A liftajtók csiszolt fémje visszatükrözte Garrett kérlelő arckifejezését, ahogy arra kérte Serenát, ne mondja le megint a találkozót. A nő a kettőjük egymás mellett álló, elmosódott ezüstös képét bámulta. Más alkalmazottak is beszivárogtak a zárt térbe, ami hatékonyan megölte a beszélgetést, de a férfi szeme a nő profiljára szegeződött, súlyos várakozással telve.

Serena egy ragyogó, udvarias mosolyt erőltetett magára, épp csak annyira elfordulva, hogy elkapja a férfi tekintetét. „Álmomban sem jutna eszembe,” mormolta, ügyelve arra, hogy a hangja elég halk maradjon ahhoz, hogy csak ő hallja.

Garrett vállai ellazultak. Őszinte, megkönnyebbült mosoly érintette az ajkát, ahogy a lift csendült, és az ajtók szétcsúsztak az emeletükön. Szép napot kívánt a nőnek, és elindult a folyosón a saját osztálya felé, a léptei láthatóan könnyebbé váltak.

Abban a pillanatban, ahogy Serena átlépte a fényűző sarokirodája küszöbét, udvarias mosolya a semmibe veszett. Az elméje azonnal sebességet váltott, és azon pörgött, hogy kitaláljon egy hihető kifogást. Egy fejfájás fenyegetett a szemei mögött. Kikerülte a plüss vendégváró részt, és egyenesen az elegáns, modern íróasztala felé vette az irányt.

„Láttam! Na, bökd ki. Egyetlen részletet se hagyj ki.”

Serena magában felnyögött. Éles eszű asszisztense, Genevieve szorosan a nyomában járt, egy iPadet szorítva a mellkasához, és esze ágában sem volt annyiban hagyni a dolgot. Genna behúzta a nehéz üvegajtót, bezárva őket az iroda csendes luxusába.

„Ne most, Genna. Már épp elég dolgon mentem keresztül ezen a reggelen,” mondta Serena, ledobva a táskáját a bőrszékre.

„Tudod, hogy ezt nem fogom annyiban hagyni, igaz?” vágott vissza Genna, magassarkúja kopogott a keményfa padlón.

„Nincs mit mondanom,” válaszolta Serena szárazon, miközben bekapcsolta a laptopját. „Talán menj, és faggasd ki őt, ha ennyire akarsz egy sztorit.”

„Szép próba, de a sztori mindig szaftosabb a forrásból.” Genna leült az asztallal szemközti egyik kényelmes vendégszékbe. Manikűrözött körmeivel dobolt az iPad hátulján. „Hadd találjam ki. Emlékeztetett a vacsorára, és te bepánikoltál.”

Serena a homlokát ráncolta, felnézve a képernyőjéről. „Honnan tudtad?”

„Csajszi, én mindent tudok.” Genna vigyorgott, diadalmas szikra csillant a szemében. „Múltkor, amikor megkérdezte, kitaláltál egy átlátszó kifogást, és a mai dátumot adtad meg, mint szabad estédet. Jól tette, hogy megvárt a recepciónál, hogy biztosra menjen.”

„Várt rám?” Serena homlokráncolása elmélyült.

„Biztos vagyok benne, hogy igen. Korábban feljött ide, hogy téged keressen. Megmondtam neki, hogy még nem érkeztél meg. Tíz perccel később láttam az üvegfalon keresztül, ahogy bemegy a liftbe. Szándékosan mászkált az előcsarnokban, csak hogy elkapjon, amikor besétálsz, nehogy esélyed legyen meggondolni magad.”

Genna előrehajolt, mosolya kiszélesedett. „Szóval? Van egy randink, amit meg kell tervezni, igaz? Ne aggódj azon, hogy mit vegyél fel. Az ebédszünetemben választok neked valami sikkeset és szexit.”

Serena az asztalon át meredt rá. „Állj meg ott. Nincs szükségem a segítségedre. Nincs semmiféle randi. Ki fogok találni egy kifogást.” Belesüppedt az ergonomikus székébe, és a homlokát dörzsölte.

„Milyen kifogást tudnál használni ezúttal?”

„Nem tudom. Azt mondom majd, hogy Chloe megfázott. Biztos vagyok benne, hogy eszembe jut valami hihető ma estig.”

Genna egy ingerült sóhajt hallatott. „A beteg gyerek kifogást három hete használtad. Adj Chloénak egy kis szünetet, és hagyd abba, hogy őt használod az elkerülő sémáidhoz. Felfogtad egyáltalán, hogy ez lesz a kilencedik randi, amit lemondasz Garrettnél?”

