megrázta a fejét, és hátralépett egyet. Az elméje kapálózott, hogy elutasítsa az információt. „Nem, ez nem lehet igaz.”

„Miért?” Damon oldalra billentette a fejét, a szeme rosszindulattól csillogott. „Mert baszol vele?”

Serena lélegzete elakadt. A levegő eltűnt a szobából. A szíve egy töredék másodpercre megállt.

„Ó, kérlek, ne nézz rám ilyen döbbenten,” gúnyolódott Damon, a hangjából csöpögött a méreg. „Azt hitted, hogy soha senki nem fog rájönni? Úgy parádézol ebben az irodában, mintha valami érinthetetlen szent lennél. Fent hordtad az orrod előttem, úgy viselkedtél, mintha mindenkinél jobb lennél, és nézz magadra most.”

Forró, csípős könnyek szúrták a szeme sarkát. Manikűrözött körmeit a tenyerébe vájta, a fizikai fájdalmat használva arra, hogy visszatartsa a könnyeket. „Semmit sem tudsz rólam. Kérem, tartsa csukva a száját, mielőtt alaptalan vádakat vágna az arcomba.”

Damon vállat vont, a mozdulat mentes volt minden együttérzéstől. „Bármi, ami segít éjszaka aludni, kedvesem. A parancs fentről jött. Ki van rúgva. Csomagolja össze a holmiját.”

„Ez mégis hogyan lehetséges?” vitatkozott a nő, hangja megtört a nyomás alatt. „A levél még csak meg sem nevezi az elbocsátásom okát.”

„Maga vak? Nem ellenőrizte az alján felsorolt fegyelmi vétségeket?”

„Milyen fegyelmi vétség? Az életemet szenteltem a Vance Vállalatoknak!”

Damon közelebb hajolt, fegyverként használva a nő legmélyebb titkát, hogy maximális kárt okozzon. „Baszni a Főnökkel?!”

„Egy utolsó szemétláda vagy,” köpte a nő, a kezei most már remegtek.

„Ahhoz képest, hogy valaki épp most veszítette el a munkáját, nagy a pofád,” vágott vissza Damon.

A szíve őrült ritmusban kalapált a bordái ellen. A látása elhomályosult a forró könnyektől, amelyeket már nem tudott elfojtani. Serena nem vette a fáradságot, hogy összeszedje a bevezetési dokumentumokat, amelyeket korábban behozott. Sarkon fordult, és kiviharzott a HR irodából, a nehéz üvegajtót egy hangos, visszhangzó csattanással húzva be maga mögött.

Kint a csendes folyosón kikapta a telefonját a zsebéből. Ujjai őrült kétségbeeséssel koppintottak Dominic nevére. A készüléket a füléhez szorította, miközben a szőnyeggel borított folyosón fel-alá sétált. A vonal kétszer kicsengett, majd megszakadt. Újra tárcsázott. A férfi kinyomta a hívást a saját végén. A pániktól vezérelve harmadszor is megnyomta az újrahívást. Ugyanez a válasz követte. A férfi figyelmen kívül hagyta őt.

Letörölt egy kósza könnycseppet az arcáról, és egy remegő lélegzetet szívott a tüdejébe. Össze kellett szednie magát. Mivel a férfi nem volt hajlandó felvenni a telefonját, személyesen kellett megkeresnie. A liftekhez sietett, és addig csapkodta a felfelé gombot, amíg a fém ajtók szét nem nyíltak. Felment a vezetői szintre, az elméje száz különböző magyarázat körül forgott erre a rémálomra.

A lift halkan csendült. A fém ajtók szétcsúsztak.

Serena kilépett a vezetői előcsarnok puha szőnyegére. A recepció felé masírozott, azzal a szándékkal, hogy megkérdezi Pennyt a férfi hollétéről, de egy hirtelen mozdulat megakadt a szemén.

Néhány méterre onnan a privát vezetői lift ajtajai szétnyíltak. Dominic lépett ki. Nem úgy nézett ki, mint egy férfi, aki épp most rúgta ki azt a nőt, akit szeretett. Széles vállai lazák voltak. A karja lazán pihent egy hibátlan, modellszerű nő derekán. Az idegennek makulátlan, ragyogó bőre volt, és egy drága dizájner ruhát viselt, amely tökéletesen simult az idomaira. A haja formázott, könnyed hullámokban hullott alá.

Egy fényes, könnyed nevetésen osztoztak, miközben sétáltak. Egy olyan pár érinthetetlen auráját sugározták, akik a világot birtokolják. Mögöttük Dominic szokásos testőreiből és asszisztenseiből álló kísérete lépkedett.

Serena mellkasa meghasadt. A látvány, ahogy a férfi egy másik nővel nevetett, darabokra zúzta a valóságát. Nem volt olyan ember, aki szeretett volna figyelmet felhívni magára, vagy nyilvános jelenetet rendezni, de válaszokra volt szüksége. Most azonnal.

Figyelmen kívül hagyva a környező személyzet zihálását és bámulását, Serena egyenesen az útjukba vetette magát.

Dominic és a gyönyörű nő megálltak a lépteikben.

Dominic tekintete végigsiklott Serenán. Nem volt benne melegség. Nem volt benne rejtett vonzalom. Olyan dermesztő hidegséggel nézett rá, amilyet a nő még sosem látott. Úgy meredt rá, mintha csak egy koldus lenne az utcán.

„Miben segíthetek?” kérdezte. Hangja üzletinek hangzott.

Serena arcán azonnal végigcsorogtak a könnyek. Lenyelte a fájdalmas gombócot a torkában, próbálva összegyűjteni egy cseppnyi bátorságot. „Damon épp most nyújtott át nekem egy felmondólevelet.”

Dominic lenézett rá. Válaszából hiányzott az empátia egyetlen unciája is. „És?”

„És?” nyögte ki a nő, megtört hangja visszhangzott a csendes előcsarnokban. Tudta, hogy az üzleti világban kegyetlen személyiséggel rendelkezik, de ezt a brutalitást még soha nem irányította felé.

„Engedelmeskedni fog a felmondásnak,” jelentette ki Dominic, a nőre meredve. „Vagy akarja, hogy hívjam a biztonságiakat, és erőszakkal kivezettetem?”

Serena lefagyva állt. A könnyek végiggördültek az arcán, forrón és megalázóan. Meg sem próbálta letörölni őket.

Dominic szorosabbra fűzte a szorítását a gyönyörű nő dereka körül, szorosan az oldalához húzva őt. „Menjünk, kicsim,” motyogta.

„Dominic!” kiáltotta Serena a keresztnevét. Egy lépést tett előre, megpróbálva fizikailag követni őket a csiszolt folyosón.

Mielőtt áthidalhatta volna a távolságot, egy férfi lépett elé. Dominic egyik asszisztense volt. Határozottan elzárta az útját, szilárd falat képezve közte és a férfi között, akit szeretett.

„El kellene mennie, asszonyom,” mondta az asszisztens kimérten.

„Miért? Nem csináltam semmi rosszat!”

„Nem lesz más választásom, mint hívni a biztonságiakat.”

„Ha mindenki igazságtalan velem, kérlek, te ne légy az,” zokogta, figyelmen kívül hagyva a tényt, hogy a személyzet további tagjai léptek ki az irodájukból, hogy nézzék a jelenetet.

„Törődöm önnel, Serena kisasszony, és épp ezért akarom, hogy elmenjen.”

„Nem... nem... válaszokra van szükségem,” zokogott egyre hangosabban, mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt.

Az asszisztens lenézett rá, arckifejezése megkeményedett. „Mr. Vance elrendelte, hogy rúgják ki önt.”

„Miért? Nem csináltam semmit, amivel megbántottam volna őt.”

„Ő továbblépett, és szerintem önnek is ezt kellene tennie,” jelentette ki az asszisztens, hangja mentes volt minden szánalomtól. „Az a nő a tényleges menyasszonya. Ezen a hétvégén házasodnak össze.”

Serena elborzadva meredt rá. A szavak visszhangzottak a fülében, nem akarva értelmet nyerni. „Micsoda?”

Az asszisztens egy kegyetlen, apró mosolyt engedett meg magának. „Remélem, örökre eltűnik.” Hátat fordított a nőnek, és elindult a folyosón Dominic privát irodája felé, otthagyva őt egyedül a szint közepén.

Elborzadva, darabokra tört valósággal, Serena visszavánszorgott nehéz léptekkel a lifthez. Lement az emeletére. Remegő ajkakkal és az arcán patakzó könnyekkel berohant az irodájába.