„Tökéletes. Fogalmam sem volt róla, hogy strigulázod.”

„Mitől félsz ennyire, Ser?”

„Félek?” Serena felháborodottan felhorkant, és kiegyenesítette a testtartását. „Nem félek semmitől.”

„Hazug,” vágott vissza Genna egyetlen pillanat kihagyása nélkül. „Szörnyű hazug vagy.”

„Ne kezdd ezt velem, Genna,” figyelmeztette Serena, a hangja megkeményedett. „Az összes kifogással, amit eddig adtam neki, nem tudja egyszerűen felfogni, hogy nem érdekelnek a romantikus tervei, bármik legyenek is azok?”

„Ne légy kegyetlen. Biztos vagyok benne, hogy tudja, hogy hezitálsz. Ezért ragaszkodott hozzá, hogy barátokként kezdjétek. Elég türelmes volt, és a legkevesebb, amit megtehetsz, hogy elmész vele egy baráti vacsorarandira.”

Serena testtartása merev maradt. Masszírozni kezdte lüktető halántékát, a tompa fájdalom egyre csak erősödött. „Akár baráti randi, akár nem, egyszerűen nem érdekel. Különösen nem egy irodai románc.”

„Tudod, hogy nem fogja minden férfi összetörni a szíved, igaz?” kérdezte Genna halkan.

„Nem érdekel,” jelentette ki Serena abszolút véglegességgel. „Az egyetlen fókuszom a lányom és a karrierem. Nincs időm vagy érzelmi kapacitásom semmi másra.”

„Vagy talán csak lenézed őt, mert ő csak egy menedzser, te pedig többet keresel.”

„Nem érdekel a titulusa vagy a pénze. Csak azt akarom, hogy hagyjanak békén.” Serena kifújta a levegőt. „Légy oly kedves, és hagyd ezt annyiban, és mondd el, mi van a mai napirendemen?”

Genna sóhajtott, engedve főnöke megingathatatlan makacsságának. „Rendben. De egy utolsó dolgot talán még meg kellene említenem.” Megállt, hagyva, hogy a csend pont annyi ideig tartson, amíg megbizonyosodott róla, hogy Serena figyel rá. „Ma van tulajdonképpen Garrett születésnapja.”

Serena kővé dermedt, kezei a billentyűzet felett lebegtek.

„Már tegnap el akartam mondani neked, de kiment a fejemből,” tette hozzá Genna, figyelve, ahogy a bűntudat elönti Serena arcát.

„Remek. Most meg bűntudatot akarsz kelteni bennem.”

„Nem, ez a te saját hibád. Megígérted, hogy ma elmégy vele, nem tudva, hogy pont a tényleges születésnapját választottad ki. Nem veri nagydobra. Leginkább egyedül ünnepel otthon.”

„Ezt meg honnan tudod?”

„Utánanéztem a hátterének,” mondta Genna egy laza vállvonással. „Stalkolom őt az érdekedben. Fantasztikus fogás, Serena. Nincs miért aggódni. Csak menj el. Felajánlom, hogy vigyázok Chloéra estére. Marthának ma szabadnapja van, nem? Majd én elhozom Chloét az óvodából, így egyetlen kifogásod sem marad.”

„Genna, hagyd abba. Nem megyek el.”

Elfogadva a pillanatnyi vereséget, Genna élesen átváltott a nap kimerítő napirendjére. Húzott egyet az ujjával az iPad képernyőjén, viselkedése visszaváltott a tiszta profizmusra.

„Rendben, vissza az üzlethez. Barrett mindjárt itt lesz a kávéddal. Délelőtt 11-kor lesz egy intenzív igazgatótanácsi ülésed. Utána több projektzárást is végre kell hajtanod az új termékvonalon. A vezérigazgató át akarja nézni a prezentációs tervezeteidet, amiknek a határideje három nap múlva van.”

Serena fejben jegyzetelt, gyorsan gépelve a laptopján, miközben gondolatban megszervezte a munkafolyamatát.

„Aztán,” folytatta Genna, „délután 2-kor lesz egy kulcsfontosságú, külső helyszíni megbeszélésed.”

Serena felnézett. „Milyen külső helyszíni?”

„A Brewster Kávézóban. Egy új ügyféllel találkozol. Van egy rendkívül jövedelmező partnerségi javaslatuk, amit be akarnak mutatni. A főnök személyesen téged jelölt ki erre a feladatra. A te szűretlen véleményedre kíváncsiak arról, amit ennek az ügyfélnek a cége kínál, mielőtt bármilyen szerződést aláírnánk.”