Fásultan megragadott egy üres kartondobozt, és összepakolta a személyes holmijait. Úgy mozgott, mint egy szellem, beledobálva a tollait, a jegyzetfüzeteit és a kávésbögréjét a dobozba. Aztán remegő ujjai benyúltak a fiókjába, és előhúztak egy ropogós, lezárt borítékot.

A terhességi teszt eredményeit.

Ma estére egy meglepetés vacsorát tervezett. Át akarta adni neki ezt a borítékot. A világ legboldogabb emberévé akarta tenni. Ehelyett az a férfi, aki napokkal ezelőtt megkérte a kezét, eldobta őt.

A nehéz dobozt és a táskáját cipelve kilépett az irodaházból, és elsétált a parkolóhoz.

Odaért az autójához, kinyitotta a hátsó ajtót, és bedobta a holmijait a hátsó ülésre. Bemászott a vezetőülésre, és rácsapta az ajtót, bezárva magát a csendes utastérbe. Elfordította a kulcsot a gyújtáskapcsolóban, hagyta, hogy a motor felzúgjon.

Remegő kezei lefelé nyúltak, és rászorítottak a lapos hasára. Előrehajolt, homlokát a bőr kormánykeréknek nyomta. Nyers zokogás szakadt fel a torkából. Addig sírt, amíg a bordái meg nem fájdultak.

„Megígértem neked, hogy a mai egy nagyon különleges nap lesz,” suttogta kínok között, könnyei eláztatták a bőrt. „Mondtam, hogy be foglak mutatni valakinek, aki nagyon különleges. Még az ígéretemet sem tudtam megtartani. Nagyon sajnálom.”

A fájdalom belülről tépte szét. Fogalma sem volt, melyik fáj jobban: hogy érvényes magyarázat nélkül kirúgták, vagy a tény, hogy Dominic nyilvánosan megtagadta a létezését közvetlenül azután, hogy feleségül kérte. Életében még sosem érezte magát ennyire összetörtnek, ennyire magányosnak.

Miután addig sírt, amíg a szeme égett, a torka pedig teljesen kiszáradt, Serena felült. Megtörölte az arcát, sebességbe tette az autót, és kihajtott a parkolóházból. Szüksége volt egy helyre, ahol elbújhat. Szüksége volt az ágyára.

A könnyek homályán keresztül navigált a városi utcákon, az apartmanháza irányába vezetve. Húsz perccel később befordult az ismerős utcájába.

Megközelítette az épületet, és a fékbe taposott. A gumik csikorogtak az aszfalton.

„Mi a fene?” motyogta, a hangja sűrű volt az orrdugulástól.

Parkolóállásba tette az autót, és kipattant, a járművet furcsán, a járdaszegélynél srégen hagyva.

Az élete az épület előtti betonjárdán hevert, találomra felhalmozva. A bársony kanapéja. A matraca. A bőröndjei. A ruhái kiborultak a nyitott táskákból. Idegenek hordták ki a háztartási eszközeit a bejárati ajtón.

„Mi a pokol folyik itt?” követelte, az első férfi felé rohanva, akit meglátott. „Azok az én dolgaim! Mit keresnek itt kint? Miért nyúlnak idegenek a holmijaimhoz?”

A testes férfi megállt, és végigmérte őt. „Ön Serena kisasszony?”

„Hogy a pokolba jutottak be a lakásomba? Mit keresnek itt a cuccaim?”

A férfi egy szenvtelen, nemtörődöm arckifejezéssel állta a tekintetét. „Mr. Vance utasításait hajtjuk végre. Ő rendelte el, hogy ürítsük ki a lakást.”

Serena puszta rémülettel meredt a férfira. A világ kifordult a sarkából. Újabb könnyek gyűltek a szemébe, ahogy a pusztító valóság mélyen a csontjaiba ivódott. A sok fájdalom közül, amit Dominic ma okozott neki – a kirúgás, a nyilvános megaláztatás, a másik nő – ezt sosem képzelte volna. Sosem gondolta volna, hogy a férfi, akit szeretett, rendelkezik azzal a puszta szívtelenséggel, hogy hajléktalanná tegye őt és a benne növekvő értékes életet egyaránt.