Serena megnézte az ezüst órát a csuklóján. „Értettem. De korán be kell fejeznem azt a kávézós találkozót. Személyesen kell elhoznom Chloét, mivel Marthának szabadnapja van.”

„Ahogy mondtam, én tudok vigyázni Chloéra,” ajánlotta fel újra Genna egy ravasz vigyorral.

„Nem,” vágott vissza Serena, figyelmeztető pillantást vetve az asszisztensére. „Én hozom el a lányomat. Csak gondoskodj róla, hogy az ügyfél aktáit még dél előtt elküldjék az e-mail címemre.”

A következő néhány órában Serena eltemette magát a bonyolult táblázatokban, a piackutatásokban és a prezentációk formázásában. Átküzdötte magát az igazgatótanácsi ülésen, épphogy csak megállt, hogy bekapjon egy könnyű tízórait az asztalánál, mielőtt újra fejest ugrott volna a partnerségi javaslat dokumentumaiba.

Mire elérkezett a délután 1:30, a szemei égtek. Bepakolta a laptopját a dizájner táskájába, kisimította a gyűrődéseket a professzionális ruháján, és elindult a parkolóház felé.

A déli városi forgalomban navigálva, Serena gondolatban elpróbálta a tárgyalási taktikáit. A főnök akarta ezt a partnerséget, de csak akkor, ha a feltételek kedvezőek voltak. Beparkolt egy hellyel egy saroknyira a helyszíntől, és az út hátralévő részét gyalog tette meg, pontban két óra előtt érkezve.

Az ajtó feletti rézcsengő halkan felcsilingelt, ahogy belépett a Brewster Kávézóba. A pörkölt kávébab és a sült péksütemények gazdag illata öntötte el.

Végigpásztázva a gyéren teli helyiséget, a szeme könnyedén rátalált a célpontra. A délutáni tömeg ritkás volt, leginkább laptopokon dolgozó egyetemisták és néhány kötetlenül beszélgető, lattézó barát. Csak egyetlen ember volt, aki megfelelt egy nagypályás vállalati ügyfél leírásának.

Egy magányos férfi volt, aki egy sarokasztalnál ült. Egy élesen szabott, drága sötét öltönyt viselt, amely kitűnt a kávézó rusztikus esztétikájából. A háta szilárdan a bejárat felé fordult, lehetetlenné téve, hogy lássa az arcát. Sötét haja frusztráltan bukott előre, miközben hüvelykujjaival agresszívan gépelt a telefonja képernyőjén.

Vett egy mély lélegzetet, hogy összeszedje magát, majd Serena még egyszer utoljára kisimította a ruhája szoknyáját. Megigazította a táskája pántját, és finom, kimért léptekkel az asztala felé indult.

Néhány lépésnyire megállt, magára öltve a legnyerőbb, legprofesszionálisabb mosolyát. Kinyitotta a száját, hogy hivatalosan bemutatkozzon, és kinyújtotta a kezét üdvözlésképpen.

Mielőtt egyetlen szó is elhagyhatta volna az ajkát, a férfi megelőzte.

„Miért csak most érkezel?” csattant fel anélkül, hogy megfordult volna, a hangjából csöpögött a türelmetlenség.

Serena teste azonnal jéggé dermedt.

Kinyújtott keze lehullott. Az ujjai olyan erősen szorították a táskája bőrpántját, hogy az ujjpercei teljesen elfehéredtek. Úgy kapaszkodott a táskába, mint egy mentőkötélbe a szakadék felett.

Nem csak a mérgező, követelőző durvaság a hangjában volt az, amitől a pulzusa azonnal a duplájára ugrott. A hangszín és a ritmus borzalmas, vérfagyasztó ismerőssége volt az. A hang érdes textúrája a torka köré fonódott, és megfojtotta.

Ez az a pontos, összetéveszthetetlen hang volt, amely kíméletlenül kínozta a legrosszabb rémálmaiban az elmúlt öt évben. A hang, amely kísértette az emlékei legsötétebb sarkait.

Az idegen folytatta a tirádáját, széles vállai megmozdultak a drága anyag alatt. „Nem tudsz beszélni? Azt kérdeztem, mi tartott...”

Követelte az idegen, de amint hirtelen felnézett és találkozott a tekintetük, a többi szó elhalt a torkában.

Serena szíve megállt.